Когда прошла новость о том, что туристический лайнер подобрал спасательную капсулу с саат, в комитете воодушевились. Появился шанс хоть немного приоткрыть эту завесу тайны. Попробовать поговорить, понять… В крайнем случае препарировать тело, если контакт не удастся… Но то, что саат сотворила в порту… На курсах предупреждали, что чужеродные формы могут быть враждебны. И одного такого врага человечество уже встретило. Но чтобы в одиночку устроить такой хаос, когда с ней просто хотели поговорить… Марта верила, что человек встретит однажды в космосе настоящего союзника. Друга. Неужели опять враг?..

За размышлениями Марта не заметила, как добралась до таможенного холла. Девушка остановилась в центре зала и подняла глаза к высокому, сделанному в виде купола потолку. «Не меньше восьми метров. Спецы стояли здесь, а она зависла на уровне метров пяти, чуть выше середины. Минус два метра роста взрослого мужчины, получается, атаковала метров с трех… – Марта огляделась, нашла глазами стойку, за которой стоял Грэм. – Метров десять… А я находилась метров за триста и вообще не почувствовала. Похоже, старика действительно спасло расстояние». Девушка поймала удивленный взгляд охранника порта, подмигнула ему и отправилась в диспетчерскую узнавать по поводу челнока до поверхности планеты. Начальник может и подождать. Сейчас главное – захватить саат.

Диспетчерская встретила ее ледяным молчанием. Из более чем двадцати рабочих мест подсвечено было всего около пяти, а потому обычного гула голосов не было. Полная тишина, и молча изучающие пол девушки.

– Порт Илкос. Ответьте. Прием.

Фраза пробилась по громкой связи, и в паре метров от Марты тут же развернулся голографический монитор. Девушки в диспетчерской вздрогнули от неожиданности, но с мест не сдвинулись и отвечать не спешили.

– Порт Илкос. Вызывает яхта «Антей». Ответьте. Прием.

Марта еще раз обвела взглядом девушек-диспетчеров. Они явно были напуганы.

– Ответь, —приказала она ближайшей к ней блондинке. Та дернулась, как будто на нее кипятком плеснули, но подчинилась и переключила канал на себя.– Только громкую связь оставь.

– Порт на связи.

– Вы там повымирали, что ли, все?

– Н-нет. Н-неполадки на канале. Доложите вектор вашего движения.

Марта отчетливо видела, как блондинка нервничает, но никак не могла понять причину этого волнения. Трафика в порту сейчас почти не было, и страх пересечь траектории двух объектов мешать вроде не должен.

– Два точка пятнадцать точка семь, семь, десять.

Блондинка начала мелко дрожать, но голос, к ее чести, остался профессионально холодным и ровным.

– Подтвердите приближение из Внесистемного Космоса.

– Приближение из открытого космоса подтверждаю.

– Имеются ли на борту запрещенные к провозу вещества или предметы?

– Нет.

– Имеются ли на борту инородные формы жизни?

Марта удивленно приподняла бровь. Этот вопрос не был предусмотрен стандартным протоколом.

– Это вы сейчас шутите? —пилот межпланетной яхты удивился вопросу не меньше.

– Прошу ответить на поставленный вопрос.

– Инородные формы жизни на борту яхты «Антей» отсутствуют.

Напряжение в диспетчерской резко спало, и блондинка продолжила уже более уверенно.

– Цель прибытия на Илкос?

– Первый помощник начальника комитета по колониальному развитию и туризму с проверкой состояния планеты.

– Параметр шлюза…

– Калибр три семь один.

– Вас поняла. Доступ к стыковочному шлюзу открыт. Следуйте вектором два точка пятнадцать точка семь, ноль, одиннадцать. Ваш шлюз «наружный три», подсвечен зелеными маяками. Добро пожаловать в порт Илкос.

– Принял. Спасибо. Конец связи.

Марта дождалась, пока девушка-диспетчер отключит канал, и задала вопрос, который и привел ее в эту комнату.

– Когда будет ближайший челнок на поверхность?

– Не знаем, —ответила за всех та самая блондинка. – Все улетели или во время атаки, или после, с ранеными. И возвращаться не торопятся.

– Хорошо. Сообщите, когда будет транспорт.

Марта вынула из нагрудного кармана визитку, отпечатанную на тонком картоне, и передала диспетчеру. Рассматривать раритетную и безумно дорогую вещь сбежались все находившиеся в комнате девушки. Марта довольно улыбнулась и, не прощаясь, вышла в коридор. По крайней мере, о своих страхах они вспомнят не скоро.

Звонок вызова на коммуникаторе настиг ее возле двери начальника порта. Марта остановилась и активировала улитку гарнитуры.

– Эрнхарт…

– Добрый день, госпожа Эрнхарт. Беспокоит начальник штаба сводного полка специальных операций майор Флетчер. Посланная по вашей команде группа задержала на туристической станции только парня. Саат не обнаружена. Ждем дальнейших распоряжений.

– Спасибо, майор. Доставьте его на орбиту. Я, к сожалению, спуститься к вам не могу. И продолжайте поиски саат. Особое внимание уделите местам, из которых убегают люди.

– Вас понял.

Связь оборвалась, и Марта по-хозяйски открыла дверь в кабинет начальника.

Путь до порта с поверхности Илкоса занимал обычно около полутора часов. Все же челнок – это вам не ракета, чтобы мучить пассажиров перегрузками. Да и технологии позволяли преодолевать гравитацию без ущерба комфорту туристов. А потому, когда по корпусу челнока пробежала легкая дрожь, закончившаяся характерным толчком, Иван прикрыл глаза и приготовился к томительному ожиданию.

Находиться на прицеле было не очень приятно, но вполне терпимо. Да и спец, державший лучемет в его направлении, выглядел расслабленным, будто даже спящим. Что, впрочем, было обманчивым впечатлением. От того момента, как челнок закрыл шлюз для загрузки, не прошло и пары минут. Так что вряд ли боец успел уснуть. Глаза прикрыл, но среагировать, если что, успеет. Вот только Иван проверять чужие реакцию и меткость не планировал. А потому постарался устроиться как можно удобнее, что, с учетом по-прежнему скованных за спиной рук, было непросто, и прикрыл глаза.

Из состояния дремоты его вывел едва заметный стук по корпусу челнока, но он не придал этому значения. Стук повторился, и Иван приоткрыл глаза. Спецы в большинстве своем дремали, и постороннего звука никто не заметил. Стук повторился еще пару раз и затих. Мужчина удивленно оглянулся, но спецы не подавали признаков заинтересованности. «Не слышат, что ли?» – Иван прислушался, и стук почти сразу повторился. Даже будто стал громче. Три-четыре приглушенных удара, тишина, потом снова три-четыре удара.

Иллюминаторов в челноке предусмотрено не было, и определить, на какой стадии находится полет, мужчина не мог. Но по ощущениям летят они достаточно долго, чтобы уже выйти из атмосферы. Ну, или вплотную к этому подойти. А это значит, что еще минут пятнадцать и челнок пристыкуется к порту… О том, что будет после этого, Иван старался не думать. Пирогами вряд ли накормят, скорее, наоборот.

Стук прекратился, и Иван в очередной раз оглянулся. Основная часть спецов по-прежнему находилась в дремотном состоянии, но те, кто не провалился в сон, начали выражать признаки беспокойства. Они встревоженно озирались, переговариваясь все более громко. Капитан Котхенс несколько раз потер висок характерным, как при головной боли, жестом. А держащий Ивана на прицеле боец все крепче стискивал цевье огнестрельного автомата.

Нервозность усиливалась еще и внезапно начавшейся дрожью корпуса. Какие- либо вибрации, кроме стартовых, для неспешного планетарного челнока не характерны, а значит, с кораблем что-то не так. Спецы неуверенно переглядывались, все больше накаляя и без того неприятную обстановку.

– Да когда уже причалим?—раздался из-за спины уже знакомый Ивану голос. – Третий час в этой банке пошел. У меня скоро крантик сорвет.

– Андре, обоссанец, заткнись и терпи. Скоро прибудем,—ответил Котхенс, но тем не менее поднялся и направился в кабину пилотов.

Капитана не было около пяти минут, но бойцы за это время довели себя до почти панического состояния. Вибрация корпуса все больше усиливалась, и спецов это явно пугало. Но их поведение все равно казалось Ивану странным. В планетарных челноках, равно как и на межпланетных аппаратах, автоматика стояла, что называется, на каждый чих. И даже если челнок разгерметизируется, то место пробоя через несколько секунд будет накрыто силовым щитом. А на высоте больше ста тысяч метров щит включится в любом случае. В общем, с помощью этого щита на орбиту может подняться как целый челнок, так и стянутый синеватым полем кокон с обломками. Были бы батареи целы.