– Кнопка, – Эдди отстранил меня от себя и принялся вытирать большими пальцами моё лицо от слёз, – Кнопка, не плачь, пожалуйста. Что мне сделать, чтобы ты успокоилась?

В голосе Эда слышалось неподдельное беспокойство. Конечно, брат, как и всегда, переживает за меня, я знаю. Я знаю, что всё, что он сделал, было из добрых побуждений, но не могу… Не могу забыть. Хоть простить придётся. Когда-нибудь. Но не сейчас. Пока не могу. Сейчас рядом с самым родным человеком во всей вселенной я постоянно вспоминаю самый жуткий, отвратительный момент моего прошлого, каждый раз содрогаясь от неприятных ощущений. Я по-прежнему ощущаю влажные горячие руки Алекса на своём теле, и знание того, что никакого Алекса на самом деле не было, ситуацию нисколько не сглаживает. Я-то продолжаю помнить всё так, будто это было вчера

Забавно – самый близкий и дорогой для меня человек теперь ассоциируется с самым мерзким и ужасным днём в моей жизни. Я грустно усмехнулась, взяла себя в руки, и поток слёз остановился так же мгновенно, как и начался.

– Я быстренько в ванну и в столовую. Подождёшь? – спросила у брата, отстраняясь.

– Сколько угодно, – Эд опустил руки и проводил меня взглядом до комнаты.

Когда я вернулась в столовую, Эдди уже сидел за столом с бокалом в руке и потягивал какую-то коричневатую жидкость. Неужели коньяк? Подойдя ближе, я разглядела на столе мои любимые блюда – стэйк, рыбу и овощи на гриле, деревенскую картошку, лазанью от «Мичелато», оттуда же – пиццу и высокий стакан с молочным коктейлем, в составе которого можно не сомневаться. А еще – воду без газа и белое вино.

– Эдди, – ошарашено заговорила я, – ты пригласил на ужин отряд канджу-дэ? Потому что этим количеством еды точно можно накормить пару десятков здоровенных мужиков с отменным аппетитом…

Эд виновато пожал плечами.

– Я не знал, что именно ты захочешь. А ещё у меня для тебя подарок.

И вот тут мне стало как-то тревожно. Последним подарком без повода от Эдди была новейшая аудиовидеосистема для моего джиу.

Я отказалась принимать от Эда новый аппарат, потому что он слишком дорогой, и брат, видимо, решил подарить мне его по частям. Скоро, наверное, вручит новый модуль для тепловой подушки моей Старушки, а закончит новым железом для, надо признать, порядком прогнившего корпуса…

Но Эд удивил меня, достав откуда-то из-под стола коробку с известным логотипом фирмы-производителя сетбуков.

– Эд, – мои глаза заметно округлились, – это слишком дорогой подарок…

– Глупости, – ответил брат, – ты прекрасно знаешь, что я могу себе это позволить. И тебе он нужен. Гораздо удобнее заниматься за своим сетбуком в своей комнате, чем брать у Эльзы или бегать в библиотеку.

– Я люблю бегать в библиотеку… но спасибо, – отказываться от подарка я не собиралась – сетбук мне действительно очень нужен для учёбы. Хотя возникло такое ощущение, что брат пытается купить моё прощение… Но я быстро откинула эту мысль – слишком хорошо он меня знает, чтоб на такое надеяться.

Я отложила подарок в сторону и села за стол. Надо признать, яства с их ароматами пробудили во мне зверский аппетит. Разделавшись со стэйком за пару минут, я перешла к рыбе, закусывая её пиццей. Как оказалось, я была очень голодна. За последний месяц я и правда мало ела и, вероятно, действительно похудела. Прикончив кусок пиццы, я решила налить себе воды и столкнулась взглядом с улыбающимся братом.

– Что? – смущённо спросила я.

– Ничего, – Эдди помотал головой, как бы подтверждая свои слова, – просто рад тебя видеть здесь.

Я выпила воды и задала, наконец, вопрос, который буквально крутился на языке с самого начала вечера:

– Ты знаешь что-нибудь о дяде Максе?

Эдди перестал улыбаться и сосредоточенно принялся накладывать лазанью в свою до сих пор пустующую тарелку.

– Йенс звонил мне вчера.

И вот тут мне стало обидно. Конечно, хотелось, чтоб он и мне позвонил… Это ведь я помогла выявить причастность дяди Макса к похищению людей…

– И? – не выдержала я затянувшегося молчания, нервно перебирая в руках салфетку.

Эдди прожевал очередную порцию своего любимого блюда, отложил в стороны приборы и продолжил рассказывать:

– Никаких следов Максимилиана им найти не удалось. Портал из его комнаты вёл прямиком в лес, что находился неподалёку от лагеря. На том месте было построено ещё три выходных портала в разные направления герехтайтских лесов. Один даже на север. Наши люди прочесали окрестности по каждому направлению вдоль и поперёк, и ничего.

– Ясно, – я была, мягко говоря, разочарована, – и что они будут делать дальше?

– Сейчас Йенс обыскивает все планеты в поисках хоть каких-то зацепок. Информация, полученная от Милены – о похищениях людей на протяжении последних трёх лет – может оказаться очень полезной. Выяснили уже шесть имён пропавших без вести. Теперь пытаются восстановить события, предшествующие похищениям.

– И где сейчас Йенс? – осторожно поинтересовалась я, опасаясь, что брат расценит мой интерес как личный. Но именно так, судя по всему, и произошло.

– Ника, – Эд пристально всмотрелся в моё лицо, – тебя не должно это интересовать.

– Эдди, – я разозлилась, – не тебе решать, чем мне интересоваться! К тому же, именно меня это и должно интересовать. Так уж вышло, что я была вовлечена в расследование этих похищений! И более того, мои личные интересы в лице дяди Макса в это дело тоже замешаны.

Почему все вокруг считают, что имеют право указывать, как я должна поступать? Что такого я должна сделать, сколько лет мне должно исполниться, чтобы брат стал принимать меня, как равную? Как взрослого, самостоятельного человека, имеющего право на свое мнение! Да и на свою собственную приватную жизнь!

Брат помолчал с минуту и всё же ответил:

– Как раз сегодня Йенс должен отправиться на Фристхенд.

Фристхенд – это одна из двух планет системы Миит, которая не вошла в Миитское содружество. Их космограницы – непреступная крепость, их правитель – настоящий монстр! Я помню, как он в своём выступлении назвал Герехтайт продовольственными оккупантами, сказал, что народ Фристхенда не продаётся, и вообще нёс какую-то чушь…

Я резко вскочила со своего места, но, поняв, что мне некуда и незачем бежать, села обратно с глупым выражением на лице.

– Как? – спросила я шёпотом. – Они же не сотрудничают с миитскими планетами… Они же обособленно держатся… Они же ясно дали понять, что просто расстреляют из бластеров любого, кто к ним сунется, я помню выступление их Аскаэра…

– У них не Аскаэр, – перебил мой неуверенный лепет брат, – у них Бастунд.

А на мои глаза начали медленно наползать предательские слёзы – мне было настолько тревожно за Йенса, что внутри все перевернулось. Мысль о том, что прямо сейчас ему угрожает смертельная опасность, просто убивала, разрывая мое сердце и душу на мелкие кусочки.

– Ты его любишь… – брат остановил медленно разрастающуюся во мне панику своим бредовым предположением.

– Что за глупости, Эдди, – спокойно ответила я, стараясь говорить убедительно. И, более того, я действительно была уверена в своих словах. – Мы слишком мало знакомы. Я не буду отрицать, что он стал мне дорог. И возможно, имеет место влюблённость, но точно не любовь. И я тебе больше скажу – после того, что произошло, я обязательно избавлюсь и от этого чувства…

– Ник, – тихо перебил меня Эддон, – во-первых, не переживай. Йенс – профессионал, и я уверен, что ему ничего не угрожает. И, во-вторых, тебе абсолютно не за что обижаться на него.

Я посмотрела на брата с иронией, как бы намекая, что он не прав, но Эдди не обратил на это внимания и продолжил, замерев и уткнувшись взглядом куда-то чуть выше моей головы. Он словно вспоминал что-то, пытаясь воспроизвести картинки из прошлого.

– Ты спряталась в своей комнате, и когда я вошёл в гостиную, застал Йенса с выражением полного ужаса и беспомощности на лице. Это было так странно, потому что этот мужик, кажется, всегда абсолютно уверен в себе, и застать его врасплох невозможно…