Телеграмма от Бертона пришла на следующий день во время завтрака. Молодец, быстро же он все провернул.

СГОРЕЛИ АРХИВЫ. НЕОБХОДИМО ТВОЕ ПРИСУТСТВИЕ. ОТПРАВИЛ ЗАПРОС МИНИСТЕРСТВО ОБ ОПЛАТЕ. СРОЧНО ВЫЕЗЖАЙ.

БЕРТОН.

Это известие свалилось на всех как снег на голову. Как только я прочитал телеграмму. Мина и ее (чуть было не сказал «сын») невольно посмотрели друг на друга. Вид у них был раздосадованный. Такая реакция показалась вполне естественной по отношению ко мне, и они ее не скрывали.

— Поедете? — спросила Мина.

— Это необходимо. Но успокойтесь, дорогая, я буду отсутствовать всего две недели.

Эти негодяи снова обменялись огорченными взглядами. Дрожь пробежала по моему телу. Боже мой! Значит, они решили убрать меня до этого срока! Мне стало плохо. Плохо от такой жизни… Эта атмосфера внезапно показалась мне невыносимой. Я вскочил и выбежал в сад, чтобы хоть там вздохнуть полной грудью. Мина догнала меня.

— Тебе плохо, Поль?

— Я ужасно расстроился из-за этой поездки. Нет ни малейшего желания возвращаться туда.

— Тебя вынуждают ехать?

— Нет, но это вопрос совести. Если сгорели архивы, то моим преемникам приходится туго, только я могу им помочь.

— Значит, ты едешь?

— Да.

— Когда?

— Завтра утром… В половине первого есть самолет из Орли. Нужно только позвонить в министерство.

— Я так огорчена, Поль.

— Ну уж, наверное, меньше, чем я.

— Не говори так, любимый. Эта разлука мне очень неприятна. Знаешь, как я привязалась к тебе.

Еще мгновение — и я влепил бы ей пощечину. Каким-то чудом мне удалось совладать с собой.

— Постараюсь вернуться побыстрей.

— Ты не можешь отложить поездку на два-три ДНЯ?

— Нет. И потом я хочу как можно быстрее покончить с этим. Она слегка приподняла брови.

— Ну что ж…

Я пошел собирать вещи. Потом позвонил в министерство. Говорить о поездке пришлось в присутствии Мины. На другом конце провода служащий ничего не понимал. Вскоре он разозлился, так как мои ответы совершенно не вязались с его недоуменными вопросами.

— Хорошо, — говорил я, — раз все готово, я улечу в шестнадцать двадцать… Прекрасно, заберу деньги и билеты в министерстве к обеду. Спасибо…

Я положил трубку. Этот тип, по-видимому, принял меня за сумасшедшего.

— Ну вот, — произнес я, — все улажено. И тогда Мина предложила мне прогуляться к пруду. Вначале я отказался, но она стала настаивать.

— Поль, дорогой, ты ведь не откажешь мне в этом перед отъездом?

Я уступил, понимая, что за ее настойчивостью что-то кроется. Скорее всего они попытаются прикончить меня до отъезда. Все мое существо ощущало опасность. Я был ужасно напряжен. Как же они это сделают? Ведь моя смерть должна выглядеть совершенно естественной. Как разрешат они эту головоломку?

Я чувствовал, что они уже что-то придумали… Пока я разговаривал по телефону, они о чем-то совещались. С тех пор оба выглядели успокоенными, как это бывает после принятия важного решения.

Я взял себя в руки. Моя голова была совершенно ясной.

«Смотри в оба, Поль. Будь начеку… До завтрашнего утра они постараются тебя убрать. Они хитры и дьявольски изобретательны. И ИХ ДВОЕ! Не забывай об этом…»

Я обнял Мину за талию, и мы углубились в лес. Мы шли по направлению к пруду обычным маршрутом, но тут я подумал, что она могла это использовать и устроить какую-нибудь ловушку.

— Пойдем в другое место, Мина. Мне надоел этот стоячий пруд.

— Как хочешь, Поль.

Нет, не то… Значит, не сейчас, не на этой прогулке, если только она не собирается застрелить меня из пистолета, но, честно говоря, эту гипотезу можно было отбросить. Мы шли, разговаривая, но оба были весьма рассеянны. Она думала о том, как меня убить, а я — как спастись. Это была жестокая игра. Игра не хуже, чем в Самых страшных фильмах Голливуда.

Мы шли по опавшим листьям.

— Как долго будет тянуться без тебя время, Поль…

— У тебя же есть сын, Мина.

— Конечно, но это другое…

— Чем вы будете заниматься в мое отсутствие? Мое отсутствие! Эта стерва думает, что оно будет длиться вечность, а уж она найдет, чем заняться.

— Вы останетесь здесь или…

— Я думаю, что мы поедем в Париж. Это будет хорошим предлогом для того, чтобы Доминик там остался, не правда ли?

— Возможно…

Мы прошли километра два-три по извилистой дорожке. Поднимался туман, предвещая наступление ночи, и мы вернулись в дом.

Я размышлял…

«Это должно было произойти не во время прогулки. Однако Мина на ней очень настаивала. Следовательно, им было нужно, чтобы Доминик остался в доме один. Значит, это ничтожество что-то тут состряпало… Что? Яд? Но для этого не нужны особые приготовления. И потом это рискованно. У них нет времени отравлять меня постепенно, а внезапная смерть привлечет внимание полиции. Нет, это не яд… Что-то более действенное! Что-то внезапное и что должно показаться естественным… Несчастный случай!»

Размышляя таким образом, я вошел в свою комнату. Ничего не тронуто. Глупо, но я проверил даже кровать, будто можно прикончить человека, заставив упасть с такой высоты. Все было в порядке. И, однако, пока нас не было, Доминик что-то приготовил. Я сразу понял это по его бегающим глазам.

Когда мы вернулись, он занимался своей мазней. Какая ирония! Он рисовал натюрморт. Что же он сделал? Как все это произойдет? Я рыскал по всему дому в поисках хоть какого-нибудь знака. Пытался поставить себя на их место. Если бы я хотел убить Поля Дютра, то как бы за это взялся? Напрасно я ломал себе голову, у меня не было ни одного подходящего решения.

— За стол! — услышал я Мину.

Я решил есть осторожно и только те блюда, которые будут есть и они. Следует остерегаться и хлеба, так как Мина сама раскладывает его по тарелкам. Нужно быть осторожным с вином, которое она не пьет. Если Доминик от него откажется, то и я не должен к нему прикасаться.

Я пошел в ванную мыть руки, и только благодаря этой обычной гигиенической привычке обратил внимание на несколько черных пятен на облицовочной плитке. Это были следы грязи, оставленные во время мытья рук. Сначала я подумал, что это краска, но как раз в этот момент вошел Доминик. Его руки были испачканы красным. Я пошел взглянуть на его картину. Черного цвета на ней не было…

После того как Доминик помылся, я снова проскользнул в ванную. Пятна грязи по-прежнему были на стене. Проведя по ним пальцем, я увидел, что это смазка. Для меня она стала лучом света: машина! Эта сволочь копалась в моей машине!

Мина снова закричала:

— Мужчины! За стол!

Я присоединился к ним в столовой. Какая прекрасная вещь — брак! Вот уж действительно я себя чувствовал менее одиноким! Садясь за стол, я очень любезно предложил:

— Я подумал, что раз вы собираетесь вернуться в Париж, то завтра утром мы можем поехать все вместе.

Доминик слегка вздрогнул. Он был слишком импульсивен и владел собой не так хорошо, как Мина. Казалось, он раздумывает над моим предложением.

— Нет, Поль, — заявила она. — Мы поедем автобусом послезавтра. Перед отъездом я хочу навести в доме порядок.

— Полно, никакого беспорядка нет, а вещи можно собрать быстро.

— Я еще не закончил картину, — подал голос Доминик.

— И потом, — отрезала Мина, — мне будет слишком тяжело расставаться с вами в Париже, а здесь я буду думать, что вы уезжаете недалеко…

Доминик рассмеялся. Она смерила его ледяным взглядом.

— Что это тебя так развеселило? Он оцепенел, потом провел рукой по взлохмаченной шевелюре.

— Твои слова, мама… Недалеко! Подумать только — Убанги-Шари! Итак, я угадал! Опасность ждала меня в машине.

Я завел будильник на шесть часов утра, но, не сомкнув всю ночь глаз, был на ногах уже в четыре. Наспех одевшись и стараясь не шуметь, спустился в гаражи.

Я не очень силен в механике, но не сомневался, что легче всего спровоцировать аварию с помощью рулевого управления. Здесь я и стал искать и правильно сделал, так как быстро обнаружил, что руль развинчен. При первом же резком повороте он остался бы у меня в руках. Доминик на это и рассчитывал. Он прекрасно знал, что я всегда выжимаю газ до упора. Скверную штуку он мне подстроил! Я схватил гаечный ключ, собираясь исправить поломку, но тут мне в голову пришла великолепная идея… Главное — не вызвать у них подозрений. Поэтому я оставил все как есть и пошел принимать ванну.