- Я мало знаю о жизни, Альтахар, и мне нечего тебе ответить. Давай лучше поговорим о другом. Ты сказал мне, что я могу остаться с тобой, если пожелаю. Так вот, я желаю. Не знаю, чем я бы могла пригодиться тебе, но…
- Разве настоящие друзья ищут в своей дружбе одну лишь пользу? – Улыбка в голосе дракона согревала. – Я буду счастлив разделить свою судьбу с твоей, принцесса Нума, и защищать тебя. И мне ничего от тебя не нужно – довольно лишь видеть твоё лицо и слышать твой голос.
- Спасибо… – Смущённо выдавила Нума. – Прошу тебя, унеси меня куда-нибудь далеко, подальше и от Дармы, и от Арсы, туда, где меня никто не знает.
- О, мы как раз летим в такое место; думаю, тебе понравится в моём доме.
- У тебя есть дом? Неужели драконы живут в настоящих домах?
- Нет. – Очередная тёплая усмешка. – Это всего лишь пещера высоко в горах, но для меня это дом, и там довольно уютно. А если нет, я помогу тебе обустроить всё по твоему вкусу. Пусть мы и друзья, но ты человек, а я – дракон.
- А тебе никогда не хотелось стать человеком, хотя бы ненадолго?
Сверкающая чешуя слегка потускнела, и Нума решила, что это драконий знак грусти.
- Нет, - чуть помедлив, ответил Альтахар. – А ненадолго – тем более.
========== 6. Новый дом ==========
Путь занял два дня с остановками только для еды. Нума обнаружила, что путешествовать с драконом очень удобно – нет нужды разводить огонь и готовить пищу: Альтахару довольно было поймать горную лань, как следует дохнуть на неё, и жаркое готово. Нума брала себе немного мяса – она ела мало, к тому же, у неё были припасы, что дали ей в дорогу кузины, а остальная туша доставалась дракону.
На ночлег они остановились на опушке леса, но спать легли вдали друг от друга. «Я слишком громко соплю во сне, - сказал Нуме Альтахар, - и это будет мешать тебе спать». Чтобы принцесса не замёрзла, он разжёг костёр из собранных ею веток и пообещал следить, чтобы огонь не погас. Так или иначе, ночь прошла спокойно, их не потревожил ни зверь, ни человек, и наутро они продолжили путь.
Нума пыталась вообразить себе пещеру дракона – или дом, как он сам его называл, - и оказалась одновременно права и неправа. Пещера была большой, сухой и тёплой, со сводчатым потолком и некогда гладким полом, теперь источенным когтями хозяина. Внутри вовсе не оказалось груды человеческих и прочих костей, как говорилось в сказках; впрочем, Нума уже знала, что драконы заглатывают пищу целиком и не гложут костей. Не оказалось здесь и сокровищ, которые так обожают собирать все драконы.
- Сокровища у меня есть, - ответил Альтахар, когда Нума, слегка смущаясь, спросила его об этом. – Но храню я их лишь потому, что они достались мне от предков, и вовсе не обожаю валяться на золоте днём и ночью. Мне они не нужны, и я бы с радостью отдал их кому-нибудь, да только никак не найду подходящего человека. Хочешь, отдам их тебе?
- Спасибо, но… зачем они мне? Будь я королевой, я бы взяла их и использовала во благо моей страны и народа, чтобы все были довольны. Хотя обычно от золота бывает больше бед, чем пользы. Я бы взяла немного, чтобы хватало на жизнь… у тебя здесь очень хорошо, мне правда нравится, но ведь ты – дракон, а я…
- Понимаю. Недалеко отсюда, в двух часах полёта, есть небольшое селение. Ты могла бы купить там всё, что тебе нужно, а потом обустроить себе жилище.
Альтахар показал Нуме свою сокровищницу – довольно скромную по драконьим меркам, но у принцессы всё равно захватило дух. Россыпи золотых монет тускло сияли в свете факела, который она держала в руке, а порой свет дробился в гранях алмазов и прочих драгоценных камней, что усыпали золотые кубки, короны и чаши. Нума взяла пятнадцать монет – она не знала, на сколько ей этого хватит, в Дарме обычно расплачивались серебром. Больше она ничего брать не стала, хотя ей отчего-то показалось, что Альтахар был бы рад подарить ей что-нибудь.
Потом они отправились в селение за покупками. Нума тщательно закуталась в плащ, чтобы не было видно пусть и простого, но богатого наряда, и прошла остаток пути до деревни пешком. Там она отыскала сговорчивого лавочника, который хоть и покосился на золотые монеты, явно старинные, но не стал задавать лишних вопросов. Нума купила у него отрез полотна на платье, одеяло и мелочь вроде гребня, ножниц и иголок с нитками. В другой лавке купила муки и соли и покинула селение, искренне надеясь, что не привлекла к себе ненужного внимания.
Возвращаясь назад, они остановились у небольшого леса, и Нума набрала мягких еловых веток, чтобы устроить себе постель в пещере. Это ей подсказал Альтахар, поскольку сама она мало знала о том, как обустроить жилище. Но у неё было достаточно времени во время полётов, чтобы обдумать эти вопросы, и ей начинала даже нравиться такая суровая и простая, но зато свободная жизнь.
Когда они вернулись, уже смеркалось. Нума уже успела расспросить Альтахара и знала, что поблизости нет никаких поселений. Поэтому они без всякого страха устроились у входа в пещеру; Нума привалилась спиной к тёплому гладкому боку дракона и с удовольствием смотрела на заходящее солнце. В сотне шагов внизу с гор сбегал узкий ручей – за водой недалеко ходить. Девушка вспомнила, что видела в пещере деревянное ведро – интересно, откуда оно там?
- Здесь красиво, - сказала она и тут же пожалела об этом, ибо слова были здесь лишними, и довольно было просто открыть чувства новому другу.
- Да, - ответил он. – Я живу здесь уже не одну сотню лет и по-прежнему не устаю любоваться этими горами, закатом, ручьём… Быть может, у людей не так, но нам, драконам, привычно видеть красоту в самом обыденном из того, что нас окружает. А ты, принцесса Нума, можешь со временем заскучать, и тогда тебе станут не в радость и горы, и солнце.
- Мне кажется, этого никогда не случится. Я бы с радостью прожила здесь всю жизнь…
- Нам не дано видеть наше будущее, принцесса Нума, даже драконам. Ты ещё слишком юна и не исполнила своё предназначение в этой жизни.
- Предназначение… – Нума потянулась и улеглась на живот. – Я даже не знаю, в чём оно. Как мне узнать?
- Быть собой – вот в чём твоё предназначение, разве ты забыла? Или, скорее, стать собой. Поверь, это дано далеко не каждому.
- Это так сложно. Я пока не хочу об этом думать. – Огненно-алый диск солнца скрылся за горизонтом уже больше, чем наполовину. – Ты, наверное, многое повидал за свою долгую жизнь, правда, Альтахар? Расскажи мне что-нибудь.
- Давай поговорим завтра, принцесса Нума. Сегодня у тебя было немало хлопот. Надеюсь, что тебе будет удобно спать; если же нет, мы что-нибудь придумаем. А теперь пойдём в дом. Здесь темнеет быстро: стоит лишь солнцу скрыться, и ты не увидишь даже собственной руки.
Нума с улыбкой кивнула. Альтахар был прав: сегодня она действительно устала. Хотя с этого дня вся её жизнь будет состоять из подобных домашних дел. Да и пусть: когда руки заняты, в голову не лезут тягостные мысли.
Альтахар устроился в дальнем углу пещеры… комнаты, поправила себя Нума. Но эта «комната» величиной не уступала тронному залу в её родном дворце. Сама принцесса устроила себе постель у противоположной стены, накрыла ветки полотняной простынёй, и вышло, на удивление, довольно удобно. Она укуталась в одеяло, слегка колючее, но тёплое, и прикрыла глаза. Дыхание дракона и вправду оказалось шумным, но всё же не помешало девушке уснуть.
Эту ночь она спала без сновидений. Её не тревожили никакие отзвуки пережитых ужасов, никакие тягостные мысли не омрачали её мирный отдых. Будущее скрывалось в туманной дымке, но принцесса не сомневалась, что отыщет свой путь. А верный Альтахар поможет ей пройти его.
Когда она проснулась утром, снаружи уже сияло солнце. Альтахара в пещере не было – она знала, что он улетел на охоту, так уже бывало во время их перелётов. Нума сложила одеяло, оделась, решив сегодня же заняться шитьём нового, более скромного платья, и вышла из пещеры.
День обещал быть чудесным. Нума вприпрыжку бросилась к ручью, вволю напилась холодной, удивительно сладкой воды и вернулась к дому. Ещё раз огляделась вокруг – не летит ли Альтахар? Уселась на тёплый камень у самого входа – и вдруг замерла.
