Я съела свой незатейливый ужин под звуки лопающихся кукурузин, превращающихся в попкорн, потом ссыпала всё в одну большую чашку, вытащила из холодильника две банки чужой газировки (потом верну – может, и заметить не успеют), и поспешила обратно в комнату.

Поднявшись на второй этаж, я увидела довольно забавную картину – Рич стоял возле двери в нашу с Эл комнату, оперевшись рукой о дверной косяк и склонив голову к собственной груди, как будто не решался постучать… Во второй руке парень держал сетбук и флеш-карту, на которой, видимо, и был записан очередной киношедевр внемиитской цивилизации. А может, Рич и постучал, но, не услышав ответа, решил, что я его продинамила. Он выглядел сейчас таким растерянным и беспомощным, что абсолютно не вязалось с его образом уверенного в себе взрослого мужчины, и я невольно улыбнулась, понимая, что являюсь причиной его волнения.

– Не меня ждёшь? – подала я голос.

Рич даже дёрнулся от неожиданности, повернулся в мою сторону и улыбнулся.

– Тебя. И уже очень давно. И готов ждать ещё долго, – ответил Рич.

– Проходи, открыто, – ответила я, не обращая внимания на двусмысленность его ответа. Мы вошли в комнату.

– Куда? – спросил Рич, продемонстрировав мне сетбук.

– Поставь на стол и присаживайся.

Тот факт, что в моей комнате находится парень, немного напрягал, особенно то, что мы останемся наедине так надолго. И, похоже, это смущало не меня одну.

Я оказалась в такой ситуации впервые. Не считая того, что было с Йенсом, конечно. Но это ведь случилось так давно, пусть я только недавно об этом и узнала…

А вот Рич наверняка не в первый раз находился наедине с девушкой в тесном пространстве, хотя это не мешало ему чувствовать неловкость и напряжение, которое витало в воздухе, заставляя осторожничать при каждом движении и опасаться привлечь ненужное внимание.

Рич переминался с ноги на ногу, не зная, куда себя деть. Парень внимательно осмотрел комнату, взгляд его задержался на кроватях, и, выбрав именно мою, Рич присел на край, уперевшись локтями в колени.

Я всё это время пыталась организовать для нас кинозал, поглядывая на смущённого друга.

– Как понял, что это моя кровать? – решила я уточнить.

– Розовые розы не в твоём стиле, – удивил меня Рич, явно имея в виду покрывало на кровати Эл.

– А что в моём стиле? – не удержалась я от уточнения.

Рич пожал плечами.

– Туманный лес, зимние лаои, вечерний Хеллерстен…

– Да ты романтик, – перебила я друга, подтаскивая к кровати стул, который стоял у рабочего стола.

Этот предмет мебели был просто идеальным изобретением для эстадских общаг – лёгким движением руки его спинка складывалась, превращая стул в невысокий длинный столик, который служил подставкой под сетбук и еду во время наших с Эл киносеансов, ставших в последнее время регулярными. Вообще, такой подставкой этот стул служил даже чаще, чем использовался по своему прямому назначению – обычно мы с Эльзой занимались на своих кроватях, полулёжа, а не сидя за учебным столом.

– Вообще-то нет, если честно. Просто ты у меня ассоциируешься с этим…

Я немного смутилась, подумав о том, что Рич перечислил те вещи, которые мне на самом деле очень нравятся. Я действительно обожаю туманный лес, зимние лаои и вечерний Хеллерстен. Всё-таки парень очень хорошо меня знает. Или чувствует… и это очень приятно.

– А если я скажу, что моя любимая пижама вся усыпана розовыми овечками? – решила я удивить Рича своим необычным вкусом.

Парень удивляться отказался, лишь посмотрел на меня с хитрым выражением на лице и изогнул левую бровь, коварно улыбнувшись.

– А если я попрошу показать? – смутил он меня своим ответом, и разговоры о вкусовых предпочтениях я решила прекратить.

Поставив на импровизированный стол чашку с попкорном, газировку и сетбук, я указала на него жестом, и парень, поняв меня без слов, принялся включать фильм. Я же тем временем подложила под спину Ричу свою подушку, а для себя взяла подушку Эл и села рядом с другом, перетащив чашку со стола на кровать между нами.

– Что смотрим? – решила я все же узнать о фильме, с хрустом жуя сладкий попкорн.

– Трансформеры, – коротко ответил Рич.

– Это ещё что за звери такие?

– Сейчас увидим.

И на сетбуке начались вступительные титры фильма о таинственных существах.

* * *

Я проснулась от едва уловимых касаний. Чьи-то руки очень аккуратно гладили меня по голове, слегка перебирая распущенные волосы. Я резко открыла глаза, вспоминая, при каких обстоятельствах заснула.

Мы с Ричем смотрели какой-то фильм, и примерно на его середине я отключилась. И сейчас развалилась на кровати, притеснив Рича к самому краю, по-хозяйски положив голову на его плечо. На экране сетбука шли финальные титры, сопровождаемые неизвестным мне треком, а рука Рича переместилась с моей головы на плечо и стала нежно поглаживать его, прикрытое тонкой рубашкой, вызывая дрожь по всему телу.

– Рич, – прошептала я, давая парню понять, что проснулась, и выпрямилась на кровати.

– Разбудил? Прости, – сказал Рич, складывая руки на коленях.

– Да нет, всё правильно. Не сидеть же тебе так всю ночь… Это ты прости… сколько я тебе плечо отдавливала? Час?

– Ника, ну какое «отдавливала», – возмутился Рич с улыбкой, – твоя голова как пушинка.

– Намекаешь на отсутствие мозгов?

Рич рассмеялся, потягиваясь и потирая лицо.

– Фильм-то так себе, – решила я оправдаться, – заснула на середине…

– Думаю, – ответил парень, – дело в озвучке. Что-то «наши» на этот раз не сильно старались.

– Согласна. Неинтересно. Да и столько ролей озвучивают всего два человека…

Рич промолчал, внимательно вглядываясь в моё лицо. Я тоже замолчала и уставилась на свои руки, смутившись от пристального взгляда и ситуации в целом. А Рич снова погладил меня по голове, едва уловимо, с такой нежностью… Я вздохнула и решила, что пришло время снова опустить парня с небес на землю.

– Рич…

– Не надо, – перебил меня друг и убрал руку от моих волос. – Я всё понимаю, Ник. Я не буду переходить границ, обещаю. Только если… только когда пойму, что ты уже готова, – сделав ударение на слове «когда», закончил так и не начавшийся диалог Рич.

Я кивнула, не поднимая глаз. А Рич встал, схватил пустую чашку из-под попкорна и нетронутые банки с газировкой и пошёл к выходу из комнаты. Затем остановился, вернулся к кровати, поцеловал меня в макушку, прошептав:

– Друг ведь может поцеловать друга на прощание? – и, не дожидаясь ответа, быстро вышел, унося чашку и банки.

А я подумала о том, что Рич может забыть вернуть посуду и газировку на кухню. А она чужая… Мне в стрессовых ситуациях всегда лезут в голову глупые мысли …

– Привет, – крикнула я, входя в квартиру брата без стука.

Дверь, конечно же, была открыта, как и всегда… Эдди мгновенно вынырнул из столовой и замер, рассматривая меня с ног до головы.

– Кнопка, – выдохнул брат, – ты так похудела…

– Эдди, мы не виделись всего месяц, вряд ли за это время я могла так заметно похудеть, – ответила я и сама ужаснулась. Мы никогда ещё не расставались на такой длительный срок! Самые долгие наши перерывы в общении бывали из-за двухнедельных отъездов брата в военный лагерь. А по приезду соскучившийся Эд буквально не отлипал от меня несколько дней, а я никогда и не возражала – тоже очень скучала.

А сейчас… Целый месяц мы даже не созванивались. Конечно, я знаю, что Йенс звонил Эду с Магитара каждый день, но их разговоры были зашифрованы, и из фраз «объект в норме» и тому подобных вряд ли брат мог вынести для себя что-то особо ценное о состоянии моего здоровья и настроения.

Пока я предавалась размышлениям, Эдди подошёл ко мне и обнял. Я привычно положила голову на мягкое плечо брата, но не ощутила того спокойствия, которое находила в его объятиях раньше. Я больше не чувствую себя в безопасности в его руках. Этот факт больно ударил меня прямо в сердце, и слёзы градом хлынули из глаз, струясь прямо на чистую, пахнущую знакомой свежестью и хвоёй серую футболку брата.