- В погоню!.. – крикнул Ник, и, спустя пару мгновений неясным эхом откуда-то совсем издалека до меня донёсся его чуть различимый лисий лай - Нельзя упустить его из вида!..

Я кинулась следом во всё ещё колыхающиеся заросли… Разбуженные погоней кусты репейника, негодуя, хлестали меня по лицу колючими ветками… Но тут вдали послышался взорвавший утренний воздух рёв мотора, и, подскочив на кочке, внезапно разбуженный мотоцикл шакала, вознёсся над окутанным сонной паутиной полем…

- К машине!.. – рявкнул бегущий впереди меня лис и, круто сменив направление, вновь исчез в высокой траве.

Проделав тот же манёвр, я прибавила хода и, щурясь от бьющих со всех сторон длинных стеблей, бежала почти на ощупь, прикрывая лицо выставленными перед собой руками. Впереди неясно вырисовывался просвет и, неловко прыгнув вперёд, я споткнулась. Потерев саднящее колено, я стрелой кинулась к пожухлым от первых заморозков кустам, где пару часов назад мы оставили дожидаться нашего возвращения лисий «Плимут».

Раздвинув нещадно оцарапавшие меня ветки, я оказалась возле автомобиля, мотор которого, чихая и кашляя, отказывался подавать иные признаки жизни.

Доли секунд спустя я, вскарабкавшись на своё сидение штурмана, оказалась рядом с лисом, в отчаянии наблюдая за его безуспешными попытками завести свою красавицу.

- Давай, милая, давай… Просыпайся, - скулил он, беспрестанно щёлкая ключом зажигания.

Но замечтавшийся в осенних сумерках автомобиль лишь печально вздыхал с каждым судорожным поворотом ключа.

Сжав кулачки, я наблюдала за стараниями лиса, то и дело посматривая на время от времени вздрагивающие вдали луговые заросли, откуда с минуту на минуту должны были появиться бегущие следом друзья, а темнеющие на фоне предрассветного неба верхушки трав, колыхались всё ближе и ближе.

Наконец, из-за широких листьев лопуха показалась пухлая фигурка Боба. Зверёк бежал по сникшей за ночь траве, и сипло пыхтел, по своему обыкновению переваливаясь с лапки на лапку.

В две секунды енот оказался на заднем сидении, и «малышка», наконец окончательно пробудившись, взревела, будто бы его и дожидалась всё это время.

- Аллилуйя! – прошептал Ник, но Боб, неуклюже перевалившись через мягкую спинку водительского сидения, вцепился маленькими лапками в плечо лиса, задыхаясь в подступающей истерике:

- Их там… Их там слишком много… - хрипел он, - Целое полчище… Вольф… Вольф бежит следом… - енот никак не мог перевести дыхания, закидывая нас фразами, которые вырывались из его груди рваными лоскутами.

«Плимут» возбуждённо ревел оттаявшим моторчиком, призывая нас без промедления кинуться вслед бегущему шакалу…

Ник медлил и, вцепившись холодными лапами в мягкую обшивку руля, напряжённо вглядывался в кудрявую темноту, откуда совсем недавно выскочил преследуемый стаей крыс маленький взъерошенный енот.

- Вольф!.. – прошипел сквозь зубы лис, терзая замершие силуэты чертополоха, - Вольф, ну где же ты, сукин ты сын…

Ник не успел договорить, как из тенистых зарослей внезапно показался силуэт волка – он бежал скачками, то и дело скидывая с себя набрасывающиеся маленькие тени. В свете фар мы увидели, как один из преследователей, отчаянно подпрыгнув, повис на его ухе, крепко вцепившись длинными зубками…

Вольф отчаянно взвыл и в порыве лютого негодования, молниеносно развернувшись окровавленной мордой к пущенной шакалом маленькой банде облезлых ублюдков, вынул из кармана пистолет, мягко блеснувший в тающем сумраке. Незамедлительно послышались два выстрела. Разорвав сплетённую за ночь сеть мнимого спокойствия, две яркие вспышки озарили окружающие нас заросли, ослепив меня, и реальность на несколько мгновений погрузилась во тьму.

Раздался третий выстрел, и Ник, выскочив из автомобиля, кинулся к волку.

- Воооольф!.. – послышался его протяжно всхлипнувший голос, - Вольф!..

Гнетущая тишина, заставившая нас всех замереть на месте, заполнила страхом короткий отрезок времени кромешной темнотой. Мои глаза никак не могли привыкнуть к резко сгустившемуся непроглядному мраку.

Я потянулась к ручке захлопнувшейся двери «малышки», но страшный, леденящий душу вопль Вольфа, невольно заставил меня замереть.

- Ник!.. – донёсся до меня резко выплюнутый и чуть булькающий волчий хрип, - Ник!… Дружище… - последовала пауза, заставившая меня оцепенеть, - Не упусти эту тварь…

- Вольф?.. – как-то жалобно прозвучал где-то совсем рядом голос лиса.

- Не смей потерять его из вида!.. - яростно прорычал волк из последних сил.

Я услышала, как замешкался Ник во вновь сгустившейся тишине, и, безуспешно пытаясь выбраться из «Плимута», вновь дёрнула заевшую ручку двери.

Ник метался в тумане, пытаясь уловить запах Вольфа, и я слышала, как шелестела под его лапами сухая трава.

- Воооольф! – по лисьи пролаял Ник.

Замерев, он безуспешно вглядывался в неясную тишину, которая чёрной тенью заполнила Спящую лощину…

Где-то вдали проревел мотоцикл шакала, и мои глаза, постепенно обретая способность видеть, различили в нескольких шагах от автомобиля силуэт Ника. В отчаянии опустив плечи и немного ссутулившись, он вглядывался в замершие заросли, по-прежнему не теряя надежды, но ни единого звука не доносилось более из поросшей травами низины. Наблюдая за лисом, мне казалось, что наши сердца остановились, хотелось спрятать лицо в холодные ладони и проснуться от этого страшного наваждения. Вновь послышалось далёкое рычание ускользающего из наших лап шакала, и лис, тяжело махнув лапой, пробормотал что-то совсем тихо. Простояв в нерешительности ещё мгновение, Ник сорвался с места, как будто пытаясь убежать от чего-то скрытого в самом себе, и через пару секунд он уже вскарабкивался на сидение автомобиля. Не успела хлопнуть дверца «Плимута», как вторя улепётывающему мотоциклу шакала, сотрясая тающий сумрак, зарычала наша «малышка».

- Молодец, красавица, молодец…. – прошептал лис, мягко коснувшись подсвеченной панели, на которой лихорадочно плясала стрелка спидометра.

Возбуждённо прыгнув вперёд от нетерпения, «малышка» чихнула, замерев на какое-то мгновение, и плавно стала набирать скорость, время от времени кренясь по наезженной колее то влево, то вправо.

Я мельком глянула на лиса – на его шёрстке у глаз, напоминая россыпь крупного бисера, поблёскивала мелкими каплями осевшая роса…

- Ник… - прохрипел с заднего сидения енот, - Ник, я так не могу… Прости, лис… Не бери себе на душу…

Оцепеневший на мгновение инспектор, внезапно развернулся, и, резко вытянул лапу в попытке остановить Боба, выскочившего из салона почти на полном ходу в надежде отыскать среди зарослей погибающего Вольфа.

- Чёрт!.. – просипел Ник и, ударив кулаком по опустевшему сидению, также быстро развернулся к скачущей в ярких фарах дороге, что петляла по заросшим ухабам.

Безуспешно пытаясь разглядеть выпрыгнувшего из машины Боба, я прильнула к стеклу – мы ушли слишком далеко, и за окном проскакивали лишь выхваченные отступающими сумерками толстые стебли сонных растений.

Я посмотрела на лиса, не зная, нужно ли было что-то сказать…

- Будь, что будет, - его сосредоточенный на дороге взгляд был серьёзен, и мне казалось, что сейчас между нами были тысячи стен…

«Малышка» стремительно продвигалась вперёд, не обращая внимания, на слишком узкую для её соблазнительных габаритов заросшую дорогу, и, склонившись к самой земле отяжелевшие по осени колючие соцветия чертополоха отчаянно колотили по крыльям автомобиля.

Вновь подлетев на очередном ухабе, мотоцикл шакала показался над верхушками трав совсем близко, отражая неверный утренний свет безупречно отполированным корпусом. Очевидно, заприметив у себя на хвосте скачущий следом «Плимут», шакал, не долго думая, пустил в нашу сторону короткую автоматную очередь. Несколько пуль просвистело совсем рядом, заставив меня глубоко вжаться в мягкое сиденье. Попав в лобовое стекло, одна из них отскочила и бесследно исчезла в глухих зарослях низкорослого боярышника, а перед нами, чуть хрустнув, растеклась глубокая трещина.