- Послушай, Бурый! Я свой долг выполнил! Ты должен по уговору отпустить меня тот час! – его голос дрогнул.
- Я тебе ничего не должен… - прохрипел медведь, - Рос, дай уже мне этот факел! – зверь схватил огненную палицу, - Вяжи его! Луна исчезает!..
И, схватив меня за руку, медведь кинулся по тёмному коридору… Я волочилась вслед за ним, отчаянно пытаясь встать на ноги, но каждый раз вновь падала на острые камни, рассыпанные по тропинке, а зверь тащил меня всё дальше в глубины тёмных пещер. Не чуя собственной кожи и ощущая страшную боль в ноге, я была на грани понимания того, что со мной происходило.
Внезапно медведь остановился, и, швырнув меня рядом, будто тряпичную куклу, принялся ощупывать возникшую перед нами ровную стену из светлого камня. Я с трудом приоткрыла глаза, и факел зверя выхватил на её поверхности древние рисунки и ритуальные знаки…
- Лапу! – прошипел мне на ухо Бурый.
Я протянула ему свою правую руку, на запястье которой тонкими линиями узора расходился незамысловатый рисунок, и зверь, резко дёрнув, приложил вытатуированный орнамент к еле заметному углублению в камне. Моё плечо хрустнуло, и тьма, закружившись перед глазами, уронила меня в небытие…
- …Эл! – послышалось откуда-то издалека, - Эл!.. Очнись, пожалуйста…
Я приоткрыла глаза. Передо мной возвышался сложенный из разноцветных покатых валунов мерцающий в неясном свете алтарь. Печальная луна кротко смотрела в круглое отверстие на каменном потолке безмолвной пещеры, озаряя её стены блёклым стеклянным светом. Напротив меня, прислонившись к стене, сидел росомаха, задумчиво покусывая торчащую из пасти зубочистку.
- Эл… - я услышала знакомый лисий голос совсем рядом, - Эл… - кажется, он с облегчением вздохнул, почуяв, что я вернулась в сознание, - Выслушай меня, пожалуйста. Дай мне шанс…
Я повернула голову в его сторону, ощущая крепко связанные за спиной руки и растекающуюся в плече нестерпимую боль. Ник сидел рядом со мной, крепко скрученный верёвками. Я с любопытством разглядывала его, нового человека. Чуть вьющиеся огненно рыжие волосы, забранные в тугой пучок за спиной, тонкие, нервно сжатые губы, длинный веснушчатый нос с еле заметной горбинкой и узкие раскосые зелёные глаза…
- Кто ты? – вырвалось у меня.
- Послушай, Эл, я твой друг… - Ник не спускал с меня взгляда, - После того, как Бо предложил мне это дельце, последовало другое предложение…
- От Бурого, да? – безучастно прошептала я.
- Да, от него…
- И ты, конечно же согласился!.. – покачала я головой.
- Я не знал, кто ты такая на самом деле… Тогда ещё не знал…
Я молчала. Хотелось верить каждому слову этого странного существа…
- Там, у источника, я понял, что необходимо мне на самом деле…
- И что же? – рассмеялась я, - Тебе заплатили? Сколько? Этого хватит, чтобы оставить унылые обязанности инспектора полиции и махнуть на Гавайи?..
- Что такое «гавайи»?
- Не важно… - буркнула я.
- Пока мы добирались до этих земель, я ещё не до конца понимал, что меня так привязывает к тебе… Поверь мне, я не мог безрассудно предать тебя. Я бы предал самого себя…
- Вот откуда ты знал все тропинки, да? Теперь я понимаю, почему тебе не нужны были карты… - я разглядывала пару летучих мышей под потолком, возбуждённо беседующих между собой.
- Эл… Когда ты нашла источник, всё изменилось. На ходу придумывая план бегства из лап медведя, я никак не подразумевал, что зверь свяжет меня по рукам и ногам…
Я вновь посмотрела ему в глаза.
- Прости меня… - прошептал Ник.
Порой некоторые ошибки совершаются нами только ради того, чтобы стать прощёнными, и, глядя на Ника, я не сдержала улыбки.
- И что ты предлагаешь нам сейчас делать? – блуждая во взгляде его зелёных глаз, прошептала я.
- Я… Эл, я… - он не успел ответить…
Из тёмного проёма показался расплывчатый силуэт грузно переваливающегося с лапы на лапу огромного медведя.
- Сколько лет я ждал этого момента… - тихо бормотал он себе под нос, - Сколько лет!.. – бережно неся перед собой сплетённый ивовый венок, внутри которого поблёскивала бусинками тонкая паутина, он продолжал, - Этот старый пень выболтал мне твою тайну… - обратился он к таинственному предмету, зажатому в лапах, что трепетал под грозным взглядом зверя разноцветными перьями.
Подобравшись к алтарю, освещённому краем луны, он повесил ловца на торчащую между камней рогатину, и, упав на колени перед смеющимся лунным светом, замер, возведя лапы.
Затаившись в своём углу, наблюдал за ним росомаха, и молчали летучие мыши над моей головой. Сковывая мысли, тишина разлилась среди нас…
…Подмигнувшая мне луна скрылась, и просвет в потолке смотрел на нас далёкими задумчивыми звёздами…
Внезапно темноту пещеры осветил крохотный огонёк, сорвавшийся с алтаря. Немного покружив вокруг ловца, он, теряя на лету мерцающие пылинки, подлетел к Нику и завис перед его носом. Вслед за ним полыхнул во мраке второй. И, описав круг, подобно мотыльку, летящему на свет, остановился рядом…
Ловец взорвался радужным сиянием, и его мерцающий вихрь устремился к лису, удивлённо разглядывающему радужные точки перед собой. Замерев на какое-то мгновение, материя завертелась вокруг Ника и растворилась… Только несколько искорок ещё блуждали по его рукам, оставляя красные и жёлтые блики на серебряном значке, прикреплённом к воротнику.
- Нееет!.. Нет! Не его! Глупая луна! – медведь, схватив первый попавшийся под руку камень, швырнул его в круглый проём, где отрешённо проплывало небо, - Я мог бы обладать сном каждого зверя! – шипел он, - Перемещаться по вашим чёртовым мирам! Быть в любом уголке каждого сознания!.. Мои возможности были бы безграничны!… Будь ты проклят, лис!.. – свирепел медведь, медленно подходя к Нику, - Если бы не ты, моя жизнь могла бы наполниться силой! Силой впечатлений… - он подбирался всё ближе, - Наделённый такими способностями, я стал бы подобен божественному духу!.. Рыжая шкура! Ты всё испортил! Я был бы всесилен! – прорычал Бурый, глядя Нику в глаза, и его слюна, протянувшись длинной нитью, капнула Нику на разорванную рубашку.
- Не судьба, малыш… Луна выбрала меня… - внезапно лис толкнул зверя ногой, и тот кубарем откатился к подскочившему от неожиданности Росу.
- Взять его! – завопил медведь, и росомаха кинулся к Нику, окончательно освободившемуся из своих пут.
Схватив подскочившего зверя за морду, Ник швырнул его в стену, торчащую угловатыми каменными выступами.
- Кретин… - прошипел медведь потерявшему сознание Росу и бросился вперёд, но сорвавшиеся с потолка мыши, закружили перед его оскаленной мордой свою безумную ночную пляску и, бросившись в глаза, крепко вцепились крохотными коготками в жёсткую шкуру…
- Эл… Надо бежать… - прохрипел Ник, пытаясь развязать узел на моих руках.
Верёвка чуть ослабла, и я смогла выбраться из крепко держащих меня пут.
- Как ты смог освободиться?.. – прошептала я, заглядывая в зелёные глаза.
Ник лишь усмехнулся, помогая развязывать узел, сковывающий мои ноги:
- Луна наградила меня сегодня великим даром, малышка… - он слегка коснулся моей руки своей горячей ладонью, по которой всё ещё струились огоньки света, - Эл, стоило мне только представить, что существует другая возможная реальность, где мои руки остались свободными, как в одно мгновение верёвки исчезли…
Высвободившись, я кинулась к ловцу и, сорвав его с алтаря, схватила Ника за руку:
- За мной!..
Я бежала по тёмным петляющим коридорам каменных подземелий, скрытых от глаз вселенной. На пути то и дело возникали шершавые валуны, и чернеющие бездонными впадинами проёмы переходов…
- Ник!?.. – отчаянно крикнула я, не различив во тьме бесшумно бегущего следом лиса.
- Тут я… Тут… - послышался знакомый голос у самого уха, - Эл… - задыхаясь шептал он, - Только сейчас я понял… Как порой необходимо бывает… Поверить своему сну… От начала… До конца…
- Ну, об этом… можешь мне… не рассказывать… - казалось, мои лёгкие начинали кипеть от бесконечного бега.
