– Что с ним делать будем, командир?

– Ждем оперативника, а там видно будет. Птичку нашли?

– Нет тут больше никого.

Сознание вернулось, но открыть глаза пока еще было тяжело. Сильно болела голова, но слушать приглушенный диалог это не мешало. А потому Иван решил пока не подавать признаков жизни.

– Командир, – добавился еще один голос. – Надо уходить. Огонь подступает.

– Чего, пятки подпалило?

– Пока нет, но скоро подпалит. Больно быстро тут огонь идет. Деревья как будто сухие.

– Ладно, свяжусь со штабом…

На некоторое время наступила тишина. Иван, пересиливая боль в голове, открыл глаза и огляделся. Он лежал на полу в комнате. Судя по обстановке, рабочий кабинет. Пара письменных столов с рамками голографических дисплеев, окно, в которое увлеченно смотрит стоящий к нему спиной мужчина в черной униформе, несколько недорогих стульев вдоль стены.

– Группа три сотни восемь, капитан Котхенс. Запрашиваю эвакуацию,– голос командира спецов доносился из-за приоткрытой двери. – Причина эвакуации – лесной пожар на территории проведения операции… Парня взяли, птичка не обнаружена… Никак нет… Оставаться на месте считаю опасным для жизни и здоровья личного состава… Вас понял, ждем.

– Ну что там, командир?

– Выслали транспорт, минут через пять заберут. Но за придурка Андре мы все получим. Ладно, приведите этого клоуна в чувства, не на себе же его тащить…

Несколько тяжелых шагов, и от увесистого пинка Иван откинулся на спину.

– Очнулся, уродец? – над ним склонился один из спецов в полнолицевой защитной маске, не то что лица, даже глаз было не разглядеть. – Поднимайся давай.

Подняться со связанными за спиной руками – задача не самая простая, но помогать, похоже, никто не собирался. Иван поднялся, но лишь для того, чтобы получить увесистый удар в спину и снова растянуться на полу. Боец в черном камуфляже весело хохотнул и еще раз пнул мужчину под ребра.

– Вставай. Чего разлегся?

– Лю. Отставить. Два наряда.

– Кэп, да за что?

– Три наряда! —гаркнул командир, и боец замолчал. В повисшей тишине слышалось только его обиженное сопение. Иван во второй уже раз поднялся с пола и глаза в глаза столкнулся с командиром спецов.

Крепко сбитый, широкоплечий, одетый во все тот же черный камуфляж и полнолицевую маску с поднятыми на лоб тактическими очками, капитан был лишь на несколько сантиметров ниже далеко не маленького в плане роста Ивана. Бледно-серые глаза смотрели холодно и равнодушно, а четыре нашитых на кителе золотых звездочки выдавали звание капитана. Старинная, но до сих пор применяемая система отличий.

Больше Иван ничего о командире спецов сказать бы и не смог. В отличие от солдат и офицеров армии, спецы всегда прячут лица. Что и неудивительно, особенно учитывая, сколько в разных уголках известной человечеству вселенной желающих поквитаться за погибших друзей и родственников. Это армия с людьми не воюет.

Молчаливые гляделки продолжались около минуты, после чего капитан Котхенс резко отвернулся и отошел в сторону.

– Три сотни восемь на связи. Жив… Так точно. Принял… Есть,– он снова повернулся, скользнул по Ивану равнодушным взглядом и обратился к бойцам. – Транспорт будет через две минуты. Берем задержанного и выходим на улицу. Вводные изменились. Парня надо доставить на орбиту. Оперативник будет ждать нас там. Все, выдвигаемся.

Кто-то подхватил Ивана под руки и потащил на улицу. Мужчина не сопротивлялся. Пользы от сопротивления все равно было бы немного, а зарабатывать очередные оплеухи он желанием не горел. К тому же, даже если бы ему удалось вырваться, оказаться со скованными за спиной руками на все еще дикой и необжитой планете не самая радужная перспектива.

Вмешательства в экосистему Илкоса были минимальны. Около пяти сотен туристических станций в разных уголках планеты. Как правило, запрятанных в лесах или стоящих на берегах водоемов. Деятельность станций регулируется десятком территориальных центров и тремя оперативными штабами, по числу регулирующих жизнь планеты комитетов.

Остальная территория Илкоса по-прежнему представляла собой первобытный мир, в котором не рекомендовалось ходить одному и без оружия. А также разводить открытый огонь вне специально отведенных и оборудованных площадок. И каралось это на Илкосе наравне с прямым неподчинением комитету.

Ивана вывели на площадь перед административным корпусом, куда уже приземлялся планетарный челнок. Вырывающийся из посадочных двигателей воздух разогнал дым, но скрыть полностью следы разгорающегося пожара не смог. Удушливый дым скопился на границе посадочной площадки, окутал мужчин, резко ограничив видимость и обжигая гортань высокой температурой. Над головой оглушительно щелкали горящие деревья и гудел верховой пожар. Деревья Илкоса содержали в себе ментол, а потому пожары тут были хоть и редки, но опустошительны.

Челнок, наконец, замер на поверхности, открыл шлюз, и спецы оперативно загрузились внутрь. Ивана посадили в центре салона, пристегнули и даже взяли на прицел. Последним, только убедившись, что все покинули горящую станцию, в челнок забрался Котхенс и сразу направился в кабину пилотов. Но уже через минуту вернулся.

– Все, парни. Летим на орбиту.

Транспорта не оказалось. Немыслимое дело, но космопорт был отрезан от планеты самым простейшим способом – все челноки сбежали, увозя успевших укрыться из-под атаки саат. Глупо было винить в этом пилотов, они спасли этим несколько сотен жизней, но Марта все равно заковыристо выругалась и даже от души пнула ни в чем не повинную дверь шлюза. Визит на поверхность откладывался до возвращения хотя бы одного челнока, а это как минимум несколько часов. Девушка развернулась на каблуках и не спеша направилась обратно в роскошный кабинет начальника порта, попутно пытаясь собраться с мыслями.

Отпуск у нее не задался с самого начала. Она прибыла на Илкос на два дня раньше рейса с саат, но получила сообщение от руководства проверить деятельность начальника порта. На того поступила жалоба. Дело непрофильное, но начальству трудно отказать. И в момент прорыва девки сквозь спецов Марта вместе с начальником находилась на грузовых складах, проверяя товарные остатки. Это, как оказалось, спасло обоих. Склады расположены достаточно далеко от основных помещений порта, и девушка даже не заметила случившегося происшествия. Только поднявшись на лифте обратно в холл и увидев открывшуюся картину, Марта поняла, что отпуск точно пошел коту под хвост.

Операцией по захвату саат командовал оперативник третьего уровня Андрей Михневич. Самого Андрея Марта не знала, но ознакомилась с его личным делом. Ничего выдающегося, но другого кандидата, видно, не нашлось. Именно тело Михневича с вытекшим мозгом было обнаружено в холле лайнера. А его напарник, Авраам Кертцман, выжил. Сумел убежать. Но только помочь уже не мог. Девушка пыталась с ним поговорить, но кроме детского «агу» ничего добиться не смогла. Проведенные медиками исследования показали, что мозг бедолаги Кертцмана получил серьезные повреждения, нарушены нейронные связи. Так что теперь молодому оперативнику второго уровня меняют подгузники по расписанию и ищут способы восстановить хоть что-то из социальных навыков.

Так и получилось, что это дело автоматически повисло на ней, тем более что пятый уровень и подразумевал прямой контакт с инопланетянами. Не в том плане, что другим сотрудникам комитета это было запрещено. При переводе на высший, пятый уровень допуска Марта прошла специальную подготовку по контактам и процедуру купирования страха. То есть была, по мнению руководства, тем самым безупречным представителем человечества, после встречи с которым людей должны начать любить и бояться.

Вот только сказать, насколько хороша ее подготовка, невозможно без фактического контакта. А за последние сто семьдесят лет, кроме расы Клоент, человечество так никого не встретило. По крайней мере, до прошлого года, когда из Внесистемного или, как говорят чаще, открытого космоса появились корабли расы Саат. На контакт они не шли, но в битве за Амин-Ло помогли. И опять исчезли. Про саат ничего не известно. Ни язык, ни культура, ни мотивы их поступков. И такие загадки в Комитете не любили.