Девушка вышла из здания, направляясь туда, где по словам Гробовщика должна была быть её мама. И она совсем позабыла о жнецах, которые могли её обнаружить.

«Надо же, не думала, что будет так интересно! Игра обретает необычный оборот… Даже карточные игры не так заманчивы. И зря я думала, что жить бесполезно… Как много всего заманчивого можно встретить за поворотом!»

====== Жертвенный ягнёнок ======

Стены храма устремлялись высоко к облакам. Здание выглядело мрачно и зловеще и походило на логово каких-то сектантов. Впрочем, так оно и было. Сиэль находился там и ему было суждено стать жертвой. Но, конечно, Себастьян этого не допустит. Храм находился далеко от Лондона, но для дьявольски хорошего дворецкого не проблема добраться туда за несколько минут.

— Сиэль здесь? — голос Шарлотты дрожал, а сама она едва сдерживала слёзы.

— Да, но нам нужно спешишь. Ещё неизвестно, чем это всё может закончиться…

Первым делом Себастьян позаботился о маскировке. Сектанты должны принять их с леди Шарлоттой за своих, поэтому он раздобыл плащи и маски как у них.

Они вошли в храм. Внутри было темно, и свечи едва освещали огромный стол на котором лежали те, кого собирались принести в жертву. И среди них был Сиэль.

Над столом виднелся символ. Символ, которым клеймили Сиэля. Символ этой секты. Символ того, кому предназначалась эта жертва…

Сиэль лежит на холодном столе. Дети рядом с ним плачут и пытаются освободиться. Но он совершенно спокоен. Лишь ярость, как огонь, охватывает его сердце. Эти люди… Нет, эти животные, что опорочили его тогда, три года назад… Сейчас они стоят перед ним. Тогда он был беспомощным и таким униженным, что от воспоминаний по спине пробегал холодный пот. А теперь, он не боится ничего. Если ему будет угрожать опасность, Себастьян тут же его спасёт…

«Без него ты никто…»

Что это за голос? Голос знакомый, а эта фраза… он не слышит её, она звучит в его голове. Но это не мысль… это больше похоже предсказание, когда ты угадываешь, что человек тебе скажет, и угадываешь верно. Это место, эти люди, всё пытается его сломить. Но у них этого не выйдет.

Граф осматривается. Вокруг него толпа народу в одинаковой одежде, и лишь на двоих он обращает внимание. Шарлотта мнёт накидку в руках. А Себастьян взволнован. Раз уж демон напряжён, то это не к добру…

— Братья! — голос одного из сектантов нарушает тишину. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы призвать нашего безжалостного властелина! — он выхватывает клинок. — Явись же, о великий зверь! Откликнись на эту жертву!

Его крик поддерживает гул голосов. Все ждут. Клинок вонзается в тело одного из детей. Он вскрикивает и затихает навсегда.

Вдруг, пламя свечей разгорается, будто вот-вот случится пожар. Огонь разгорается всё сильнее и из ярко-красного становится синим.

Себастьян и правда волнуется. Он уже видел это пламя. Так давно…

В пламени начинает проявляется женский силуэт. Взорам присутствующих предстаёт молодая женщина, с чёрными, как смоль волосами и ослепительными глазами синего цвета. Она одета в чёрное платье, украшенное драгоценными камнями, а её плечи обвивает чёрная огромная змея. Ноги девушки касаются пола и пламя исчезает.

Сектанты падают к её ногам и целуют сапоги. Девушка осматривает всех, кто есть в комнате, и задерживает взгляд на Себастьяне. От этого взгляда становится жутко всем.

— Здравствуйте, друзья, — говорит она, наступая на головы сектантов, и идёт к жертвам, — хм, а я смотрю вы хорошо подготовились… как чудесно. А главное, вы подготовили чудесные души и даже «пригласили» его… — она дотрагивается пальцами до подбородка Сиэля и приподнимает его, другой рукой разрывая верёвки на руках, — приветствую, граф Фантомхайв! Это такая честь, что вы посетили моё застолье! И вам суждено стать главным блюдом… О, эта великолепная душа! Невинная, но с жаждой мести… Душа с печальным прошлым и великим будущим, которому, увы, не суждено сбыться!

Сиэль резко отпрянул от девушки.

— Да кто ты такая, чтобы претендовать на мою душу?! — вне себя от гнева кричал он.

— Ох, прошу прощения, я забыла представиться! Вообще, у меня много имён. Падший ангел, синеглазый демон, ученица самого Валака*, повелительница змей, — она погладила свою чёрную змею, — для кого-то я — леди Гардн, для кого-то — просто Марта. Для них, — она указала на сектантов, — я — властелин, великий зверь, ну, а для тебя, дружочек, я — хищник, что полакомится твоей душой, — она хищно улыбнулась, обнажая острые, змеиные клыки.

— Ты ни за что не получишь мою душу! – зашипел Сиэль, дотрагиваясь до повязки, чтобы снять её и отдать приказ Себастьяну.

Демонесса рассмеялась:

— Видишь ли, дружочек, у демонов есть два способа получить душу: демон может заключить сделку с человеком и забирает его душу, выполняя свои условия контракта. Но я выбрала второй вариант: жертвоприношение. Если люди приносят демону в жертву кого-то, то он может съесть его душу. И есть ещё один нюанс: если демон поставит на тело человека свою печать (не важно поставит он её, заключив контракт, или её вытатуируют или нарисуют на теле), то эта душа по любому будет принадлежать демону. И если этот человек умрёт, то демон сможет съесть его душу. И я оставила свою печать на твоём теле ещё три года назад! — она показала Сиэлю свою руку. На тыльной стороне ладони был символ. Символ зверя. Символ, которым сектанты расписывали свои храмы. Символ, которым клеймили Сиэля ровно три года назад, — но есть одна проблемка, — протянула Марта, — на твоём теле есть ещё одна печать, — одним взмахом руки она сдёрнула повязку с Сиэля.

Граф повернулся лицом к дворецкому и закричал, выдавливая из себя слова, которые он забывал от гнева.

— Себастьян, это приказ! Убей эту женщину!

— Да, милорд, — он говорил спокойно, хотя сам понимал, что это будет сложно.

— Убить меня? — засмеялась Марта. — Да вы шутите!

Она щёлкнула пальцами и весь зал был вновь объят синим огнём.

— Прикончите мальчишку! Я так давно ждала, когда смогу получить его душу…

На спине Марты появились чёрные крылья. Лишь некоторым перья на них были белые, словно незапятнанные грехом клочки невинности.

— Ох, как тесен мир… — шептала Марта, расхаживая вокруг Себастьяна.

— Леди, вы не сможете получить душу юного графа. Я вам этого не позволю…

— Ишь, какой наглый! — закричала демонесса ему в ответ, — мало того, что ты три года назад скомуниздил МОЁ подношение, приняв его за своё, — Себастьян и Сиэль прекрасно понимали, о каком подношении идёт речь, — так ещё и этого у меня отобрать собираешься! Ну совсем уже! Думаю, за это я убью тебя.

Послышались выстрелы. Сиэль трясясь от ярости стрелял по сектантам, не давая им подойти ближе.

— Ничтожества! — заорала Марта, — даже ребёнка завалить не можете! Блэки, убей его! — приказала она своей змее. Чёрная мамба бросилась на Сиэля, а её клыки уже истекали ядом. Граф стрелял по змее, но пули просто отскакивали от чешуи.

Себастьян бросился на помощь господину, но Марта ударила его ногой по спине и прижала к полу, сильно давя на него.

— Полюбуйся на то, как твой господин погибает…

Змея всё приближалась к графу. Пули кончились. Себастьян был повержен, но пытался вырваться, чтобы защитить Сиэля от смертоносного яда. Это конец. Сиэль и правда не выживет без Себастьяна или же?..

— Не позволю! — рука в тонкой перчатке хватает змею и отбрасывает её прочь от Сиэля. Шарлотта не ожидала от себя такого. Она наблюдала со стороны и тряслась. Но резкая вспышка гнева заставила её встать и, не боясь змеи, спасти графа.

— Надо же, у тебя и подружка есть, — Марта ещё сильнее вдавливала Себастьяна в пол, — жаль, что вы все умрёте.

Змея, которая с перепугу начала кусать всех, кто был в комнате, поползла к хозяйке.

— Скажи «пока» своей подружке, граф! — девушка направила змею на Шарлотту.

Массивные двери громко заскрипели, и на пороге зала появился силуэт. Свечи не освещали его, но было прекрасно видно, что его глаза горят синим, как у Марты, и зелёным огнём.