Спустя час езды Мэрл посмотрел на девчонку в зеркало заднего вида и недовольно скривился, словно ожидал увидеть нечто совсем другое. Кинув взгляд на Дэрила, он указал ему на бутылку воды, катающуюся по приборной панели. Но Бет от воды отказалась, если только пустой взгляд можно было считать отказом. После чего Дэрил решил, что больше нихрена ей не должен, в няньки он не нанимался. Ему хотелось лишь скорее скинуть девчонку с плеч и свалить подальше со своим братцем.

Они провели в пути всю ночь. Машина с трудом проползала по узким лесным лазам, но к полудню следующего дня они уже были недалеко от Мейкона. Девушка заговорила лишь тогда, когда поняла, что указывать дорогу кроме неё больше некому. Виднеющийся вдалеке образ родной фермы показался Бет оазисом, полным жизни, в котором так нуждается измученный путник. Дневной свет очищал всё вокруг своим теплом, позволяя на секундочку начать заблуждаться в реальности вчерашнего дня.

Когда пикап остановился у ворот фермы, на крыльце дома показалась молодая девушка с тёмными короткими волосами. Она беспомощно хватала ртом воздух, пытаясь выдавить из себя хоть что-то вразумительное, наблюдая за тем, как из незнакомой машины выскакивает её сестра, с ног до головы запачканная кровью.

— Мэгги! — не разбирая дороги, Бет кинулась к сестре, чтобы едва не рухнуть, чувствуя тепло её тела. Оказавшись в объятиях, она словно вскрыла давно тревожащий её нарыв. Слёзы хлынули из глаз, и Бет что-то бессвязно затараторила. Жгучая радость встречи омрачилась новостями о Джиме.

Вслед за Мэгги на крыльце показались Хершел и Патриция с мужем. Бет тут же перекинулась на отца. Он едва не плакал от счастья: наконец-то его девочка была рядом с ним.

— Бетти, родная, как тебе удалось добраться? — Хершел без конца целовал дочку в лоб и гладил рукой по волосам.

— Мне повезло, — Бет оглянулась на пикап.

Мэрл уже стоял на улице, пуская в воздух клубы дыма. Дэрил же по-прежнему сидел в машине, стараясь не привлекать к себе внимание собравшихся. Он чувствовал некое облегчение, ведь они всё же доставили девчонку домой.

— Значит, я должен поблагодарить вас, господа, — Хершел двинулся к Мэрлу, протягивая ему руку; тот, усмехнувшись, пожал её в ответ. Потом настала очередь Дэрила и ему всё же пришлось вылезти из машины. Находиться среди незнакомцев, которые все от чего-то были ему ужасно благодарны, было неуютно и хотелось скорее двинуть с Мэрлом дальше. Но Бет не оставила ему никаких шансов уехать без лишних вопросов.

— Вы ведь останетесь с нами?

Дэрил отрицательно помотал головой.

— Оставайтесь, сейчас здесь самое безопасное место, — Хершел добродушно похлопал Мэрла по плечу.

— Спасибо, но мы не пропадём. Тем более мы слышали сообщение о том, что в Атланте оборудован лагерь для беженцев. Отличный план на ближайшее время.

— Разделите с нами хотя бы обед. Вы слишком много сделали для нас, расплатиться с вами больше нечем, — Хершел перевёл взгляд с одного брата на другого.

— Нужно ехать, пока ещё светло, — Дэрил закусил нижнюю губу и посмотрел на стоящую позади отца Бет. Желание поскорее избавиться от этого взгляда заставило его демонстративно отступить назад к пикапу.

— Но мы не отказались бы от канистры бензина и чего-нибудь с собой в дорогу, — Мэрл довольно ухмыльнулся, когда на просьбу получил одобрительный кивок от Хершела.

Хватило двадцати минут, чтобы собрать всё необходимое для двух мужчин. Дэрил подумал, что брать у них еду, это было уже слишком. Охотиться они умели прекрасно, но Мэрла было не остановить, проще было наплевать на это и сесть в машину.

Когда основная часть народа ещё стояла на крыльце, увлечённая разговорами с Мэрлом, Бет отделилась от толпы и подошла к машине.

— Это твоё, — Дэрил устало взглянул на нож, который ему протягивала девчонка, и перевёл взгляд на неё саму. Она уже переоделась в чистую одежду и наконец-то перестала выглядеть как жертва жуткой автомобильной аварии.

— Оставь и носи с собой, — он внимательно смотрел на неё, пытаясь попрощаться здесь и сейчас. В надежде, что больше в этом океане тонуть ему не придётся.

Бет тяжело вздохнула и кивнула, соглашаясь с его решением. Пальцами, всё ещё сжимавшими нож, она на мгновение коснулась его руки. Так осторожно, словно что-то крала у него, пытаясь оставаться незамеченной.

— Берегите себя.

Чувствуя неловкость сказанной фразы, она отступилась от машины и добавила: — Удачи.

Дэрил не ответил, всё ещё пристально осматривая её с ног до головы. Чертовски глупо, если учитывать, что минуту назад он хотел помнить о ней как можно меньше, после того как они уедут отсюда. Мэрл отвлёк его, со всей дури захлопнув дверь со стороны водителя и усаживаясь на сидение. Бет отступила к дому, сжимая нож в руках. Мэгги, лучезарно улыбаясь, раскрывала объятия, чтобы ещё раз обнять сестру.

— Возвращайтесь, если это потребуется, — Хершел отошёл от пикапа, чтобы дать ему развернуться, и напоследок поднял руку в знак прощания, закрывая ворота.

Девушка же с неподдельным беспокойством смотрела вслед удаляющейся машине. Сейчас, когда Бет стояла на крыльце своего дома, изо всех сил цепляясь за сестру, она всё больше страшилась, что впереди вряд ли найдётся безопасное место для этих двоих. Ведь с каждым днём всё сильнее привычный мир таял, избавляя людей от сладкой надежды на спасение.

После возвращения домой Бет понадеялась, что сможет спокойно выдохнуть, но новости из дома огорошили её ещё сильнее. Мэгги сказала, что её мама пропала почти сразу как это началось, потом Шон. Это мало укладывалось в голове Бет. Она отчаянно старалась верить в лучшее. Пропали — не значит погибли. Девушка стала придерживаться этой мантры. Лёжа в кровати тем же вечером, она бессчётное число раз пыталась закрыть глаза и уснуть. Распахнув глаза в очередной раз, она посмотрела на тумбочку. Жемчужная ручка ножа приковала её взгляд; некоторые капли крови так и не оттёрлись с неё, оставаясь немым укором для Бет. Насилу зажмурившись, девушка попыталась выкинуть из головы все мысли, которые касались её побега из Саванны, но тщетно.

— Не спишь? — в проёме двери застыла Мэгги.

Дождавшись от Бет утвердительного кивка, она приблизилась к кровати и легла рядом с сестрой.

— Я думала, что больше тебя не увижу.

— Это может показаться самонадеянным, но я знала, что доберусь до дома, — Бет откинулась на спину и посмотрела на потолок своей комнаты, который буравила взглядом не единожды, пытаясь уснуть. Теперь причиной её бессонницы были не монстры под кроватью или ругань родителей, а тишина. Слишком бездонная тишина, за которой скрывались кошмары куда более страшные.

— Думаешь, остались ещё безопасные места? — Бет наивно подумала, что скроет от сестры истинную причину вопроса, но та, улыбнувшись, ответила:

— Бет, с ними ничего не случится. Я бы побоялась за тех, кто наткнётся на них, но никак уж не за них самих.

Светлые волосы Бет упали ей на лицо, когда она повернулась на бок, чтобы ближе пододвинуться к сестре.

— Но ведь есть и другие люди. Сколько тех, кто за себя постоять не может.

— Бет, не нужно. Не стоит думать за всех на свете, ты их не спасёшь. И тебе придётся привыкнуть к этому.

— Но…

— Никаких “но”, Бетти, — Мэгги ласково провела ладонью по волосам сестры. — Если подвернётся случай, когда ты сможешь действительно оказать помощь, ты окажешь. Не переживай.

Девушка по-детски свернулась калачиком рядом со старшей сестрой, наслаждаясь спокойствием, которое дарили её прикосновения. Постепенно слова Мэгги стали казаться далёкими, голос тихим, и Бет смогла уснуть, позволяя себе отдых от бесконечных тревожных мыслей.

***

О чём ей говорила сестра, Бет поняла, когда месяц спустя в их доме появился Рик Граймс и его раненный сын. Она не отходила от мальчика, во всём поддерживая Хершела. Суматоха, которую они породили в их доме, захватила каждого жителя. К вечеру, когда руки Бет уже тряслись от волнения и усталости, она даже не подозревала, что всего через сутки увидит множество новых людей и тот самый знакомый мотоцикл, въезжающий в ворота их фермы, чтобы задержаться там намного дольше, чем удалось в первый раз.