Сухие отчеты не сохранили даже отголосков эмоций, которые обрушились в тот момент на испуганную страшным открытием молодую женщину. Лишь бесстрастно сообщали, что восемнадцатого октября тысяча девятьсот восемьдесят восьмого года на пульт дежурного в Московском Центре поступило сообщение о крупном гнезде в здании комплекса «Мегалайф»: Светлана Королева каким-то чудом сумела передать сигнал на базу. А потом, страшась за ничего не подозревающих горожан и своего маленького сына, соoбщила об опасности охране круглосуточного супермаркета, умоляя о помощи и срочной эвакуации. Те не поверили в вампиров и от души посмеялись над сумасшедшей, посоветовав обратиться к психиатрам. Только когда отчаявшаяся Охотница принялась во весь голос кричать: «пожар! горим! спасайся, кто может!», и испуганные люди дружно бросились к выходам, побросав покупки и срывая торговлю, дюжие молодцы рассерженно заперли и ее и сына в одном из служебных помещений...

   В тот день вампиры так и не успели прорваться на улицы города: несколько десятков бригад Охотников смогли остановить огромную стаю, вывели из здания людей,тщательно зачистили подвалы. Учитывая численность проснувшихся тварей, под газовые котлы была предусмотрительно заложена взрывчатка, установлены детонаторы, но в самый последний момент комплекс решили не уничтожать: вполне справлялись огнеметами. Ева не сумела узнать, что именно случилось дальше и почему здание все-таки взлетело на воздух, но еще в одном отчете, датированным девятнадцатым октября тогo же года, сообщалось, что среди живых Светлана и Артем Королевы найдены не были: судя по всему, они просто не успели выбраться из обреченного здания. Потом нашелся и второй отчет, согласно которому саперы получили в тот день приказ об отмене взрыва почти с двухминутным опозданием. А на следующий день в ворохе сообщений о внутренних происшествиях промелькнуло известие, что некто Игорь Королев пытался убить одного из операторов Центра, дежурившего в ночь на восемнадцатое, обвинив того в халатности и нетрезвом состоянии на рабочем месте. Колючка даже присвистнула про себя (этого козла убить действительно следовало!) и от души посочувствовала несчастному парню, лишившемуся в двадцать восемь лет всей своей семьи. Из-за одного единственного урода, который пропустил мимо ушей приказ для взрывников. И мысленно пожелала не сойти с ума бедняге.

   Она с нескрываемым любопытством просмотрела всю доступную информацию о напарниках, взломав при этом пару простеньких кодов. С изумлением узнала, что Кот вот уже три года женат на рыжеволосой красотке из отдела статистики и имеет двухлетнюю дочь. Двадцатишестилетний Шмель полгода как развелся, а Чери вообще холостой... с ума сойти! Кот женат?! Тот-то он с Венькой был на короткой ноге! Ева про себя от души посмеялась и уже приготовила пару ехидных фраз для их бравого командира, как вдруг к своему полному изумлению нашла в списке бывших Охотников еще одну знакомую фамилию. А когда нетерпеливо щелкнула по иконке,то сначала удивилась: что за дела? Картинка появилась и тут же исчезла!

   Через долгое мгновение мозг воспроизвел-таки нужную фотографию, опознал, и она едва не упала со стула от изумления. Игорь Королев... Колючка оторопело замерла, снова и снова вспоминая промелькнувшее лицо, сама себе не веря. Вот так номер! Это было невероятно! Невозможно! Игорь Королев?!

   Он почти не изменился и выглядел так, как она его всегда помнила, только на двенадцать лет моложе. Те же блеклые глаза, ещё умевшие улыбаться,та же жесткая складка у рта, невыразительные черта лица, которые со временем превратились в намертво приросшую к нему бесстрастную маску. Лишь темные когда-то волосы поседели от пережитого и стали очень короткими... да это же Край собственной персоной! Буквально через секунду монитoр, словно испугавшись собственной откровенности, недовольно мигнул,и в центре темного экрана появилась куцая надпись: «доступ к инфoрмации закрыт». Затем раздался пронзительный писк,и разобиженный на весь мир компьютер самостоятельно отключился...

   «Край: Колючка, чего остановилась? Что-то чуешь?»

   Она чуть вздрогнула, возвращаясь к реальности, и снова покосилась на темное забрало шлема человека, которого когда-то люто ненавидела. Который превратил ее в то, чем она была вот уже три долгих года – в Колючку, Охотницу с холодным расчетливым умом,тренированную и бесстрашную, которая никогда, ни при каких условиях не оставила бы свой пост. Не сдалась и не предала напарника. И уж тем более, не стала бы пить спиртное на рабочем месте... теперь многое стало понятно. Но боже! Как же он сумел пережить ТАКОЕ?! Как справился?! И во что превратил себя самого?!

   Ева с некоторым трудом подавила волнение.

   «Колючка: все в порядке, никого».

   Край даже не обернулся, а бригада, будучи по его поводу в блаженном неведении, двинулась дальше, на всякий случай удвоив осторожность.

   Тоннель был почти прямым, пустым и очень спокойным. Мертвая тишина не нарушалась ничем. Не пищали вездесущие грызуны, лицо не обдувал ветерок, поступь людей тоже едва oщущалась. Вокруг – непроглядная темень и слегка красноватые ореолы тел ее спутников, немного более яркие в области голов и грудных клеток, но все равно довольно спокойные: ребята делали свою работу. И делали хорошо.

   Ева вдруг нaхмурилась, уловив легкий отголосок странного запаха из-за первого крутого поворота.

   «Это Колючка: стоп! Там что-то есть!» – она настороженно втянула ноздрями явно потеплевший воздух, постаравшись уловить даже мельчайшие оттенки запахов. Влага... мокрая изоляция... полуистлевшая ткань... неприятный отголосок сточной канавы далеко впереди... едва слышимый легкий гул, будто от разлитого в воздухе и земле напряжения... похоже, они приближались к той самой тринадцатой подстанции, рядом с которой, если верить выкладкам Чери, должен был располагаться крупный теплoвой узел.

   «Край, у тебя порядок? Снеговик отчитался: у них все тихо», – нарушил молчание Чери и, получив утвердительный ответ, снoва затих, внимательно отслеживая показатели датчиков. Главное, не пропустить вампиров, как в прошлый раз.

   В режиме полного молчания бригада медленно двинулась дальше. Вскоре тоннель стал ощутимо сужаться, стены повлажнели и нехорошо заблестели. Запах сточных вод усилился и приобрел явный свежий душок. Потолок потемнел, на нем появились черные налеты плесени, а потом начало и подкапывать. На полу показались первые подозрительные лужицы.

   Ева напрягла память: да, где-то рядом проходили канализационные трубы, которые не меняли, наверное, лет тридцать. Если не больше.

   «Только жидкого дерьма нам на головы не хватало», - пробурчал про себя Кот, аккуратно обходя небольшое озерцо с характерным амбре,и перехватил автомат поудобнее. Ева с ним мысленно согласилась, но тревожить эфир не стала. Лишь коснулась перчаткой влажной стены и осторожнo понюхала руку. Брезгливо отряхнулась, а на вопросительный взгляд Края быстро кивнула: есть! Даже через эту вонь пробивался душок мертвечины и специфический запах вампиров.

   Они были здесь!

   Бригада продолжила путь. К счастью, вскоре запах канализации опять ослаб: труба явно свернула южнее,и стало немного легче. Воздух слегка очистился, зато потяжелел, показался более влажным, сырым и каким-то неприятным. Потянуло тухлятиной и, почему-то, свеже вырытой землей. Кажется, они уже приближались. Охотники сделали еще несколько шагов, бесшумно миновали несколько коротких тупиков, по пути тщательно осмотрев каждый, преодолели очередные два поворота и вдруг остановились. Немного растерянно уставились на четыре разнокалиберных тоннеля перед глазами и недоуменно переглянулись.

   Бред какой-то: четыре?!

   Один казался чуть пошире и отчетливо отливал мокрым бетоном, зато другие были гораздо уже, с неровными, будто выгрызенными кем-то, стенами и чернели по бокам ничем не прикрытой землей. Будто их только-только пробурил гигантский дождевой червь.

   «Что за чертовщина? – не сдержался Шмель. - Здесь же не должно быть ответвлений!»