— Разве одна жизнь стоит большинства? Очевидно, что он неисправим, только вы отказываетесь в это верить.
— Джек, насилием тут не поможешь, — сказал Ричард, — нужно верить…
— Хейдену ваша вера не очень помогает, — грубо прервал Джек, — сколько можно прятаться за добром? Вы просто не способны мыслить здраво. Когда вы уже поймёте, что мы на войне? И здесь нет места доброте и состраданию.
Наступила тишина. Друзья понимали, что Джек прав, но гнали от себя эти мысли.
— Ричард, расскажи нам об этом цветке, — не выдержав всеобщего напряжения, попросила Кейт.
— Я слышал, что он открывается только ночью. Про этот цветок ходит множество легенд. Говорят, что он обладает интеллектом. Как будто это растение имеет собственную волю и способно защищать себя любой ценой. Говорят, что он одурманивает животных и заставляет их охранять себя…
— Это сказки, — улыбнулась Кетрин.
— Не думаю, — задумчиво сказал Джек, не переставая вертеть в руках золотой свисток. — Хейден сказал, что с помощью этой вещицы мы должны кого-то усыпить.
— Это глупо, наверное, он был не в себе, — предположила девушка, — невозможно усыпить кого-то свистком, даже золотым.
— Иногда достаточно просто поверить в чудо, чтобы оно свершилось, — сказал Ричард и потрепал Деймона за волосы. — Но это ещё не всё. Говорят, что тот лес, через который пролегает ваш путь, проклят.
— И кто же это сделал? — мрачно спросил молодой человек.
— Это древняя легенда. Давным-давно там жили два племени. И вот однажды вожди племён решили связать узами брака своих детей. Но к тому времени дочь одного из вождей была влюблена в человека из деревни, которая располагалась за лесом…
— Но, наверное, девушку никто не спросил, как обычно это бывает, — перебила священника Кейт, — и они ненавидели друг друга до конца своих дней.
— Не совсем так. Когда сын вождя, которому она была обещана, узнал об её предательстве, он решил разобраться с противником. Между ними завязалась драка. Девушка попыталась их разнять и была случайно убита своим любимым, как и позже сын вождя. Когда племена узнали об этом, они прокляли это место для всех чужеземцев…
— Нам надо поторопиться, — прервал Ричарда Джек, — пока есть, кого спасать. Вы приглядите за Деймоном и Хейденом?
— Конечно. Я свободен до завтрашнего вечера. Послезавтра будут похороны. Очень бы хотелось, чтобы родственники смогли попрощаться.
— Думаю, если мы не успеем закончить всё к похоронам, — сказал молодой человек, — тогда некому будит прощаться и всё это будет уже неважно.
Кетрин перевила взгляд на Джека. В памяти пронеслись чудовищные картины. Девушка поняла, что вирус действует только на тех, кто получил тяжелую душевную травму и похоронил ее в себе, заменив боль ненавистью и жаждой мести и тем самым ослабив свой дух. Такие люди несчастны и злы на весь мир, паранойя является частью их существования. Но вирус бессилен против сильных людей, даже если они всю жизнь живут, как в аду. Людей, которые несмотря на обстоятельства, не озлобились и продолжают нести добро. Кейт всматривалась в глаза молодого человека, пытаясь разгадать его душу. Джек поспешно опустил взгляд.
— Я пойду, соберу рюкзаки, чтобы нам не терять времени, — сказал он и протянул руку священнику. — До скорой встречи, Ричард. Спасибо за помощь.
— Иди с Богом, — ответил священник и пожал руку.
Молодой человек грозно посмотрел на мальчика и быстро ушёл.
— А что, если он заразится? — испуганно спросила девушка.
— На всё воля Божья, — ответил священник и поцеловал Кетрин в лоб, — нам лишь остаётся верить в лучшее. Любовь и вера — незаменимое лекарство.
Эти слова прозвучали как гимн, усилив боевой дух Кейт. В них было что-то волшебное, но неуловимое. Она не могла понять, почему слова священника так ободрили ее, но была несказанно рада получить поддержку, которая сейчас ей так была нужна.
— Спасибо вам за тёплые слова. Позаботьтесь о Хейдене и малыше.
— Обязательно. Я бы с радостью пошёл с вами, но я стар уже, да и Бог выбрал вас.
— Я знаю, — улыбнулась девушка. — До свиданья.
— Да благословит тебя Бог, — сказал Ричард и перекрестил девушку, — ночью не бродите по проклятому лесу, будьте осторожны и передвигайтесь только днём.
— Ладно. Спасибо.
Кетрин поцеловала Деймона в нос и пошла догонять Джека.
Кейт и Джек отправились в долгий путь. Им пришлось пробираться через болота, заросли и заброшенные посёлки, но путники не боялись того, что ждало их впереди, потому что они были вместе и могли положиться друг на друга. И вот, наконец, к вечеру Джек и Кетрин добрались до проклятого леса. Как только они вошли в лес, то сразу почувствовали его гнев, который как молотом ударил по их душам. Казалось, что всё вокруг против того, чтобы путники там находились. Деревья грозно шумели ветвями, как будто кричали: «идите прочь», и ночные птицы вторили им в ответ: «идите прочь». Ветви деревьев зацеплялись за них, не давая проходу.
— Джек, у меня мурашки от этого места, — сказала Кетрин.
— Т-с-с, — цыкнул молодой человек, — постарайся не шуметь.
— Смеркается. Нужно устраиваться на ночлег. Ричард сказал, что ночью лучше не бродить по лесу.
— Согласен. Устроим привал здесь.
Джек развернул спальники, сел возле Кейт и обнял её, чтобы согреть.
— Так гораздо теплее, — прошептала девушка.
— У меня для тебя кое-что есть. Молодой человек вытащил из кармана шоколадку и протянул Кетрин. Но вдруг, почва под ними превратилась в вязкое, холодное болото и влюблённые оказались в ловушке. Внезапно птицы с дикими криками закружили над ними, как будто радовались случившемуся. Казалось, настал их конец.
— Я люблю тебя, Кейт. Не бойся.
Джек с трудом протянул руку девушке, закрыл глаза и перенёс себя и Кетрин в другое место. Но неожиданно почва под ними снова превратилась в болото.
— Я так сильно тебя люблю, — простонала Кейт, — Я очень рада, что встретила конец с тобой.
— А вот этого не стоит делать, ещё рано прощаться.
Молодой человек попытался дотянуться до ближайшей ветки, но деревья бессовестно отодвигали их. Путники всё глубже и глубже погружались в вязкую трясину. Джек напрягся изо всех сил и лёг пластом. Это было невозможно сделать простому смертному, но молодой человек обладал упорным характером. К тому же в его сердце жили чувства, которые могли любого сподвигнуть на неожиданные поступки.
— Кетрин, ты должна вскарабкаться на меня.
— Я не могу! Ты утонешь!
— Делай, что говорю!
Кейт зацепилась за Джека и забралась на него. Он взял её за руку и сказал:
— Время, которое я провёл с тобой — было лучшим подарком судьбы. Кетрин, ты спасла меня от печального удела…
Слова молодого человека приглушила топь, в которую он погрузился.
— Нет, Боже, пожалуйста! — взмолилась девушка и горькие слёзы отчаяния и муки вырвались из её очей. Но вдруг, в последнюю минуту, когда надежды уже не было, в ослепительном свете появилась дочь вождя и произнесла что-то на своём языке. Болото исчезло. Джек обездвижено лежал на земле. Кейт кинулась к любимому и начала делать искусственное дыхание.
Ричард с мальчиком сидел возле Хейдена. Внезапно юноша открыл глаза и потянул дрожащую руку к Деймону.
«Как ты?» — спросил священник.
Хейден ничего не ответил. Он продолжал пытаться дотянуться до малыша. Ричард посадил ребёнка около юноши. Деймон издал непонятный звук и вцепился маленькими ручонками за пальцы Хейдена. Всё осветилось.
Кетрин продолжала отчаянно делать искусственное дыхание, но всё было тщетно. Она выплакала все слёзы и не могла больше рыдать.
Последняя горячая слеза, наполненная безумной надеждой, капнула на застывшее лицо Джека. Дочь вождя опустилась возле чужеземцев. Она положила свою руку на грудь молодого человека, и его сердце забилось вновь. Он глубоко вздохнул и закашлял, из него вырвался ком липкой грязи. Кейт судорожно обняла молодого человека, на её лице засияла улыбка, полная облегчения и радости. Жизнь снова обрела смысл и наполнилась красками. Девушка встала на ноги и помогла Джеку подняться. Путники стояли на зелёной лужайке, покрытой разными цветами, теперь лишь грязная, потрёпанная одежда напоминала о случившемся.
