«Оставлю Септиму его выяснение отношений с этими открытыми буферами», —решила Арти.

Так оно и случилось, когда Септим оставил Артемию одну. Девушка порадовалась свободным минутам уединения. Постепенно лед таял, приятно холодя кончики пальцев. У нее разболелась голова «Ох, сколько еще мы здесь пробудем?»

— Прошу прощения, я не знал, что здесь кто-то есть.

Ее потревожил высокий, щегольского вида, мужчина с чуть вьющимися светлыми волосами и голубыми глазами. В одной руке он держал бокал с шампанским, а другой поправлял прическу. «Ну, просто вылитый принц, и что ему здесь понадобилось? Фанфарон», —отметила демоница. Вид незваного гостя напомнил ей французских аристократов. Этому не хватало пудры и парика.

— Видел, как отсюда удалилась та парочка, подумал, что балкон пуст, — виновато сказал он. — Я вам не помешаю, если составлю компанию на свежем воздухе?

Арти молча пожала плечами и поставила ведерку на пол. «На здоровье, лишь бы ко мне свои лапы не тянул».

— Дивный вечер, не правда ли? Скоро зажгутся первые звезды.

«Неужели?»— но в ответ Артемия просто улыбнулась.

— Я видел, как вы танцевали с сыном Верана Горовица, но раньше не встречал вас на балах. Вы издалека?

— Да.

— Я так и подумал, у вас очень необычный наряд. Не чета всем тем, которые я сегодня видел. Как приятно, когда у барышни есть вкус, — он мечтательно закатил глаза, делая глоток шампанского. — У вас нет выпивки, хотите? Поверьте, такого легкого и вкусного шампанского вы еще не пробовали, я вас уверяю. У меня, кстати, своя винодельня в Провансе.

— Верю вам на слово, но благодарю, я уже выпила столько чая, что, боюсь, больше не осилю ни капли, — она вежливо помахала рукой.

Взгляд мужчины остекленел, и он грубо схватил ее за запястье:

— Мадемуазель, а вы знаете такую давнюю традицию, когда между двумя произошла любовь с первого взгляда, невесту похищают с бала? И тогда все вокруг считают их законной парой.

— Что-то подобное слышала, но ведь это такая… устаревшая традиция, — импровизировала Артемия, пытаясь вернуть себе руку, но мужчина крепко ее держал, причиняя боль.

— Да, но ее никто не отменял. Я знал, что вы предначертаны мне судьбой, не зря я весь вечер смотрел только на вас. Как вы плавно танцуете, как прекрасны ваши синие глаза, в которых я готов утонуть.

«Твою налево! Как же мне не хватает брани Тихомира, он бы ответил этому сентиментальному ловеласу».

Демоница забила тревогу, слишком сладкими были речи незнакомого франта. Нужно было немедленно что-то сделать.

«Поднять крик невозможно — опозорю семью Верана. Спихнуть ухажера с балкона — преступление, а вот…»— она как бы случайно задела ногой ведерко, пролив воду, и резко уперлась ладонями мужчине в грудь.

— О, кажется, у меня обморок, держите меня, — взмолилась она, полуприкрыв глаза и осторожно вытягивая ногу вперед, делая подножку.

Голубоглазый «принц» поскользнулся и упал, ударившись затылком о гипсовую цветочную вазу. Бокал разбился, а Артемия выбралась из своего укрытия. Вспомнив о том, что в складках платья есть потайной карман с веером, она быстро его выудила и стала обмахиваться им.

— Ах, какая духота, вы не находите? — обратилась она к почтенным дамам, которые согласно закивали, пока Артемия своим платьем закрывала торчащие ноги ухажера.

Чтобы скрыть следы преступления, ей пришлось сесть на место Септима и ногой затолкать конечности несостоявшегося ухажера за шторку. Сейчас она была искренне рада длине платья.

Попробовав немного мусса и отпив чая, она неторопливо покинула зал, пожелав дамам приятного вечера. Ее немного трясло. «Кто знает, что он мог сделать, вдруг сиганул бы с балкона и меня уволок за собой. Как в дамских романах, когда честь девы поставлена на кон! Но как удачно он там оказался, может, перепутал меня с кем-то? Нет, такие имеют свойство волочиться за невинными, на их взгляд, девушками и искушать их», —она разглядела среди танцующих Септима с Мойрой, там же был Ярослав с Лаурой и Изабель с Вераном.

Среди толпы казалось безопаснее, поэтому Арти стояла у стены, обмахивалась веером, бросая взгляды то на Септима, чтобы он заметил ее, то на Яра.

— Артемия, выглядите чудесно, — Виолена подплыла к ней, сверкая фиолетовым шелком пышного наряда. — Как вам бал? Все ли понравилось, и где же ваш ухажер?

«Какой еще ухажер?» —головная боль усилилась, ей стало жарко, а кончики пальцев снова покалывало.

— Добрый вечер. Благодарю, платье выбирала Изабель, у нее отменный вкус. Бал чудесен, такого великолепия я еще не встречала, — Арти проследила, как Милена обошла их стороной, направившись в чайную залу. Через несколько минут ее подозрение по части сватовства оправдалось, когда рядом с сестрой Яра стоял тот самый блондин: слегка помятый костюм, бледное лицо и мокрые следы на брюках.

— Мои ухажеры танцуют. Не могу же я позволить им скучать со мной и подпирать стену, пусть веселятся. Ведь бал бывает всего раз в год, — запоздало ответила Артемия, заметив, как Виолена бросила удивленный взгляд на дочь, а затем на беззаботную Арти.

— Э… конечно, ухажеры, я неправильно выразилась, — она попыталась исправиться. — Простите, меня, кажется, зовет дочь. Хорошего вам вечера.

— И вам того же, надеюсь, тот молодой человек и есть жених Милены, очень удачный выбор. У него свои виноградники в Провансе, не упустите такого видного зятя! — Артемия была сама вежливость, и любая аристократка позавидовала бы ее выдержке. Виолена же в свою очередь поджала побледневшие в улыбке губы и ушла к Милене. Рядом с Артемией появился Ярослав.

Стоило ему прикоснуться к горячей руке подруге, как его взгляд стал колючим:

— Почему от тебя пахнет чем-то приторным? — едва слышно процедил он, отвернувшись от гостей, чтобы никто не увидел его разгневанного лица.

«Он имеет ввиду запах чужого демона. Вот ревнивец. А где он был, когда это случилось? Нет уж, нужно скорее отсюда сваливать — это место небезопасно», —оскалилась демоница. «Еще и браслет блокирует силу, и на время ты перестаешь меня слышать».

— Потому, милый друг, что, видимо, твоя матушка решила побыть свахой не только тебе с братом, но и мне, — она тяжело вздохнула и взяла со стола бокал с соком. Ее мучила жажда и, позабыв об этикете, осушила бокал тремя большими глотками. — К счастью, я и тот ловелас со своими виноградниками не созданы друг для друга, а вот его черепушка и гипсовая ваза очень удачно встретились на балконе, — она со стуком вернула бокал на место и стянула ставшие колючими перчатки, обнажив руки и потирая разгоряченную кожу. — Я устала и хочу нормально поесть, нам еще долго здесь торчать?

— Где этот франт сейчас? — не унимался Яр. Но заметив покраснение на запястьях подруги замолчал. Ему было противно от чужого запаха на теле Артемии. В нем пробудилось неизвестное до сих пор чувство ревности. Захотелось сорвать с Арти платье и собственноручно отмыть ее, лишь бы больше не чувствовать запах чужака.

— Думаю скоро. Многие пары танцуют не по первому кругу, а, значит, некоторые нашли себе женихов и невест.

— Отлично! Хорошо, что у меня нет необходимости в таковых, — раздраженно сказала Артемия, не понимая почему злится. Ее бесило все, вплоть от собственной прически с лаком для волос до кончиков злополучных туфель. Хотелось избавиться от давящего корсета, длинной, мешающей ходить, юбки и с головой погрузиться в воду, а лучше прохладное озеро, почувствовать на себе свет луны и не слышать ничего, кроме природной тишины. На мгновение Арти забылась и прижалась щекой к груди Ярослава, ища защиты. Его сердце громко стучало, но с каждой секундой ритм успокаивался. Горячая ладонь коснулась ее плеча и девушка вздрогнула. Озеро, которое она представила, исчезло, Артемия вновь видела танцующих, а еще гримасу ненависти на лице Лауры.

«Селигер, стряпня бабушки Вали, Женька…», —хотелось, чтобы друг был рядом, обнял ее и привычно погладил по голове.