- Если мы не успеем перехватить росомаху сегодня, перед нами, Эл, возникает одна очень любопытная задачка… - размышлял полушёпотом лис.
Я молча шла следом, ожидая продолжения.
- Он махнёт через море, Эл… Возможно, где-то на берегу у него припрятана лодка…
- Не переживай раньше времени… – проговорила я, догнав лиса, - Думаю, мы найдём способ переправиться.
- Свяжем плот из поваленных стволов? – язвительно бросил Ник через плечо.
- Да. Свяжем плот!.. – огрызнулась я, не представляя на самом деле, что можно предпринять в подобной ситуации.
Но охватившая меня на мгновение злость сменилась печалью, когда я вспомнила, что и карта, болтавшаяся у меня в рюкзаке, указывает путь лишь наполовину…
Тропа резко взяла вверх, петляя, она взбиралась на поросший осинами крутой холм. Кустарник редел, сменяясь топорщившимися в разные стороны высокими стеблями, что покачивались над головой сухими зонтиками. Странный звук, показавшийся мне по началу далёким эхом заигравшегося ветра, становился всё ближе. Лис тоже слышал это монотонное гулкое перестукивание, больше напоминавшее сейчас определённый ритм, будто бы доносившийся с вершины холма.
Ник предостерегающе вскинул лапу, и мы, стараясь не издавать лишних звуков ползли в траве, прижав уши. Склонившись над лисом, я тихо прошептала:
- Безопаснее было бы, на мой взгляд, обогнуть холм…
- Сойти с тропы и заблудиться, попав крысам в лапы, да? – прошипел лис.
Я прикусила язык – возможно, Ник был и прав.
Петлявшая у подножия тропинка, постепенно взбираясь на холм, терялась среди перешёптывающихся сонных растений. Лис крался среди зарослей, аккуратно раздвигая сухие ветви, пока не наткнулся на представшую перед нами невысокую отвесную стенку, поросшую мхом и одинокими травинками. Не долго думая, он ухватился за торчащий над головой камень и, подтянувшись, взобрался на небольшую полку, протягивая мне лапу. Окинув взглядом препятствие, я вздохнула и, схватившись за его пушистую ладонь подтянулась следом, упираясь в удачно попавшийся под ногу камень. С выступа, на котором мы оказались вели наверх почти незаметные в темноте каменные ступени. Лис вновь сделал знак молчать, и, держась стены, стал подниматься по узкой лестнице. Я кралась вслед за ним, ощущая под ногами приятную мягкость устилающего ступени мха.
Насторожившие нас звуки с каждым шагом становились всё яснее, и, выглянув на заросшую осинами вершину холма, мы услышали протяжный вой, сопровождающийся неутомимым барабанным ритмом. За деревьями, обрамляющими поляну, я различила несколько полыхающих костров и скачущую между ними тень крупного волка…
- Обойдём по краю… - шепнул Ник и чуть погодя добавил, - Смотри под ноги. Любая хрустнувшая ветка может привлечь лишнее внимание…
Я судорожно закивала и, чуть пригнувшись, пошла за лисом, скрывшемся в густой траве…
Отбиваемый волком пронзительный глухой ритм, казалось, проникал в самое сердце, что невольно стало отзываться на удары бубна, и будто подстраиваясь под него, старалось биться в унисон. Звуки разносились тяжёлыми волнами, заполняя окружающее пространство, и ночь вторила ритму волка.
Сила его ударов отдавалась во мне гулким эхом, и, не удержавшись от любопытства, а, может быть, поддавшись таинственному очарованию, я крадучись стала подбираться к освещённой пламенем поляне.
Заметив это, лис шепнул:
- Эл!.. Эл, ты что делаешь!?..
- Я только посмотрю и обратно… - шикнула я ему в ответ.
- А ну вернись тут же!..
Я только махнула рукой и подобралась ещё ближе к отплясывающему в скачущем свете костров матёрому волку, что размахивал деревянным посохом, украшенным перьями и сушёными яблоками. Его ритм не переставал биться у меня в груди, и я, заворожено наблюдая прекрасный танец, замерла, прячась в тени колючего кустарника. Чуть дальше, в тени, можно было разглядеть несколько шалашей и толпящиеся возле них фигуры таких же очарованных слушателей.
- Эл… - за спиной послышался шёпот Ника, - Пойдём… Это волки, и нам тут делать нечего! – добавил он строго.
- Ещё минутку… - умоляюще попросила я, но лис схватил меня за руку, в намерении утащить силой.
Упрямо настаивая на своём, я вырвалась из его цепких лап и, потеряв равновесие, упала навзничь, оказавшись в круге света, что отбрасывало пламя одного из костров…
Шаман замер, и его музыка тут же стихла, но красные огоньки продолжали волчью пляску в его широко распахнутых глазах, отбрасывая на шкуру струящиеся блики.
Воцарилась тишина.
- Оборотень!.. – рявкнул он, и ветер разнёс по вершине звук его голоса.
14
- Держи оборотня!.. – провыл он, направив посох в мою сторону, и с громкими криками из густой тени выбежало несколько волков.
Тут же соскочив с места, я рванулась в кусты, но уткнувшееся в грудь копьё, остановило меня. Подняв взгляд, я увидела перед собой угрожающе скалящегося воина, позади которого, под прицелом стрелы замер и лис.
- Ну что, наслушалась? – с печальным упрёком произнёс он.
- Постой, я думаю с ними можно как-нибудь договориться!.. – я не теряла надежды выбраться живой из лап дикой стаи.
Чуть толкнув меня каменным наконечником копья, волк сделал знак следовать вперёд, и, развернувшись, я вышла на середину утоптанной поляны. Спустя несколько мгновений появился идущий под конвоем лис, и, представ перед шаманом рядом со мной, он злобно шепнул:
- Если бы не твоя прихоть, мы бы уже были почти у берега!..
- Молчи, зверь! – коротко рыкнул на Ника волк.
Не смотря на грозившую нам обоим опасность, я не переставала с восхищением разглядывать шамана, облачённого в длинную расшитую пёстрыми узорами тунику, голову которого венчал убор из широких белых перьев.
Оглядев собравшихся вокруг нас членов стаи, он громко и неспешно проговорил:
- Я танцевал сегодня ночью… - он сделал паузу, и толпа волков заворожено молчала, ожидая продолжения его слов, - И злой дух, привлечённый красотой моего танца, пойман!..
Тихие возгласы одобрения послышались со всех сторон, и шаман слегка улыбнулся.
- Это зверь в человечьей шкуре!.. – вновь провозгласил он, - Все мы знаем, кто такие люди!.. – злобно прорычал волк.
И толпа негодующе зароптала.
- Нас травили!.. – продолжал шаман, - Нас гнали… Убивали… - он выдержал паузу, - Дети мои, да восторжествует справедливость!..
Речь волка была мне явно не по душе, и нарастающая тревога ворошила в сознании жуткие картины…
- Давай, Эл, твой выход… - съязвил Ник, - Объясни дикой стае, что мы просто гуляли по лесу, и им стоит нас немедленно отпустить…
- А вот и объясню! – рявкнула я ему в ответ и тут же обратилась к шаману, - Послушайте!.. Я не отрицаю свою принадлежность к людскому роду, но ни одного волка я в жизни своей и пальцем не тронула!.. – мой голос то и дело срывался, - Нам нужно добраться до берега не позднее…
- Связать их!.. – перебил меня шаман, не удостоив и взглядом, - Зверя на привязь, девчонку на костёр!..
- Что? – вырвалось у Ника, - Что ты сказал?..
- Какой ещё костёр?!.. – опешила я в растерянности, - Ник, что он такое сказал?..
- Что слышала, то и сказал… - удручённо ответил лис.
За спиной волчьи лапы крепко стянули верёвкой мои запястья, и один из воинов, уткнув мне под рёбра копьё, остался на стороже. Лиса же посадили на цепь, заканчивающуюся забитым в землю ржавым крюком.
Толпа постепенно рассеялась, только пара молоденьких волчиц, время от времени шёпотом переговариваясь, лениво стаскивала охапки хвороста и аккуратно складывала вокруг высокого столба, что возвышался над поляной, озаряемой всполохами костра.
- Ник! – позвала я лиса, - Что мы будем делать?
- Я не знаю, что тебе сказать, Эл… - тихо ответил он, отвернувшись.
Казалось, мысли Ника были на чём-то сосредоточены, что вселяло несколько капель уверенности в благополучном исходе дела. Вполне возможно, в его голове уже зрел восхитительный план бегства… Но кого я обманываю? Крепко связанные по лапам, окружённые волчьей стаей и затерянные в каких-то чёртовых непроходимых дебрях… Надежда таяла, утекая за горизонт, подобно бегущей вперёд ночи, и горечь растекалась во мне, обращаясь на кончиках пальцев холодящим страхом. Подумав о том, что лис не стал упрекать меня за фатальную ошибку, я почувствовала, как порвалась одна из нитей внутри меня. Одна из тех, что сдерживала слёзы…
