- Жди здесь, - сухо бросил лис.

И в два прыжка он скрылся из вида. Не усидев на месте, я бросилась следом за ним, и через пару мгновений по тёмному проулку мы бежали с ним бок о бок.

========== III ==========

5

- Я же сказал тебе оставаться на месте! – прошипел лис на выдохе, странная парочка взяла неплохой темп, и мы еле поспевали за ними, а уж догнать их, как мне казалось, вообще не представлялось возможным.

- Ты же взял меня в дело! – пыхтя на бегу сипела я, стараясь не отставать.

- Это расследование принимает иной оборот, - буркнул Ник и, тяжело дыша, добавил, - это не просто кража, здесь замешены чьи-то серьёзные интересы…

- Ага, сразу ты этого, конечно, не просёк… - с упрёком сказала я и, отдышавшись после сказанного, продолжила, - Тем более после бобринных басенок о грозящей всем потере сознания…

- Потере сознания?.. – лис некоторое время бежал молча, обдумывая сказанное мной предположение, - А ты голова!.. – он быстро глянул на меня и прибавил скорости.

- А то! И не просто голова, а светлая! – чувствуя, как от быстрого бега закололо в боку, а дышать становилось всё тяжелее, я начала жалеть, что, не послушавшись лиса, отправилась в погоню.

- По-моему, так не светлая, а рыжая, - пыхтел лис, - Ты могла бы быть симпатичной лисичкой! – бросил он, улыбнувшись, и глянул на меня.

Ещё шутки шутить вздумал! Самое время!

Где-то далеко впереди бесшумно бежал шакал, петляя через подворотни и сторонясь уличных фонарей, а следом за ним неслась гиена, предатель Шейк…

- Именем закона приказываю вам остановиться!.. – крикнул Ник в темноту улицы.

Конечно, сейчас удирающие что есть духу ребята одумаются, присядут на бордюр тротуара, нацепив на себя наручники, и будут преспокойно дожидаться, когда мы соизволим их догнать. Ох, Ник!..

Свет уличных фонарей время от времени выхватывал из ночного тумана редкие кустики, припаркованные автомобили и ворота спящих коттеджей.

Внезапно он, не сбавляя темпа, ринулся в узкий проулок. Пробежав несколько метров, мы оказались в тупике – впереди выросла невысокая стена, разделяющая глухие дворы, и в мгновенье ока лис оказался наверху. Протянув мне лапу, он скороговоркой объяснил:

- Эта улица ведёт к промышленным зонам. Очевидно, туда они и направляются, скрыться среди ангаров и гаражей им будет проще, - он судорожно потряс лапкой у меня над головой, - Давай руку, у нас ещё есть шанс их догнать.

Схватившись за мягкую и сильную лапу лиса, чуть царапнувшую меня маленькими коготками, я подтянулась и смогла вскарабкаться на высоченный ящик, а оттуда оказаться на стене нос к носу с Ником не составило труда.

- Мы срежем этот путь дворами и, вполне возможно, окажемся у выхода из города раньше них, - чуть лающим от перевозбуждения шёпотом, проговорил лис и прыгнул вниз, - Не отставай! – взмахнув алеющим даже в кромешной темноте хвостом, шепнул Ник и исчез из вида.

Я прыгнула со стены вниз, угодив в мусорный ящик и, с трудом выкарабкавшись из помойки, поспешила за ним, на ходу стряхивая с себя прилипшие конфетные обёртки и яичную скорлупу.

Небольшие сонные дворики сменялись узкими закоулками, наконец, под светом единственного фонаря вырисовалась широкая дорога, с которой не так давно мы свернули в надежде обогнать преступников.

Чуя завершение погони, лис немного расслабился и, юркнув в тень угрюмого здания, замер. Я незамедлительно последовала его примеру, и через пару мгновений мы, прильнув к стене как два мышонка, бесшумно крались на свет, где с минуты на минуту должны были показаться беглецы.

Прождав некоторое время, Ник подкрался ещё чуть ближе, оказавшись на границе света и тьмы, очерченной одиноким фонарём, и, подступив к углу, робко выглянул…

Улица была пуста. Не было даже намёка на то, что здесь кому-то вообще сегодня удосужилось пройтись… Где-то вверху скучающе сопел сверчок свои ночные колыбельные мотивы, а под лампой фонаря носилась стайка неутомимых мотыльков.

Заметив, как опустились плечи Ника, меня охватила досада. Он устало съехал на корточки и прислонился к холодной стене. Всё было напрасно, и его хитрость сократить путь не возымела успеха. Я молча присела рядом.

Что тут было сказать? Мне было не менее обидно, к тому же какая-то скулящая жалость, подступавшая комком к горлу, пыталась выбраться наружу, представ в простом облике самого обычного сопереживания другу…

Другу?.. Я подивилась собственным ощущениям. Ещё пару часов назад лис казался мне чужим и непонятным зверем, от которого можно было ждать любого самого гнусного подвоха. Что же со мной происходит?

Пытаясь уйти от навязчивых и путающих сознание мыслей, я невольно поднялась и, сделав шаг в круг света, тяжело вздохнула. Асфальт начал покрываться тёмными крапинками и через пару мгновений зашелестел дождь, выстукивая по козырькам и крышам лёгкий ритм. Я чувствовала, что было необходимо сказать что-то ободряющее, но, в то же время, не вызывающее раздражения.

- Ник, - начала я, - Это только начало. Они смылись сегодня, но мы догоним их завтра, потому что правда на нашей стороне, - и немного поколебавшись, я добавила, - Ты найдёшь их, я с тобой.

Он махнул лапой в пустоту.

Не дождавшись ответа, я оставила лиса наедине с собой, и побрела по тротуару, давая ему тем самым возможность собраться с силами.

Через пару шагов, я услышала шорох настолько неразличимый в ночной симфонии окружающего меня города, что сначала не предала ему значения. Но тревога, интуитивно стучащая мне в сердце, заставила прислушаться. Я замерла.

По левую руку открывался проулок между низенькими домами. Сваляв полного дурака, я крикнула:

- Ник! Здесь кто-то есть! – И шагнула в темноту.

Что-то прошелестело и замерло. Воцарилась тишина.

- Нииик! Пойди сюда! Пожалуйста…

Ощущение холодного металла, остро прильнувшего к горлу, подрезал бережно хранимую смелость, и последний слог застрял у меня где-то в области грудины, выдохнувшись наружу неясным хрипом.

Я замерла, пытаясь осмыслить ситуацию и почувствовала, как опускается тяжёлая тишина, нарушаемая лишь моим рваным от испуга дыханием.

- Нииик! – услышала я над самым ухом уже знакомый мне скрипящий голос шакала, - Ниик! Посмотри, какую курочку я поймал!

В паре метров от меня послышалось глупое хихиканье Шейка, и лезвие, упирающееся мне чуть ниже челюсти, нервно вонзилось чуть глубже. Я почувствовала, как тёплая струйка резво скатилась в глубокий вырез подаренного зайчихой джемпера.

-Нииик!

Мне оставалось только вслушиваться в окружившую меня темноту, отсутствие ночного зрения свели на нет все мои потуги хоть что-нибудь различить… Но лёгкий шорох заставил меня приободриться.

- Отпусти девушку, - щёлкнул затвор взводимого револьвера.

- Бросай оружие, придурок! – послышалось у самого уха, и моё сердце начало падать в глубины нечеловеческого отчаяния.

После недолгого, но весьма ощутимого колебания, Ник повторил:

- Отпускаешь девушку, и я кладу оружие.

- Неинтересное предложение, - то ли прокашляв, то ли пролаяв ответил некто, держащий мою жизнь под своим контролем, и, ещё сильнее приставив лезвие к горлу, прошептал – Лис, пушку бросай.

Моё дыхание гасло. Скорее всего, так подействовал страх. Кто бы мог подумать, что, прожив большую часть отпущенного мне времени и успев возненавидеть почти всё, что меня окружало, я стану так отчаянно цепляться за жизнь…

- Ты бросаешь оружие, и я отпускаю особь, - повторил шакал.

- Делай, как он велит, или тебе не доведётся больше щупать свою цыпочку!.. - хрипло прошипел Шейк в паре метров от нас.

Послышался звонкий стук металла об асфальт. Кажется, лис выпустил оружие из лап.

- Эл, иди на мой голос…

- Это было первое предупреждение, инспектор!.. – глухо рявкнул шакал, - И второго уже не последует. Я разорву на ленты сначала её, а затем и тебя, если вы ещё раз попытаетесь сесть мне на хвост. И забудь про то, что слышал в хорёчьей забегаловке…