А потом и вовсе стало происходить странное: Стив захрипел, хватаясь за горло, выгнулся почти на мостик и стал меняться. Если бы Рамлоу не видел этого собственными глазами, он бы никогда не поверил. Быть непосредственным свидетелем увеличения мышц в объеме и удлинения костей — как будто смотреть тысячекратно ускоренное видео.

После завершения изменений крупное тело больше не помещалось на узенькой койке, норовя упасть. Ошарашенный командир отряда наемников, с трудом подавив желание перекреститься, благо с роду не знал, как это делается, молча оглядывал получившуюся композицию, пока не услышал глухой стук за спиной.

Баки лежал без сознания, и на его лице застыло кромешное страдание. Зола был прав, стерев внешность Роджерса, он стер последний крючок, цеплявший Джеймса к реальности, однако по какой-то нелепой причине то же произошло и с Баки. И теперь их общее тело провалилось в кому, живописно раскинувшись на полу.

Рамлоу совершенно не представлял, что ему делать с двумя свалившимися на него беспамятными.

***

Обычно, когда Баки перехватывал управление, Джеймс не ощущал ничего. Миг темноты, который оборачивался несколькими часами, а то и днями отсутствия. Но последние манипуляции Золы с их сознанием словно сблизили реально существующую личность с заложенной сумасшедшим ученым программой.

Теперь Джеймс временами мог видеть. Видеть темные коридоры, демонического доктора, окруженного толпой приспешников, корчащегося на столе Стива и мрачного наемника, который бросал на Стива такие взгляды, что хотелось убить. Но едва только он делал попытки связаться с Баки и повлиять на него хотя бы в мелочах, как пропадал, проваливаясь в серый туман, где не было ни звуков, ни зрительных образов.

На этот раз что-то в сером тумане было не так. Отчетливо ощущалось чужое присутствие, хотя вокруг по-прежнему были только бесконечные клубящиеся облака непонятного чуть опалесцирующего газа

— Баки? — наугад позвал Джеймс, делая мысленное усилие, которое позволяло оглядываться по сторонам, когда он пребывал в этой разновидности личного ада.

— Я здесь, — глухо раздалось справа.

— Но как? Почему? Что происходит? Стив? — закидал неожиданного собеседника изголодавшийся по общению Барнс. — Если мы оба здесь, то кто там?

— Никого, наверное. Стив… Он…

— Что? Ну!

— Я сделал ужасное, Джеймс, — голос Баки был очень тих, приходилось напрягаться, чтобы его услышать. Видно по-прежнему ничего не было. — Я проник в ЩИТ, воспользовавшись пропуском Стива, воспользовавшись его доверием. И теперь Гидра внедрилась еще в одну организацию. А значит, некому вытащить Стива отсюда.

— Ты не виноват, Баки, — странно было утешать того, кто по твоему мнению был лишь программой.

— Стив тоже так сказал. Стив самый лучший человек из всех, кого я смог узнать. А смог я немало. Ты бы знал, Джеймс, насколько люди жадные, мелочные, тщеславные, ревнивые. И как просто было ими управлять. Но не Стивом, нет, не Стивом.

— Я знаю, — усмехнулся Джеймс, жалея, что здесь не было подоконника, на котором можно было сидеть с чашкой кофе и говорить о Стиве. Пусть даже кофе был невероятной роскошью в их положении. — Моральные ориентиры Стива можно сдвинуть только метеоритом.

— Вытащи его! — Джеймс ощутил крик Баки всем собой, а потом его сильно ударило в грудь, словно металлической рукой сломало ребра и добралось до сердца. Теперь каждое слово отпечатывалось в сознании, написанное его кровью, произнесенное стуком его захлебывающегося сердца. — Вытащи! Я не могу!

— Отпусти, — прохрипел Джеймс, чувствуя, что умирает. — Баки…

Но боль внезапно кончилась, и он увидел самого себя, только в яркой одежде, милого, легкомысленного, с приклеенной к лицу располагающей улыбкой, но холодными глазами, напоминающими цветом замороженную сталь. Истекающего кровью из развороченной груди.

— Баки! Что ты сделал?

— Запустить очистку долговременной памяти, удалить основное ядро функций, уничтожение всех файлов — запущено.

Со знакомого до последней черточки лица стекали краски, гасла улыбка, жуткая в своей абсолютной фальши, из голоса исчезали интонации, скатываясь почти до металлического скрежета.

— Запомни! Мне кое-что известно про то, что сделали со Стивом… Кому бы он ни достался, его постараются использовать для достижения власти. Защити его!

— Баки! Зачем? — едва смог выдавить Джеймс, которому в последний момент до слез стало жалко Баки. Жаль, что он не успел как следует узнать своего странного сожителя. Теперь он готов был так его назвать, хотя еще некоторое время назад злился до безумия и мечтал о том миге, когда будет свободен.

— Защити Стива, — успел проговорить Баки, прежде чем рассыпался пеплом.

Серый туман постепенно разгоняло неведомо откуда взявшимся ветром. Немного погодя издалека стали доноситься звуки — мерный писк и приглушенный разговор. Последними пришли тактильные ощущения. Вроде бы он на чем-то лежал. А правой руке было как-то по-особенному тепло. Ее трепетно сжимала крупная сильная рука.

========== Часть 13 ==========

Когда Джеймс пришел в себя, было темно. Мерзкий мерный писк сменил тональность и теперь больше походил на пожарную сирену, ввинчиваясь в виски и усиливая и так почти невыносимую головную боль.

Через минуту вбежала женщина, одетая в кокетливый розовый халатик, но с неожиданно решительным и хмурым выражением на лице. Вернула сползшего пациента, который пытался дотянуться до проводов, идущих от приборов к розеткам — писк действительно выводил из себя — в правильное положение, быстро, четко и профессионально провела первичный осмотр, не дав даже задушенного хрипа в знак протеста издать.

Но после дала напиться воды, осторожно наклоняя стакан к пересохшим губам. Уже за одно это он был готов простить ей все, что угодно. Но собравшись уходить, медсестра все-таки усилила поступление обезболивающего в капельницу, что совсем уж примирило Барнса с реальностью.

Однако все эти дары были не просто так. За дверью уже ждали высокие гости. И он слегка пожалел, что не провалялся в беспамятстве подольше, потому что был совершенно не готов к встрече.

— Добрый вечер, мистер Барнс. Или лучше сказать — доброй ночи, — приветливо проговорил первый вошедший мужчина. Второй ограничился коротким кивком.

Джеймс дернулся, чуть не свалившись с кровати, с некоторых пор подобное обращение вызывало в нем паническую дрожь. Фьюри, о котором он пару раз слышал от Стива, обладал весьма колоритной внешностью, поэтому его невозможно было не узнать. Второго своего посетителя он видел, когда был заперт внутри Баки. Тот самый командир наемников.

Совместный приход беспринципного военного, работающего на террористическую организацию, и эксцентричного кибермагната был до того странным, что пугал не на шутку. Теперь Джеймс понимал, о чем говорил Баки. И если первого он подспудно ожидал, то появление второго ничем объяснить не мог.

— Вижу, вы удивлены, — мягко пророкотал Фьюри. — Не стоит. Позвольте представиться — директор организации ЩИТ, призванной защищать Америку от киберугроз. Вы ведь хорошо знаете про кибербезопасность, не так ли? Да, да, игры… — жестко усмехнулся он. — Прикрытие. На самом деле мы отслеживаем всех талантливых… Хм. Назовем их пользователями интернета. Так мы вышли и на вас. Кстати, совсем забыл. Это Брок Рамлоу — командир отряда СТРАЙК, человек, которому вы и ваш сосед обязаны жизнью и рассудком.

Барнс сердито посмотрел на Рамлоу. Жизнью еще куда ни шло, но рассудком! Стив прошел через немыслимые страдания, а этот мог только стоять, смотреть да помогать удерживать беспомощного пленника!

— Если вы все знали давно, то почему? — последнее слово пришлось буквально вытолкнуть, потому что горло свело.

— Гидра всегда славилась своими опытами над людьми, — веско сказал Фьюри, как бы намекая, что Джеймс был далеко не единственным пострадавшим, и нечего тут сопли размазывать. — И никогда не попадалась. Всегда успевала избавиться от «материала» до прибытия групп зачистки. Но теперь они вышли на новый уровень и решили захватить что-то большее, чем жизни нескольких несчастных, которым не повезло оказаться в зоне ее интересов.