— Да, кстати, вы забрали тогда мою машину?

— Конечно, а что с вами случилось?

— Разве вы не видели? Напоролся на гвоздь. Руль разболтался, я остановился и увидел, что спустило левое переднее колесо, а когда собрался его заменить, то обнаружил, что и запаска не лучше. Хорошо еще, что вот-вот должен был подойти автобус.

— Что же случилось с запаской?

— Ниппель оторвался.

— Ну и невезуха! Надо же было так влипнуть! Доминик понимающе посмотрел на Мину.

— Да уж, — пробормотал он, — еще немного, и вы бы влипли…

Мне хотелось его задушить.

Мина принесла спаржу. Она положила вначале себе, потом мне, затем Доминику. Значит, можно есть. Потом протянула мне соусник с острым соусом.

— Пожалуйста, Мина, после вас. Она встряхнула головой.

— Нет, я ем спаржу с лимоном.

— Я тоже, — торопливо вставил Доминик.

Я взял ложку соуса и уже собирался обмакнуть туда спаржу, как вспомнил, что накануне моего отъезда у нас на завтрак были артишоки и оба ели их с острым соусом. Я заставил себя равнодушно спросить:

— Как, вы не любите острый соус, Мина?

— Нет, у меня от него изжога…

Это была явная ложь. Я размышлял… Почему они решили отравить меня сейчас? Это было рискованно. Впрочем, нет. Они думали, что я действительно приехал из Африки. Там моя печень вполне могла разыграться. Конечно, доза, которую я проглочу, не будет смертельной, так как они надеются свести со мной счеты постепенно. Вначале появятся симптомы… Мина настоит, чтобы я обратился к врачу. Тот узнает, что у меня когда-то начинался цирроз печени, а так как я снова побывал в Убанги, болезнь обострилась…

— Вы ничего не едите, Поль, — заметил Доминик… В остром соусе вкус той гадости, которую они подсыпали, должен меньше чувствоваться.

Доминик посмотрел на свою «мать». По этому взгляду я понял, что угадал правильно. Мой долгожданный час настал…

— Я вот думаю… улыбаясь сказал я. Мина положила обратно спаржу, которую собиралась поднести ко рту.

— Думаете о чем, Поль?

— Что за яд вы туда положили?

Она была великолепна: не вздрогнула, даже бровью не повела, только побледнела, но тотчас же милейшая улыбка расцвела на ее губах.

— Вам не нравится этот соус, Поль?

— Я бы предпочел его не пробовать.

Говоря эти слова, я не спускал глаз с Доминика. Он тоже побледнел, а глаза у него налились кровью. Он боялся, но его ярость была сильнее страха.

— Что вы несете, Поль? — наконец произнес он сквозь зубы металлическим голосом. И тут я нанес ему сокрушительный удар.

— Кстати, Доминик, раз вы были в Каннах, то, наверное, навестили свою мамочку в Эксан-Провансе?

Последовавшее за этим молчание сполна оплатило все мои переживания, бальзамом пролилось на душу, истерзанную ненавистью. Мина застыла, словно пораженная током. Что же касается ее лжесына, то он сидел с открытым ртом, а его горящие ненавистью глаза потухли.

Я же действовал с нарочитой беспечностью. Взял спаржу, обмакнул в лимонный сок, который приготовила себе Мина, и тщательно пережевал.

— Вы были правы, Мина, — заявил я. — С лимоном это прекрасно. Вы поделитесь со мной всеми этими кулинарными хитростями?

Доминик, стушевавшись, промямлил:

— Что это за история, Поль?

— Криминальная, — отпарировал я, — или почти. Мина, хочу вам признаться, что вы мне больше нравитесь со светлыми волосами и в желтом купальнике.

Каждая моя брошенная фраза добивала их все больше.

— Сказать вам честно, Мина? Я не ездил в Бакуму. Это был просто предлог, чтобы выиграть время и заняться своими делами. Я так восхищался вами на пляже в Каннах с вашим.., мм.., милым ребенком.

Я рассмеялся.

— Кстати, Доминик, вырванный ниппель и гвоздь в шине — это моя работа. Мне хотелось избежать поездки на автомобиле. Ненавижу ездить на машине, руль которой висит на волоске.

Я поочередно смотрел на них, словно был на теннисном матче. У меня даже заболела шея. Какое наслаждение я испытывал, насмехаясь над ними, унижая и подчиняя! Я оставлял их в дураках. И они превращались в негодяев, застуканных на месте преступления.

Им хотелось что-то сказать, но они не находили слов — и поделом. Они настолько были поражены, что даже не думали о том, чем может закончиться их авантюра.

— Само собой разумеется, — заявил я, — что мое завещание аннулировано. Кроме того, я оставил у нотариуса письмо, в котором подробно изложил все факты, чтобы в случае моей смерти полиция узнала о нашей забавной истории.

Говоря это, я не переставал помешивать соус, поднимая ложку так, чтобы он струйкой стекал обратно. В этом хлюпающем звуке, нарушавшем внезапно наступившую тишину, было что-то зловещее.

— Ну вот, — заключил я, — теперь вы знаете, что самая большая ценность для вас — это мое здоровье! Я засмеялся.

— Забавно, не так ли?

Наконец лицо Мины порозовело, и она произнесла:

— Вы давно обнаружили…

— Ваши махинации? Да, довольно давно. Милая девочка, старых дам, рядящихся под молодух, видно сразу же. То же самое касается красивой девушки, прибавляющей себе несколько лишних десятков лет.

Несмотря ни на что, мой комплимент был ей приятен. Она бросила на меня взгляд, доставивший мне удовольствие. Взгляд, о котором я мечтал: в нем была заинтересованность. Она открывала меня для себя. До сих пор я был просто глупой жертвой, и вот все изменилось. Теперь я принимал решения. Я мог издеваться над ними. Она так хорошо это поняла, что спросила:

— Что вы собираетесь делать, Поль?

— Угадайте! Она улыбнулась.

— Для этого я должна хоть немного знать ваш характер, а я с опозданием обнаруживаю, что тот образ, который себе создала, не соответствует действительности.

Я встал, чтобы размять ноги. Из кухни доносился запах подгоревшего мяса.

— По-моему, Мина, прежде всего вам нужно спасти жаркое.

Мое спокойствие и мой юмор добивали их. Поскольку Мина не шелохнулась, я сам пошел на кухню и выключил электрическую плиту. Вернувшись, я отметил, что они даже не пошевелились и не посмотрели друг на друга.

— Ну, а что теперь? — спросила она.

Я подошел к Доминику. Передо мной сидел пассивный, безвольный человек. Я схватил его за красивую красную рубашку и влепил три пощечины.

— Вот что улучшит его цвет лица, он так в этом нуждается, — сказал я, потирая заболевшую от удара руку о брюки. — Что теперь, вы спрашиваете, Мина?

Я захохотал.

— А теперь этот ублюдок возьмет в одну руку свои принадлежности для мазни, в другую — чемодан и уберется отсюда.

Поскольку Доминик не шелохнулся, я ударил ногой по ножке стула, и он растянулся на паркете. Он был нелеп, и именно этого я добивался. Я схватил его за волосы и пытался приподнять. Он взвыл.

— Чтобы через четыре минуты твоего духу тут не было, мразь! — заявил я. — И не пытайся меня обмануть. Не успеешь и ахнуть, как очутишься за решеткой. Я принял все меры предосторожности. Твой единственный шанс на спасение — больше никогда здесь не показываться, умереть. Ясно?

Он кивнул головой, и я, дав ему ногой под зад, выставил его из комнаты. Казалось, что Мина все это время о чем-то думала. Я подошел к ней. Она решила, что я собираюсь ударить ее, и инстинктивно втянула голову в плечи. Но я лишь снял с нее очки. Затем бросил их на пол и раздавил каблуком.

Она пробормотала:

— Что вы делаете, Поль?

— Я делаю тебя красивой, Мина. Хочу, чтобы ты была такой же ослепительной, как на пляже в Каннах. Я тоже хочу тебя видеть в желтом купальнике. Желтый цвет — цвет победы, не так ли?

Я силой приподнял ей подбородок. Она посмотрела на меня своим серьезным и печальным взглядом, который всегда пробуждал во мне желание. Я осторожно прижался своими губами к ее. Закрыв глаза, попытался представить ее такой, какой она была там, на побережье. Мой поцелуй длился до тех пор, пока не захлопнулась дверь за Домиником.

Странное дело, отсутствие Доминика очень чувствовалось в доме. Мы быстро поняли, что значит остаться наедине в нашем положении. Мина замкнулась. Она подчинялась, как это умеют делать женщины, с таким достоинством, что в глубине души я спрашивал себя, у кого из нас более благородная роль.