– Все дело в Перте, Кэп, – сказал он. – Судя по всему, на что бы эти мерзкие импульсы ни нацеливались, они хотели сделать эпицентром именно Перт.

– Каким эпицентром? – удивленно переспросил Капитан Америка. – Эпицентром чего?

Стив Роджерс использовал стратегии, разработанные военными, и сражался, стараясь сделать наш мир лучше и безопаснее задолго до того, как большинство Мстителей появились на свет. Ветеран второй мировой войны, Капитан Америка провел долгие годы в отдалении, в сущности, он был заживо заморожен. И теперь в не очень-то многочисленной команде Мстителей он был одним из лучших.

– Импульсы поразили поверхность планеты в нескольких местах, – ответил Бэннер. – Например, в районе атомной станции в Ульчине. Нам повезло, что мы вовремя отправили туда спасателей, иначе всему региону грозила бы настоящая катастрофа. Однако самая высокая концентрация импульсов регистрируется вот здесь. В Перте. – Он потер шею и поправил очки. – Там что-то происходит. Нечто особенное. Чем бы Садовники туда ни запулили, тебе лучше бы разобраться, как там дела.

Кэп кивнул.

– Не спускай с них глаз, Брюс. Держи нас в курсе, – попросил он. – Мы все благодарны тебе за помощь, и ты нужен нам здесь как никогда спокойным. Понимаешь?

– Да, Капитан. Я все понимаю.

– ИДЕМ с нами. Мы покажем тебе чудеса вселенной и удивительные приключения, – проговорил Иден Феси. – Капитан, разве не ты совсем недавно убедил меня уехать из Австралии? А теперь просишь вернуться?

Коллектор был австралийцем и умел сворачивать пространство. У других мутантов телепортация отнимала много сил, им приходилось долго восстанавливаться после каждого прыжка. А уж от одной мысли о том, что придется телепортировать кого-то еще, их охватывал озноб. Феси же был особенным – его силы казались неисчерпаемыми. Он мог переносить и себя, и соратников на любые расстояния без малейших усилий, сворачивая пространство так же естественно, как дышал. Такого талантливого супергероя Капитан Америка был очень рад видеть в команде.

– Да, иначе никак, – ответил Кэп. – Нам надо слетать в Перт. Прямо сейчас.

Он приблизился к Коллектору. Вместе с ним подошли еще несколько Мстителей. Был среди них и Росомаха, чьи кости и длинные острые когти были покрыты практически неразрушимым адамантием. Благодаря этому металлу, Росомаха не раз выходил живым из страшных передряг. Он тоже был мутантом, как Иден, – многие считали их способности проявлением следующей ступени эволюции человека.

Пушечное Ядро и Санспот, новые члены команды, тоже были мутантами. Сэм Гатри летал с невероятной скоростью и во время таких полетов возводил вокруг себя силовой барьер. Роберто да Коста, Санспот, был самой настоящей солнечной батареей в человеческом обличье – он умел накапливать и хранить солнечную энергию, а потом превращать ее в физическую силу. Человек-Паук много лет исполнял предназначение супергероя – и, по слухам, выпутывался из самых сложных ситуаций. Последним членом группы, направлявшейся в гости на пятый континент, был необыкновенных способностей мастер боевых искусств из очень знатного рода. Встречи с молчаливым и загадочным Шань-Чи, как правило, заканчивались для его противников смертью.

– Когда прибудем, не теряйте бдительности, – предупредил Кэп. – Мы не знаем, удастся ли связаться с Хабом. Возможно, придется рассчитывать только на себя.

– Да уж конечно мы… – начал Пушечное Ядро.

Коллектор поднял копье – современную копию традиционного туземного оружия, – и его наконечник засиял, освещая собравшихся в путешествие. Не успели они вздохнуть…

…как оказались в Перте.

– …как-нибудь справимся, – закончил Пушечное Ядро, и его глаза округлились от изумления.

Столица Западной Австралии, которую любовно называли Городом Света, превратилась в ад на земле: повсюду простирались огромные растения, принявшие самые разные формы. Они поднимались выше уличных фонарей, опутывали здания, мосты и покрывали дороги.

По толстым ветвям и лианам ползали громадные насекомые с твердыми многослойными панцирями. Они передвигались на множестве лапок, а их длинные усики угрожающе покачивались над большими уродливыми челюстями-жвалами. Самый маленький из жуков был не менее четырех футов в длину, а некоторые достигали размеров школьных автобусов. Жуки были повсюду: ползали по высоченным сооружениям и огромным лианам, вздымавшимся в небо на улицах Перта.

Мстители застыли. Даже Человек-Паук, который никогда за словом в карман не лез, и тот присел на корточки на куче мусора, пристально оглядывая улицу. Кэп надеялся, что на этот раз герой благоразумно оставит свои замечания при себе.

– А где люди? – хмуро оглядываясь, спросил Санспот.

– Возможно, их здесь больше нет, – ответил Кэп.

– Как это?

Ответил ему Человек-Паук – и голос его дрогнул:

– Ничто не приходит из ничего. Понимаете, должен быть какой-то источник, материал, из которого все это выросло.

Роберто да Коста огляделся, и в его глазах мелькнул страх. Потянувшись, он выпустил на волю спрятанные сверхсилы. Его тело не изменилось, лишь кожа покрылась, будто оболочкой, темной энергией, которая заплясала кирлиановой аурой. Это произошло само собой – пробить солнечный барьер было не так-то просто, и Санспот просто приготовился к возможной атаке. На всякий случай.

– Хочешь сказать, что люди превратились в жуков?

– Кто знает, – покачал головой Человек-Паук. – А еще они могут быть в растениях, которые все тут заполонили.

– Мы многого не знаем, – хладнокровно заметил Кэп, стараясь погасить искры паники и не дать им разгореться. – Нам лишь известно, что людей здесь нет. А значит, пойдем вперед осторожно. При атаке – защищаемся с достаточной силой.

Тогда-то жуки их и заметили.

До сих пор они ползали туда-сюда, будто бы не обращая внимания на гостей. А потом один из насекомых повернул в их сторону. За ним поспешили и остальные, следуя за вожаком по пятам. Некоторые жуки, не тратя времени на спуск с высоких лиан, спрыгнули, расправив из-под панцирей крылья. На Мстителей надвигалась целая туча жужжащих насекомых.

Пушечное Ядро бросился вперед, развив огромную скорость. Он врезался в первого жука и сбил его с ног. Насекомое упало на землю с отвратительным хрустом и осталось лежать неподвижно.

Однако за ним пришли другие.

Яростно жужжа, кошмарные создания устремились к Мстителям. Завязалась настоящая битва. Один из жуков приземлился на Росомаху, уцепившись в него всеми лапками. Покрытые адамантием когти без труда вспороли панцирь жука и вытащили наружу покрытые зеленоватой жижей внутренности.

За первым последовал второй, потом третий, вгрызшийся челюстями в бедро, прежде чем герой успел увернуться. Росомаха взвыл и яростно взмахнул рукой, целясь в жука, присосавшегося к ране. Укус быстро затянулся, еще до того как Росомаха стряхнул всех насекомых, шрам от зажившей раны уже начал бледнеть.

Санспот двинулся навстречу другим жукам, не давая им коснуться Росомахи. Он сбрасывал их на землю с такой силой, что панцири насекомых лопались, а асфальт раскалывался. Санспот тяжело дышал и не давал насекомым прикоснуться к себе. Жуки быстро поняли, что Санспот оказался опасным противником, и бросились в атаку целыми группами.

В шум битвы вклинился знакомый голос:

– Кэп, что вы там творите? Ваши игры привлекли внимание инопланетных существ, которые окопались в Индии. Похоже, у них с австралийцами телепатическая связь. – Голос Брюса Бэннера звучал громко и без помех, хоть связь по всему земному шару работала нерегулярно. Однако никто не знал, сколько продержится центр связи Мстителей. – Те, что в Индии, бросили работу и собираются в стаи. Похоже, они направляются к вам.

Коллектор взмахнул рукой, и десяток жуков пропали, растаяли в воздухе – Иден вполне мог отправить их за пределы планеты, куда-нибудь в холодный вакуум космоса, где им не выжить.