Рик вздрагивает, чувствуя болезненное возвращение в реальность. Боль привычно бьет по затылку, нудная, тянущая, вызывающая легкие приступы тошноты. Но Граймс практически не обращает на нее внимания. Он вываливается из камеры, падая на колени, все еще дрожа от пережитого шока. Трубки длинными пуповинами тянутся к капсуле, все еще связывая его с ней, под ладонями мутная жидкость. Но он даже не пытается сейчас сдвинуться. Испуганный лаборант замирает на месте, не зная, что сделать.

Перед глазами все еще тот ублюдок, который… неужели он действительно пытался сожрать его? Это же было? Черт… Граймс опускает голову на теплый пол, пытаясь другой болью избавиться от яркой картинки. Но это не так уж и просто. Ублюдок, практически отрезавший ему конечность или даже член, Дэрил, дешевой сарделькой повисший на веревке, виноватое выражение лица мужчины, кровь, вытекающая из горла самого Рика и нехорошее выражение лица каннибала, направившегося к Диксону. Зачем тот это сделал? Зачем убил его, снова?

Граймс не выдерживает, и его все же выворачивает прямо на пол какой-то мутной жидкостью, похожей на то, что наполняло капсулу. Тело перетряхивает от мысли, что Диксон остался там, один. Черт, как бы не бесил его этот помешанный, но… Да и в последний день у них было все нормально.

— Что случилось? — все же спрашивает лаборант, помогая ему встать.

— Гребанные каннибалы, — матерится Рик. — В Игре долбанутые, сука, каннибалы.

Лаборант покрывается красивым розоватым цветом. Впервые такие слова слышал? Но Рик просто не может терпеть. То, что он пережил… Черт, это было хуже тех обезьян.

— Я должен предупредить… — бормочет он, когда Граймс натягивает на себя одежду, не утруждаясь даже стиранием слизи.

— Предупреждай, — рычит он. — Я буду на своем месте.

Рика колотит, появляется острое желание закурить. Но это же теперь незаконно. Он криво усмехается. В некотором смысле этот Диксон был прав. Им, и правда, скоро без разрешения дышать запретят.

Кабинка лифта закрывается, отрезая его от лаборатории, какая-то приятная мелодия наполняет помещение. Но она ничуть не дает успокоиться. Граймс впечатывается кулаком в гладкую металлическую поверхность, прижимается к ней лбом, тяжело дыша.

Черт возьми! Интересно, программисты знали, что там творится? Должны знать. Так какого черта они эту проблему не решили?! Каннибалы… Это было не просто ненормально. Это было за гранью понимания. И пускай это всего лишь игра, но…

Дэрил остался там. Что с ним будет? Они не могут потерять его, не тогда, когда Граймс смог вернуть прогресс, пускай и до этого повел себя неосмотрительно. Но он исправился, да и Диксон… Черт.

Граймс плюхается в мягкое кресло, включая дополнительный подогрев. Коллеги даже не обращают на него внимание, слишком занятые каким-то очередным ЧП, но это и к лучшему.

Если так посмотреть, то Дэрил… Он спас его, пускай и убив. Как Рик ни рассматривает ситуацию, но у того просто не было выбора. И если те ублюдки действительно собирались сделать… Он тяжело сглатывает. На месте Диксона Граймс бы убил себя. Все равно перезагрузка, все равно восстановление. А здесь… Черт. Теперь именно он выходил уродом, а не Дэрил.

Мягко мигает лампочка уведомления, привлекая к себе внимание. Ему нужно было отвлечься, и это могло бы помочь. Но вместо сообщения от Лори или Андреа на экране появляется несколько документов. Одно досье на какого-то молоденького паренька, которого судя по всему упекли в Игру за… Рик вчитывается в строчку — употребление наркотиков. На фотографии вполне милый, улыбающийся подросток, и Граймс никогда бы не сказал, что тот наркоман. Но данные не врали. Однако почему это у него на столе? Что от него хотели? Рик вызывает второй документ, натыкаясь сразу же на подчеркнутую красным строчку: «Аллергия на психотропные вещества» в анамнезе. Обратно к досье. Нет, не ошибся… Что это за…

— Рик!

Граймс вздрагивает, когда на экране появляется лицо его начальника.

— Да.

— Что ты делаешь здесь? У вас опять вышел конфликт? Я же…

— Нет, — прерывает его Граймс. — Нас убили, и меня выкинуло из Игры. Через нужное время я вернусь.

— Точно? — подозрительно спрашивает мужчина.

— Да. Попался сильный противник. Есть успехи налаживания контакта с объектом, скоро будут результаты.

Мужчина довольно улыбается, кивает сам себе.

— Я знал, что ты сможешь. Не зря ты лучший работник отдела. Тогда отдохни и возвращайся к сеансу. Будем ждать новостей.

— Хорошо.

Экран гаснет, позволяя свободно вздохнуть. Рик думал, что его хватит сердечный приступ. Но вопрос так и оставался нерешенным. Откуда это досье и зачем его прислали именно Граймсу?

Рик не идиот, он тут же пытается проверить, откуда к нему попал документ. Но вместо ответа получает надпись: «абонент не найден». Как такое вообще могло быть? Не может же файл появиться из ниоткуда. Что за чертовщина происходила?

Вновь мигает экран, высвечивая еще один документ с похожим досье. Только теперь молодая девушка, кажется, как раз та, которая пыталась поймать их с Дэрилом, та, которую Рик держал на мушке. Но… На видео она совершенно другая, обычная девчонка, возвращающаяся с вечерней смены в кафе, в котором работала. Она даже не оказывает сопротивление, когда из машины выскакивают офицеры, быстро скручивающие ее. Граймс не может не заметить мимолетное движение чужой руки, сдвигающей короткую юбку, но даже на это девушка не реагирует. В досье: «Покушение на убийство». Но как она могла хоть что-то сделать…

Рик закусывает губу, ничего не понимая. В груди разливается мерзкое ощущение, словно он что-то упускал. И с каждой секундой этот ощущение только крепло.

========== Змея в горшке ==========

Начавшаяся уменьшаться головная боль возвращается с новой силой, давя теперь еще и на глаза, заставляя их противно слезиться. Рик откидывается на спинку кресла и надавливает ладонями на веки, пытаясь избавиться от ощущения песка. Естественно, у него не получается. Рик может только представить, на кого сейчас похож — на кролика-альбиноса, но это не может заставить его уйти и найти другое занятие, хотя он мог бы придумать что получше. Но…

Он тяжело выдыхает и вновь смотрит на монитор, на котором высвечиваются около десятка дел с похожими странными нестыковками. Однако ошибок в их деле не могло быть. Их система правосудия была совершенной, а значит, недочеты существовали в базе — что тоже было маловероятным. Неудивительно, что у него болит голова.

Если даже попробовать гипотетически предположить, что здесь действительно закралась ошибка, то зачем… О том, что подобное может произойти случайно, думать было бы еще глупее. Но зачем кому-то засаживать этих людей? У них должна быть хоть какая-то связь.

— Мистер Граймс!

Рик вздрагивает, отшатываясь от экрана, когда на экране появляется лицо лаборанта.

— Вы должны вернуться.

Черт. А он как будто зацепился за ниточку. Но все это оставлять здесь нельзя, если кто-то заметит, то может сделать неправильные выводы, а этого ему точно не нужно. Рик старательно стирает все данные со своего диска, зная, что теперь и сам сможет все найти. Главное, чтобы было время.

— Мне нужно оружие, — говорит он лаборанту. — Винтовка и достаточно патронов.

Рик вновь позволяет воткнуть в себя иголки и приклеить датчики. Ощущения на самом деле ужасные. В первую секунду чувствуешь панику, когда тело погружается в вязкую жидкость. Ощущение, словно тонешь. Но хуже переход, когда сознание быстро перетекает в матрицу, сплетаясь с ней.

Граймс отлично знал, что собирается делать. В общем, все сложилось вполне удачно. Рик спасет Дэрила (главное успеть!) и получает в виде вознаграждения очищенную совесть и… Возможно, наконец-то он узнает хоть что-то о Мерле и уберется отсюда. Слишком эта Игра затягивала, заставляя думать о страшных вещах. Вот он уже начал сомневаться в системе. Все из-за слишком долгого соседства с Диксоном. Как только он вернется домой, все станет хорошо.