- Полагаю, стоит заглянуть в карту… - тихо проговорила я, скидывая мокрый рюкзак.
- Не имеет смысла… - я удивлённо уставилась на лиса, но он, подхватив мой мешок, закинул его себе за плечо, - Видишь эту широкую глубокую тропу? – под ногами и вправду начинала свой путь протоптанная дорожка, лишь местами скрытая разросшейся осокой, - Она одна и единственная, что ведёт к пещерам. Эл, здесь, наверху, ты не найдёшь больше ни одной тропинки. Путаница, которую ты увидела на карте, находится глубоко под нами, - и, поправив заплечный ремень, он двинулся вперёд.
- Знаешь, складывается такое впечатление, что ты укажешь дорогу даже там, под землёй!.. – крикнула я вслед удаляющемуся зверю и, спрыгнув с шершавого камня, побежала следом.
- Советовал бы тебе не шуметь, - тихо проговорил Ник, когда я догнала его, - Ещё не известно, кто здесь может шастать ещё…
Вглядываясь в текущие над гребнем белые облака, я вспоминала, как много всего произошло за эти три дня, в мире людей за тридцать с лишним лет у меня не собралось и крохотной горстки впечатлений…
- Смотри под ноги!.. – шикнул лис, заметив, что я опять впала в привычную мне задумчивость.
Я уставилась на светлеющую в лунном свете тропинку, по обеим сторонам которой, покрытые тенью, топорщились колючие кустики.
- Это была бы отличная история… - тихо проговорила я, - Если бы у меня получилось вернуться домой, я бы немного поиграла в писательницу и запечатлела на бумаге это приключение…
- Поиграла? – рассмеялся лис, - Что бы кем-то быть разве нужно играть?
Возможно, он и прав, подумала я, но продолжила:
- Да, поиграла бы… От скуки человечество научилось придумывать себе игры…
И лёгкая еле уловимая тоска накрыла меня невидимой глазу паутиной. Никогда бы не подумала, что буду скучать по людям. Каждый день я бежала из дома на работу, уткнувшись взглядом в стелющийся подо мной тротуар, чтобы засесть там, в тёмный угол, до той поры, когда, проделав обратный путь, я смогла бы закрыть свою дверь на тяжёлый засов…
Внезапно лис резко развернулся и, прыгнув мне на шею, повалил в высокие заросли придорожной травы, откуда вспорхнула стайка задремавших стрекоз.
- Что ты такое делаешь?.. – не успела вымолвить я, как Ник закрыл мне лапой рот…
Какое-то время над поляной висела опустошающая тишина, и только стук моего напуганного сердца гулко отдавался в ушах.
- Как думаешь, эти неудачники смогли добраться до берега? – послышалось невдалеке.
- Ты же сам видел крушение самолёта!.. – гневным шёпотом ответил ему второй голос, - Он ушёл под воду за считанные мгновенья! Даже выдра бы не успела выбраться на поверхность…
- И что мы скажем Бурому? – тревожно пропищала крыса.
- Они сами утопились, это не наша вина. Пусть теперь ломает этот свой тайный ход сам… Всё равно, уж если честно, не думаю, что девчонка смогла бы ему помочь, хоть бы и была вся расписана этими загадочными знаками…
Чуть раздвинув траву, я наблюдала, как по тропинке шествовала стая маленьких зверьков во главе с Хо. Три-четыре десятка пар крошечных лапок, поднимая дорожную пыль, плелись за своим предводителем, тихонько переговариваясь между собой. Разглядывая их маленькие острые коготки, оставляющие на тропинке глубокие следы, я невольно вздрогнула.
Толпа постепенно редела, пока и вовсе не скрылась из поля зрения. Я уже подалась вперёд, чтобы выйти из укрытия, но Ник, схватив меня за шкирку, притянул обратно к земле. Через какое-то время, шурша гладким хвостом, проскакал отставший от стаи молоденький крыс.
- Вот теперь можно… - прошептал Ник и убрал лапу с моего плеча.
Я встала, оттряхивая прилипшие к платью травинки, и сделав пару шагов, оказалась на покинутой нами тропе, лис одним прыжком очутился рядом со мной.
- Ты чуть не выскочила перед самым его носом!.. – лис взмахнул хвостом, и тысячи росинок, засияв в лунном свете, растворились, упав на землю.
- Не стоит беспокоиться, - я отодрала запутавшуюся на волосах колючку, - Стая, кажется, ушла далеко вперёд…
- Вот они!!!.. – раздался из кустов дикий вопль.
- Чёрт… - выдохнул Ник и, схватив меня за руку, кинулся в сторону от протоптанной тропинки.
Впереди темнели спящие деревья, укрытые заблудившимся клочком тумана, а за спиной я различала шуршание хвостов несущихся по пятам крыс.
- Ник!.. – задыхаясь, крикнула я, - Нам не убежать в этот раз!.. Где ты думаешь скрыться?..
Мы вбежали под густую синюю тень нависших над поляной старых сосен, и различать что-либо под ногами становилось всё сложнее. Выхваченные неясным светом кочки и небольшие камни предательски выпрыгивали из темноты, а их тени неслись нам на встречу…
- Готова? – внезапно крикнул Ник.
- Что? – не поняла я, - К чему?..
И тут, не выпуская моей руки из своих лап, лис нырнул в прятавшуюся между камней глубокую нору, таща меня вслед за собой. Перед глазами пронеслось несколько чахлых кустиков высохшей полыни, и, пролетев вниз совсем недолго, мы упали на холодные влажные камни… Растерев ушибленное плечо, я оглядела обступивший нас со всех сторон непроглядный мрак, и лишь высоко над головой мерцал заросший папоротником вход в маленькую пещерку. Ник нашёл в темноте мою холодную руку и приложил палец к губам. Я вновь посмотрела наверх, где закачались под лапами бегущей стаи разбуженные листья…
Простояв какое-то время в никем не нарушаемой тишине, лис вынул из моего рюкзака тряпичную карту и, разложив на камнях, чиркнул спичкой:
- Могу предположить, что сейчас мы находимся здесь… - он ткнул лапой в проходящие с краю путанного клубка тропинок еле различимые стежки, чуть поблёскивающие в свете догорающей спички. На вышитой линии крохотной бусинкой был обозначен случайно найденный лисом вход в подземелья…
Найденный лисом вход… Случайно ли?..
Я вскользь глянула на морду Ника, где плясали огненные блики. Спичка потухла, и лис зажёг вторую, внимательно рассматривая карту. Он как будто бы знал, о существовании этой затерянной норы… Хотя, вполне возможно, это было непредвиденным редким везением… Размышляя над странно сложившимися обстоятельствами, я теребила прикрепленный к полотну значок из светлого металла…
- Ник… - шепнула я, - Как думаешь, что может обозначать эта брошь?
Лис оторвался от изучения путавшегося среди других тропинок нашего тонкого следа.
- Могу предположить, не что иное как Источник… Здесь кроме него искать больше нечего…
- Но это глупо! Смысл всей карты сводится на нет! – в доказательство я отцепила ажурное украшение и прикрепила на другую вышитую серебром линию тропы.
Спичка вновь потухла, но лис тут же зажёг новую и заглянул мне в глаза:
- Я могу нацепить эту штуковину хоть тебе на платье… Думаю, здесь важен путь, который зверь готов преодолеть в поисках скрытого в глубинах своего сердца единственного настоящего желания…
Спичка погасла. Я нащупала брошенный на карту коробок и зажгла ещё одну:
- Да ты философ!.. – ухмыльнулась я, и Ник, не долго думая, нацепил отливающий серебром значок на воротник своей рубашки.
========== IX ==========
17
- Судя по всему где-то здесь должен быть вход в туннель, что может привести нас к цели… - Ник ощупывал каменные стены небольшой пещерки, куда нам удосужилось попасть в бегстве от дикой стаи, - Если следовать ему, никуда не сворачивая, то, описав полукруг, мы можем оказаться в Точке Бессилия совсем скоро… Эл, посвети сюда, я, кажется, что-то нашёл…
Метнувшись на его голос, я осветила пляшущим в моей ладони огоньком узкое еле различимое отверстие. Лис, улыбнувшись, посмотрел на меня и скрылся в зияющей темноте…
По началу мы передвигались ползком, но вскоре каменный потолок стал выше, а душащие стены расступились, и облегчённо вздохнув, я поднялась на ноги, растирая саднящие колени. Продвигаться стало значительно проще, и мы пошли быстрее. То и дело спотыкаясь в темноте, я нащупала лисью лапу и схватила его за пушистую ладонь. Ник шёл уверенно, прекрасно различая во мраке выступающие на тропе небольшие камни. Туннель постепенно сворачивал вправо, и переходы, уводящие по неизведанным тропам, смотрели на нас чёрными дырами. Где-то впереди, звонко капала вода, наполняя пещеры хрустальным эхом…
