По-прежнему крепко держа в когтях принцессу, дракон в последний раз изогнулся над площадью, напоминающей сейчас гигантский горящий муравейник, и улетел прочь куда-то на север. Вскоре он скрылся из вида.

- Видите, люди? – Тут же заорал чудом уцелевший и, как всегда, находчивый Шафро. – Чудовище решило самолично покарать эту мерзкую девку. И ей повезёт, если оно сожрёт её сразу!

========== 3. Альтахар ==========

Нума очнулась. Вместе с сознанием вернулась память о том, что с нею произошло, и она задрожала от одной только мысли о когтистой драконьей лапе, схватившей её. Но сейчас её как будто никто не держал, хотя ощущение полёта оставалось. Нума осторожно приоткрыла один глаз, потом другой.

Она лежала на твёрдой спине дракона, широкой, словно кровать. Огненно-золотые чешуйки слегка кололись, но это не было неприятно, а сквозь их прохладу ощущалось тепло драконьего тела. Нума боялась пошевелиться, чтобы не упасть, и тут, как на грех, с неё едва не свалились каким-то образом уцелевшие лохмотья. Пришлось ловить и снова укутываться.

- Ты проснулась, - послышался низкий голос, глубокий, точно подземные горны, и могучий, как раскаты грома. Но совсем не страшный, а наоборот, очень приятный.

- Это… – Слова с трудом вырывались из пересохшего горла Нумы. – Это ты, дракон?

- Меня зовут Альтахар, - сказал дракон. – Рад познакомиться, принцесса Нума.

- Откуда ты… откуда ты знаешь, кто я? И куда ты меня везёшь? Что ты хочешь со мной сделать?

- Давай-ка по порядку. Итак, откуда я знаю, кто ты. Разве ты сама не звала меня? Я всего лишь услышал твой призыв и не смог не откликнуться.

- То есть ты – тот самый дракон из сказки?

Альтахар издал странный звук – Нума поняла, что он усмехнулся, но не злобно, а по-доброму. Страх потихоньку начал рассеиваться, но девушка напомнила себе держать ухо востро. Дракон дракону рознь; в сказках говорилось и о других крылатых змеях, способных зачаровать людей магией своего голоса или взгляда и превратить в послушных рабов или безвольных кукол. Хотя… ей отчего-то всей душой хотелось довериться огнедышащему спасителю.

- Не тот самый, но я происхожу из его рода, из рода Архассара Великого. Когда-то мои предки были способны обозревать весь мир и мгновенно видеть жестокость и несправедливость. Теперь же я могу слышать лишь того, кто сам меня призовёт. Но зовут редко, ибо мало кто сейчас верит в драконов, способных творить добро.

- Значит, ты – последний дракон?

- Нет, я последний из рода Архассара. Других драконов много, но они живут далеко и, признаться, больше заняты другими делами.

В голову Нуме пришёл ещё один вопрос. Она посчитала его невежливым, но всё же спросила:

- А почему ты спас только меня? Неужели ты не мог заодно спасти Тавалина и его сына? Вместо этого ты убил их…

- Да, и избавил от страданий. Ты ещё совсем юна, принцесса Нума, и тебе будет трудно это понять, но однажды в жизни смертного наступает миг, когда он готов переступить грань вечности. Они были готовы, оба. Те, кто мучил их, - нет. Для твоих друзей смерть стала радостью, а для палачей – тьмой и ужасом.

- Тогда почему ты не убил всех? Почему оставил в живых этого негодяя Шафро?

- Потому что убить его суждено не мне. – Голова Альтахара чуть качнулась. – Не спрашивай меня о том, чего я не знаю, принцесса Нума. Когда-то драконы были всеведущими. Теперь нет.

- Тогда… – Нума сглотнула. – Спасибо тебе за то, что ты услышал меня и спас. За то, что спас моих верных слуг от мучений, а тела моих родных – от осквернения. Вот только… не зови меня больше принцессой. Теперь я – просто девочка по имени Нума, я ведь обещала, что перестану быть принцессой, когда звала тебя там, в тюрьме.

- Нельзя перестать быть тем, кто ты есть, принцесса Нума. - На этот раз в голосе дракона слышалась улыбка. – Разве ты забыла?

- «Что бы ни случилось, не забывай, кто ты», - повторила девушка. – Но откуда ты знаешь?

- Я знаю лишь то, что ты позволяешь мне увидеть. Твоя душа была открыта для меня, пока ты была без сознания. Тебе довелось столько всего пережить, твои чувства были подобны бурлящей реке. Я могу перестать звать тебя принцессой, но от этого ты не перестанешь быть ею.

- А что, по-твоему, это значит – быть принцессой? – Спросила Нума.

По чешуе Альтахара пробежали волной красноватые искорки и тут же исчезли.

- А как ты сама думаешь?

- Мама учила меня, что это значит быть всем примером и нести ответственность за тех, кто тебе служит. Но как я могу делать всё это сейчас, когда я лишилась всего?

Дракон не ответил, и Нума задумалась. Думала она, в первую очередь, о том, что ей теперь делать. Она не представляла себе жизни вне дворца и не знала, куда ей податься. Простые люди живут заработком, что-то делают и получают за это серебро. Что умеет она? – неплохо шить и вышивать, готовить, ещё мать начинала учить её вести дворцовое хозяйство, но так и не доучила. Вряд ли она сможет сама устроиться где-нибудь в отдалённой деревне или даже в городе. Но, что ещё страшнее, вдруг кто-нибудь опознает в ней спасшуюся принцессу и донесёт Шафро? Что тогда – снова бегство, пока её не загонят, точно зайца?

- Я чувствую, что тебя терзают чёрные мысли, Нума, - сказал вдруг Альтахар. – Оставь их. Вместе мы обязательно придумаем, что делать. Поверь, я не оставлю тебя, пока ты не окажешься в безопасности или пока ты сама не попросишь меня улететь.

- Мне холодно, - смущённо призналась Нума. Тепло драконьей спины грело её, но ветер всё же был силён, и жалкие тряпки ничуть не защищали от его порывов. – И я хочу есть.

- Прекрасно. Мы как раз пролетаем над одним замечательным местом. Там ты сможешь и поесть, и напиться, и отдохнуть. – Альтахар сложил крылья и начал снижаться – достаточно плавно, но всё же у Нумы заложило уши. Девушка невольно улыбнулась – похоже, её новый друг любил быстрые полёты и наслаждался ими.

Место и вправду оказалось чудесным – горная долина, куда вряд ли ступала нога человека. Её пересекал сбегающий с гор пенистый ручей; Нума зачерпнула пригоршней воды, пригубила, и у неё заломило зубы – такой холодной оказалась вода. Девушка ополоснула лицо и руки и была бы рада искупаться, но не хотелось лезть в ледяную воду. Альтахар, который растянулся здесь же, деликатно отвернувшись, слегка дохнул на воду, и она сразу же потеплела.

- Спасибо. – Нума потрогала воду босой ногой, дракон вновь отвернулся, и девушка с наслаждением выкупалась. Привычно потянулась к голове распустить косы – и обнаружила лишь неровно обкромсанные пряди. Она вздохнула: долго же ей придётся отращивать новые косы. Ну да ладно, зато голова цела. Вид уже опостылевшей тряпки вызвал очередной вздох, но выбора у Нумы не было.

- На том лугу, за ручьём, растут ягоды, - сказал ей Альтахар. – Думаю, они придутся тебе по вкусу, Нума.

Дракон оказался прав. Ягоды были сладкими и сочными, похожими на лесную землянику, но крупнее. Нума уписывала их за обе щеки, точно дитя малое, стараясь не затоптать нежные кусты. Насытившись, она улеглась под боком у дракона; его тепло стало казаться ей уютнее даже домашнего очага.

- Так куда же тебя отвезти, Нума? – Спросил Альтахар. – Или, если хочешь, можешь остаться со мной; поверь, я сумею защитить тебя.

- Знаю, - ответила Нума. – Но ты и так сделал для меня достаточно; теперь мой черёд. У меня остался только один родственник – моя тётушка Сайна, сестра отца. Её муж – правитель Арсы, которая граничит с нашей Дармой и, кажется, всегда была нашей союзницей. Я попрошу помощи у них; надеюсь, они не выгонят меня.

- Твои враги могут рассудить так же, - заметил дракон. – Конечно, они могли решить, что я унёс тебя, чтобы съесть. Но могли и не поверить в твою гибель. Думаю, тебе стоит быть настороже.

- И всё-таки, Альтахар, отвези меня в Арсу. Если что-то случится… или родные не примут меня, тогда я вернусь к тебе, ведь больше мне некуда идти.

Альтахар повернул к ней свою крупную, красивую голову. Только сейчас Нума смогла как следует его разглядеть: плотно слитые, точно сплавленные чешуйки, длинный гребень, сбегающий с темени на шею, и большие, тёмные, умные глаза, которые, казалось, способны видеть насквозь любое существо. Когда он не дышал огнём и не показывал клыков, он вовсе не выглядел страшным, даже черноватый дымок из ноздрей не портил впечатления.