Роман встал, приветствуя уделивших ему внимание уважаемых людей, пригласил присесть. Те сели, но разговор завести вроде как не решались, что ли. Пришлось начинать самому.

— Что решить, старший люди?

— Роман, просьба у меня к тебе есть. — Жрец поковырял посохом мёрзлую землю.

— О сегодняшней казни знают не только вильцы. Из ближнего села северных поморян люди прибыли — я позвал. Нам ещё виниться перед ними придётся. О чём это я — да, обсуждать казнь будут, и в роду у Выргайлы тоже. Поэтому надо соблюсти все заветы.

— Я понимаю, красиво надо, — помог жрецу Роман.

— Ну да, то есть нет, по правде должно быть. Запутал ты меня. Злодея ты поймал, нужно, чтобы подручные мои его из твоих рук приняли. Прилюдно. Сделаешь?

— Сделаю.

И, это, будь добр, броню надень, шлем свой, оружным выйди. Копья не надо, топора на поясе хватит. Хорошо?

— Хорошо.

Савастей подождал, поглядел на старейшину, но, похоже, роль молчаливого свидетеля того устраивала вполне. Тогда жрец передал слово официально:

— Обсудили мы со старостой твоё предложение, про полоняников, ну да об этом он сам расскажет.

Берегуня, не ждавший такой подставы, крякнул, но говорить пришлось:

— Это, Роман, значит. Мы дар твой с радостью, да, примем, только оставь одного себе. В нашем роду пять вязей, чтоб никому не было обидно — в каждую вязь по работнику. Не могу я среди них шестерых полоняников разделить. Плохо получиться может, ну, ты понимаешь.

Роман улыбнулся. Он до последнего ждал, что осторожный старейшина откажется. На всякий случай, чтобы не вышло чего.

— Хорошо, одного мне. Пусть так.

— Вот и ладно, — обрадовался Савастей, — когда всё готово будет, я гонца к тебе подошлю.

Шишагов стоял у сруба, укрывающего яму с пленниками в новом шлеме, облитый кольчугой, опоясанный трофейным боевым поясом, с мечом и кинжалом в ножнах. У ног — Машка, за спиной Акчей в собственном доспехе, с копьём и луком. Если вильцы решили показать соседям, что их земли и имущество охраняют не только они сами, это не помешает. Роман отказался от мысли обрядить рыжего скандом. Слишком велики для подростка трофейные панцири, будет смешно выглядеть. Не тот случай.

В полусотне шагов от священного дерева на высокой поленнице возвышалась связанная из жердей клетка. Крепкая, сыромятных ремней вильцы не пожалели. Злую казнь уготовил Савастей главному скотокраду. Только Шишагов видел — в середину поленницы подручные жреца затолкали немало сырых гнилушек. Травы какой‑то пару охапок засунули. Не простое сено. Значит, жрецу лишние мучения жертвы тоже не нужны. Ничего личного, работа такая.

На казнь собралась изрядная толпа, на искушённый взгляд привычного ко всяким построениям, парадам и шествиям Шишагова — человек четыреста. Люди не только из здешнего рода, прибыли соплеменники из двух соседних. Приплыли на паре лодок представители живущих выше по течению Нирмуна руслян, пешим ходом добрались несколько мужчин от занирмунских езерищенцев, за ними гоняли на закатный берег лодку. Оказывается, у них Выргайла тоже угнал не одно стадо. Старейшина правобережных поморян стоит рядом с Берегуней. На его роду вильцы пару раз срывали злобу за выходки дальних родичей. Все эти новости в два языка Роману вывалили вертевшиеся среди людей Рудик и Ласка, каждый в своё ухо. Зрителей у задуманного жрецом представления хватает.

Вот Савастей говорит со священным огнём, призывает Солнце и стихии в свидетели. Артист, конечно, но что‑то может, народ притих, вслушиваясь в мелодичную речь жреца. Жаль, большая часть текста осталось для Шишагова непонятой — скудноват словарный запас, что тут поделаешь.

А вот и Ромин выход — старшие сыновья Печкура под папиным руководством выудили из ямы виновника торжества.

"Нда, клетку можно было делать и не такой крепкой", — подумал Роман.

Руки осуждённого на казнь изрядно пострадали в процессе допроса, он с трудом удерживал от спадания разрезанные Шишаговым штаны. Несмотря ни на что, держался поморянин хорошо, смотрел на окружающих с вызовом, пренебрежительно сплюнув Печкуру под ноги.

Роман взял Выргайлу за плечо и подвёл к ожидающим его подручным жреца.

Дюжие парни подхватили того под локти и повели к месту казни. Приставили к поленнице лестницу, затолкали злодея в клетку, накрыли крышкой, завязали её всё теми же ремнями.

"Сноровисто работают, видно, не в первый раз", — решил Шишагов.

Смотреть на казнь не хотелось, была бы возможность — свалил бы Роман отсюда подальше. Но так уж вышло, на этом мероприятии у него одна из главных ролей.

"Терпел и не такое", — Роман заставил себя не отводить взгляд, задавив вызываемые зрелищем эмоции.

Савастей у дуба воздел руки к Солнцу, и его помощники поднесли факелы к дровам. Похоже, дерево чем‑то облили, очень уж быстро разгорелся нижний ярус.

Ветер в этот день был слабый, дыма практически не сносил, и повалившие из поленницы клубы сразу окутали клетку с казнимым. Выргайла быстро обмяк и сполз на пол. Затем пламя скрыло его от взглядов со стороны, но криков из огня никто не услышал.

Зрители стояли молча. Вопреки ожиданиям Шишагова, не было ни радостных воплей, ни искажённых предвкушением ожидаемого зрелища лиц — собравшиеся не были просто зеваками, они принимали участие в ритуале. Ритуале, уничтожающем вредное явление, олицетворением которого являлся для них сгорающий в очистительном пламени преступник.

"Вот так. А ты навыдумывал себе… Они не кровожадны, просто положено так — от веку, предками завещано".

Горело долго, и всё это время люди стояли, молча глядя на медленно затухающий огонь, даже когда от костра осталась только груда раскалённых углей. Разлитую вокруг священного места силу, казалось, можно трогать руками. Когда языки синего пламени перестали пробиваться сквозь серые хлопья пепла, заговорил Савастей:

— Казнь свершилась. Завтра, когда остынет пепелище, пусть придут ко мне все, имеющие отдельное стадо. Каждый возьмёт часть праха и рассыплет по своему пастбищу для отвращения напастей от пасущегося скота. Пусть хранят всех нас боги.

Вот и нашёлся повод обновить новое большое жильё, построенное недавно на Печкуровом подворье. Вильцы празднуют, или, если точнее, отмечают начало второго полугодия — наступает зима. К этому времени во всех смыслянских племенах завершают сельскохозяйственные работы и до весны занимаются всяческим рукоделием. В день наступления зимы семьи собираются, готовят праздничное угощение и всю ночь проводят за столом, вспоминая и рассказывая интересные и поучительные истории, строят планы, умеренно потребляют лёгкие хмельные напитки и развлекаются всеми приличными добрым людям способами.

Роман с утра отправил своих помогать Каве готовить пир, за одним исключением. Это исключение сейчас под личным его присмотром мездрило лосиную шкуру. Выбрать очередное пополнение работников (Шишагов даже в уме не называл их рабами) он поручил Прядиве и Рудику. На изумлённый вопрос тётки, не ожидавшей от хозяина такого выверта, Роман пояснил:

— Вам с ним много вместе, больше я. Вам выбирать, с кто жить в один дом.

Тогда детство взыграло у рыжего. Рудик считал себя полноправным воином и всячески старался соответствовать высокому званию — как сам это понимал, а тут вроде как его на одну доску с кухонной работницей поставили. Попытался возразить. Пришлось взять бойца за шкирку и показать Акчея, колющего дрова. Потом вернуть в землянку и аккуратно ткнуть носом в своё рукоделие — Шишагов шил Ласке теплые сапожки. Взрослым трофейной обуви хватает, а девочка попала к Роману босой.

— Понял?

Рыжий сбледнул с лица — дошло до него, перед кем щёки надувал.

— Понял.

"У мальчишки серьёзная проблема. Торопится занять в мире место, которое не мог по рождению занять. Вот у него крышу и сносит — слишком легко в бойцы попал, боится, что обратно в рабы попасть ещё легче. Надо объяснить, а слов не хватает. Чёрт, когда я наконец смогу говорить нормально?!"