- Пирц Вален нанял меня, чтобы доставить вашему величеству груз спайса. Мне было обещано за эту работу десять тысяч кредитов. Пять тысяч я получила от Валена предоплатой. Остальные пять мне должны заплатить вы, ваше величество. – Юне демонстративно обращалась только к королю, усиленно игнорируя королеву.

Последней, видимо, это не понравилось, и она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут король ответил:

- Пять тысяч? Да-да, конечно. – Он нажал кнопку на своем комлинке-браслете, и почти сразу же открылась боковая дверь, и в зал вошел высокий смуглый мужчина-чалактанин с Малым знаком просвещения на переносице. Он взял ящики со спайсом и остановился, ожидая приказов короля.

- Принеси пять тысяч кредитов, - небрежно произнес король, словно заказывая чашку чая. Слуга поклонился, вышел и вскоре вернулся, неся указанную сумму, затем удалился.

- Благодарю, ваше величество, - сказала Юне с очередным вымученным поклоном и принялась было пересчитывать деньги, но король остановил её:

- Не трудитесь, здесь ровно пять тысяч. Я честно выполняю свою часть договора.

– Не сомневаюсь, ваше величество. Теперь, если вы не возражаете, я удалюсь.

- Не возражаем, - протянула королева.

- Нет, нет, постойте! – Остановил её король. – Вы ведь пилот, так? Вот и прекрасно, я мог бы предложить вам неплохую работу…

- Но, дорогой, разве ты не видишь – она ещё слишком молода! – Капризно заметила королева.

- Думаю, ваша супруга права, ваше величество, - поспешно ответила Юне. «Да лучше уж прыгнуть в пасть к сарлакку, чем работать на вашу братию!» - Я недавно заключила трудовой договор с одной компанией, и было бы некрасиво разрывать его сейчас.

- Жаль. – Король поджал губы. – В таком случае, не смею…

Но договорить он не успел.

========== Блокада ==========

Зазвенел роскошный королевский голопроектор. Гунган, стоящий рядом с ним, вскинул голову, тряхнув ушами, и объявил на весь зал:

- Ваша величества, твоя звонить!

Королева состроила страдальческую гримасу, но король кивнул:

- Ответь!

Гунган нажал кнопку. Юне, которая в это время незаметно пробиралась к дверям, невольно застыла на месте, увидев появившуюся на эмиттере фигуру. Огромный, с ног до головы закованный в черную броню, на голове черный же шлем с маской. На груди – нечто вроде панели управления, на которой перемигивались огоньки. С плеч ниспадает черный плащ. А на поясе – что-то странно знакомое, неужели…

Настоящий оживший кошмар. Это ощущение усилилось при звуках его голоса – низкого, рокочущего, как раскаты грома, перемежаемого сиплым ритмичным дыханием.

- Ваше величество, планета Граур-Прайм блокирована имперским флотом. Нами обнаружено, что вы несколько небрежно выполняли свои обязательства по отношению к Империи, и теперь вам придется дать по этому поводу объяснения. Советую тщательно подумать и не принимать поспешных решений. Вечером я вновь свяжусь с вами, и тогда будьте готовы дать ответ.

Жуткий призрак исчез. В зале воцарилась гробовая тишина, казалось, никто не смел даже дышать. Юне не могла прийти в себя от ужаса. От существа в черном так и веяло темной стороной; собственно, этому она не особо удивилась, но поразило её другое: столь мощной темной ауры она не ощущала ни у кого и никогда. И эта рукоять на поясе… ведь он явно не джедай. Значит…

Молчание нарушил визгливый голос королевы:

- Дорогой, что происходит? Что это за… дроид? Какая гадость; ненавижу дроидов. Поэтому я всегда предпочитаю живых слуг…

- Это Дарт Вейдер, - тихим голосом перебил её король. – Правая рука Императора и его главный палач.

- А-а-а! Моя не люби палачей! – Завопил вдруг гунган на весь дворец – очевидно, он был хорошо с ними знаком.

Королева была настолько потрясена, что даже не обратила на него внимания.

- Но я всё равно ничего не понимаю! Как же так? Почему Грагг нас не предупредил? Мы ведь заплатили ему за полгода вперед!

Король и королева так и не узнали всей правды. Имперский мофф Грагг, ответственный за сектор, в который входил Граур-Прайм, был их союзником и смотрел сквозь пальцы на ввоз и вывоз рабов – за изрядную мзду. Они не знали, что имперская проверка нагрянула нежданно, не знали, что сейчас Грагг уже был мертв, задушенный лично Вейдером, но перед смертью сознался, что брал взятки… у правителей Граур-Прайма.

- Теперь уже неважно, - ответил король. Он казался совершенно уничтоженным, подавленным.

«Вот и вся ваша сущность, работорговцы», - подумала Юне с презрением. – «Обожаете мучить других, а, как только вас самих прижмёт, сразу раскисаете, трусы».

- Но что же нам делать? – Не отставала от мужа королева. – Должен же быть какой-то выход!

Король вдруг поднял голову.

- Да. Надо бежать, дорогая!

- Бежать? И бросить все богатства?

- Что тебе дороже: жизнь или богатства? Кроме того, самое ценное мы без труда сможем взять с собой, а потом обоснуемся где-нибудь в другом месте и снова разживемся деньгами. Ты ведь сама понимаешь, что всем нашим кораблям не тягаться военной мощью с Империей.

- Но как же нам бежать? Этот черный Дарт-как-его-там упоминал о блокаде планеты! Если мы попытаемся улететь, нас просто расстреляют!

«Он же дал нам время до вечера…» - хотел было сказать король, но прикусил язык. Вопрос: зачем? Что, если Вейдер как раз ждал от них попытки побега, чтобы законно уничтожить их и спокойно захватить планету?

- Надо что-то придумать.

Юне, о которой все позабыли, потихоньку бочком продвигалась к выходу. Тут она заметила, что всё ещё сжимает в руках кредиты, сунула их в карманы куртки и поспешила к дверям, и вдруг вслед ей донеслось:

- Постойте!

- Да, ваше величество? – Юне не сомневалась, что сейчас будет.

- Послушайте, девушка, не хотите сослужить нам ещё одну службу? Нам нужно срочно покинуть планету, и не могли бы вы поработать у нас пилотом?

Юне уже собралась было ответить отказом – и вдруг осеклась. В голове закружилось множество вариантов: свобода Верна, кое-какие фразы, оброненные им в ночной беседе с Холодцом, этот таинственный ситх (Юне не сомневалась, кто он такой), Дарт Вейдер. Она видела его в первый раз в жизни и надеялась, что в последний, - и четко осознавала, что ей уж точно ни в коем случае нельзя с ним встречаться, иначе он сразу опознает в ней бывшего джедая. Кроме того, можно ли отыскать лучшую возможность улететь с этой ужасной планеты?

- Почему бы и нет? Разумеется, не бесплатно…

- Конечно, конечно, мы согласны на любые условия!

- Ах, на любые? – В голове у Юне начал вырисовываться план. – Отлично, тогда ещё десять тысяч.

- Согласен.

- А теперь условия. Первое: вы даруете свободу человеку по имени Верн Бартер.

- Что? Беглому рабу? – Прошипела королева. – Милочка, да вы с ума сошли. Да, мы с супругом помним дело этого Бартера, не желавшего покоряться своим хозяевам. Но мы сняли с себя всякую ответственность. Верн Бартер принадлежит работорговцу Момбу.

- В таком случае, пусть этот Момб вас и везет.

Король и королева переглянулись.

- Полагаю, мы не обеднеем, если освободим одного мерзавца.

«Сам такой», - подумала Юне, а вслух продолжила:

- Второе: вы вернете ему корабль.

Королевская чета опять стала возмущаться, Юне терпеливо дождалась окончания дискуссии и объявила третье условие:

- И, кроме того, именно на его корабле вы и полетите.

- Что?? – Взвизгнула королева. – Это возмутительно! А как же наша королевская яхта?

- Увидев королевскую яхту, - вздохнула Юне, - имперцы сразу поймут, что на ней летят королевские особы. Сами знаете, что будет дальше, или рассказать?

- Милая, боюсь, что она права. Мы не можем рисковать собой, - убеждал супругу король, дождался хмурого кивка и повернулся к Юне: - Мы принимаем все ваши условия.

Король вызвал того же слугу-чалактанина и, когда тот принес планшет, набрал необходимые документы и заверил их своей печатью.