В наступившей на миг тишине отчетливо было слышно тяжелое свистящее дыхание. Ирвин примирительно поднял руки:

– Ладно, не кипятись. Я признаю, что вёл себя, как кретин, но исключительно ради твоего спокойствия ничего тебе не рассказывал.

– Эффект получился противоположным ожидаемому, – холодно бросил Даниэль и сел на скамью в первом ряду, скрестив руки на груди. – Но я с удовольствием послушаю, от чего ты меня так хотел уберечь. Вон трибуна, можешь встать за нее, если хочешь.

Выступать за трибуной Ирвин не любил. Он просто опустился на пол, прислонившись затылком к краю доски, и начал свой рассказ, с первых же слов которого глаза Даниэля широко распахнулись:

– Во-первых, меня, скорее всего, хотят убить.

========== Глава 3 ==========

Самолет с археологической экспедицией из США приземлился в жарких тропиках Индостана. Зной стоял такой, что несколько студентов, едва сойдя с трапа, чуть не лишились обуви, которая прилипала к асфальту, по консистенции похожему на желе. Суровая Азия сразу же решила испытать выдержку изнеженных американцев, которым пришлось ждать автобус два часа. Кондиционера в аэропорту не было никогда. Странно, что в такой местности вообще был аэропорт – вокруг него, куда ни посмотри, раскинулась саванна с выгорающей на солнце травой и редкими невысокими деревьями. Единственным намеком на цивилизацию, кроме, собственно, аэропорта, было уходящее за горизонт побитое шоссе.

Разноцветный, будто только что с карнавала, автобус встретили овациями. В салоне пахло пылью и какими-то благовониями, протертые до дыр сиденья вряд ли когда-нибудь чистили, а температура воздуха внутри регулировалась только при помощи люка на крыше. Обессиленные долгим перелетом и жарой археологи были рады и такому транспорту. Все расположились на ободранных сиденьях, и автобус покатился в сторону города. Водитель-индиец слушал местное радио, от чего поездка обретала особый колорит. Самые стойкие, кто не отключился сразу, глазели в окна. Мимо проплывали покрытые густой травой равнины, горячий ветер слегка покачивал ветви деревьев и длинные листья пальм. На возделанных полях трудились смуглые женщины – они рвали сорняки и складывали их в корзины, которые затем несли на головах к обочине дороги. Повсюду гуляли беспризорные коровы. Они жевали выброшенные сорняки, дремали в тени деревьев и бродили по шоссе, преграждая путь автобусу.

Впереди на горизонте показался город. Если американские и европейские города издали выглядели как серые прямоугольные стопки кирпичей, утопающие в дымке смога, то их индийские собратья скорее напоминали вынырнувший из прошлого мираж. Город Матамаила был песочно-зеленым. При ближайшем рассмотрении, правда, оттенков оказалось куда больше: в районах побогаче фасады зданий красили в самые разнообразные цвета; магазины, кафе и офисы заявляли о себе яркими вывесками; храмы украшали разрисованные статуи, которые с трудом можно было отличить от живого человека; на рынке, растянувшемся вдоль улицы, продавали диковинные фрукты и пряности, запахи которых проникали в салон автобуса через открытые окна; девушки ходили в цветастых сари, дети обливали друг друга из водяных пистолетов, мужчины болтали, прячась в тени рыночных навесов, а здешнее дорожное движение повергало неподготовленных приезжих в шок. На центральной улице в автобусе проснулись все – гудки клаксонов не смолкали ни на секунду, водитель то и дело что-то кричал снующим под колесами моторикшам, отмахивался от заглядывающих в окно попрошаек и виртуозно объезжал невозмутимо гуляющих посреди дороги коров.

Миновав центр, автобус свернул в тихий район с небольшими, но ухоженными домиками и остановился у отеля с романтичным названием «Вилла Карамбола», где археологам предстояло жить. Двухэтажное здание в три крыла окружало с трех сторон выложенный камнем дворик, затененный от палящего солнца несколькими деревьями, а с четвертой стороны небольшая пристройка, где размещался гараж и хранился хозяйственный инвентарь, ограждала двор от улицы. Лестницы располагались снаружи, на обоих этажах были просторные открытые террасы, и в каждый номер вёл отдельный вход. С первого взгляда место располагало к себе домашним уютом.

Встретил гостей из-за океана молодой индиец по имени Аджит, который и заправлял отелем. Он улыбался искренне и во весь рот, а легкий ветерок колыхал полы его просторной голубой рубашки. Аджит бегло говорил по-английски, но в то же время испытывал трудности со спряжением глаголов и склонением местоимений, к тому же имел забавный акцент.

– Намасте, дорогие гости! – Аджит сложил ладони в традиционном индийском приветствии, когда уставшие путники вывалились из автобуса. – Добро пожаловать в наш отель, который стать для вас вторым домом, пока вы копать ваш реликвии! Прошу проходить и располагаться в номерах, а после отведать вкусный обед, который приготовить мой сестра специально для вас!

Выяснилось, что постояльцев в отеле, кроме приезжих археологов, в это время года почти не бывает. Поэтому Аджит и его застенчивая младшая сестра Кишори сами выполняли функции обслуживающего персонала – готовили еду, убирались в номерах, стирали и ухаживали за клумбой. Обитали хозяева на первом этаже правого крыла, здесь же располагались кухня и прачечная, а на террасе стояли деревянные столики. Кишори – совсем юная девчушка с руками-тростинками, красивыми большими глазами и длинной черной косой – без усилий двигала столы, таскала стулья, чтобы уместить всех приезжих, и разносила тарелки.

Ирвину и Даниэлю достался двухместный номер на втором этаже в левом крыле. Обставлен он был скромно – две кровати, шкаф и тумбочка, зато имелись душ и кондиционер, что, учитывая местный климат, было, пожалуй, важнее мебели. Едва переступив порог, Даниэль ощутил легкую ностальгию.

– Ну, здравствуй, общага, – произнес он, падая на жесткий матрас.

В окно напротив двери были видны только крыши и кроны деревьев, а в то, что выходило во двор, лились пряные запахи кулинарных творений Кишори. Отмывшись от дорожной пыли и пообедав непривычными для американских желудков индийскими блюдами, вся экспедиция как один завалилась спать.

Ранним утром следующего дня началась работа. От отеля до места раскопок было всего двадцать минут езды, поэтому ночевать в палатках посреди саванны не было необходимости. А учитывая небывалое в последние годы нашествие змей и ядовитых пауков, это было просто опасно.

Для передвижения профессор Ривз арендовал пару микроавтобусов, которые утром забирали археологов из отеля, а на закате привозили обратно. Даниэль не так уж часто выезжал в поле, в основном занимаясь документацией, а свободное время коротал прогулками по окрестностям. Он тяжело переносил жару и местную кухню, и ничего не оставалось, как смириться с перспективой всю поездку питаться фруктами и хлебобулочными изделиями, изводя солнцезащитный крем тюбик за тюбиком – светлая кожа сгорала за считанные минуты.

Зато Ирвин особого дискомфорта не ощущал, и его загрузили тяжелой работой на полную катушку. Сухая каменистая почва поддавалась с трудом, к тому же, помимо физической силы, от него требовалась осторожность, чтобы не повредить ценные находки. Пот буквально стекал по телу, оставляя на коже грязные разводы, а беспощадное солнце всё жгло и жгло до самого вечера. Когда Ирвин таскал камни и грунт в адскую жару, единственным спасением от солнечного удара была собственная футболка, политая ледяной водой и завязанная на голове, как бандана. Сравнивать с раскопками даже самые изнурительные тренировки было просто смешно.

Так и прошло несколько первых дней. Наконец, большая часть археологов получила выходной, и в поле поехали только профессор и пара его помощников. Остальные наслаждались долгожданным отдыхом: кто-то отсыпался до полудня, другие уже вышли во двор, чтобы не пропустить завтрак. Были и те, кто с утра пораньше отправился исследовать город.