Ян на секунду замешкался, потом нашёлся:

— А куда бы ты сходила?

— Ну, наверное, в музеи или оперу, — пожала плечами Десса, — или турпоход.

Юноша растерянно оглянулся, вроде как в пустоту, но взгляд Валир давно отслеживал трёх секьюрити, чьё внимание было сосредоточено именно на них. Поэтому она приобняла парня, прижавшись к нему всеми формами и проворковала ему в ухо:

— Твоих родителей я уговорю.

— Как?

— Смотри. — А вот это было самое любимое.

Десса обозначила атаку на принципала, телохранители дёрнулись к ним. Три удара — и здоровяки легли к её ногам. Музыка стушевалась, как и присутствующие разумные. Хорошо, значит проверка данных начнётся немедленно. Девушка прижалась к плечу парня и прошептала ему на ухо, под треск голоаппраратов:

— Мы с тобой навеки.

========== Глава 6-3 ==========

Пять лет долой.

Где-то в Неизведанных Регионах.

Рассел Сноу, совладелец многих трастовых фондов, стоял у панорамного иллюминатора и бездумно смотрел на маневрирующие армады. Если бы он хотел получить полную информацию, то обратился бы к находящемуся в этой же каюте голопроектору, который мог услужливо вывести все детали происходящего в этой безымянной системе. Но он не делал этого по двум причинам.

Во-первых, он предпочитал не вникать в детали, доверяя профессионалам. Во-вторых, все эти сотни миллиардов тонн дорогущих металлов, начинённых новейшей электроникой, управляемых искинами по командам немногочисленных флотоводцев, переживших последние бойни и согласившихся на сотрудничество, нихрена ничего не могли сделать с главной проблемой.

Орден Джедаев. Именно он встал бы на пути этого многотысячного флота и в который раз победил бы. После Руусана политика Ордена устраивала тех разумных, которые реально имели власть в Республике. Джедаи не просто следовали рекомендациям Сената, а даже зачастую предугадывали их. А потом…

При невыясненых обстоятельствах сменилось руководство Ордена. Вместо послушной и услужливой Фэй Ковен возник расчетливый и неуступчивый Мотай Ван, который сразу дал понять, что согласно давним договорённостям Орден не является организацией, подчинённой Сенату и Великому Канцлеру. Союзники — да. Но на очень определённых условиях. Готовые защищать Республику, если на неё нападут. Но не готовые помогать ей в случае, если Республика будет вести захватническую политику.

Общаться на официальных мероприятиях с главой Высшего Совета получалось не очень, магистр Обарно был, казалось, везде. Но в редких неофициальных встречах Мотай Ван донёс позицию Ордена — Республика должна быть велика не территорией, а уровнем жизни простых жителей. Над теорией «Избранной Сотни» он вежливо посмеялся, заметив лишь, что Галактика может обеспечить ресурсами для достойной жизни намного больше, чем сотню триллионов разумных.

И всё бы ничего, можно было бы постепенно отводить Орден от прямого воздействия на Республику, превращая его в забавную секту, но появление Цветов Жизни обрушило рынок. Производители лекарств и косметики разорялись, склады забивались никому не нужными упаковками с товаром.

Зачем, спрашивается, рядовому разумному тратить кредиты на лекарства или косметику, если достаточно получить зёрнышко, распространяемое Орденом бесплатно, капнуть на него своей крови и затем просто ухаживать за проросшим цветком, пока тот синхронизируется с организмом хозяина и приводит его в идеальное состояние.

Тем более, что джедаи оказались готовы к огромному количеству разумных, оставшихся без работы. Курсы переквалификации, работа с весьма достойным вознаграждением и социальными гарантиями на периферии — и те, кто могли бы пополнить ряды противников Ордена, просто рассосались по Внешнему Кольцу, развивая экономику окраин Галактики. Кроме того, Орден не собирался соблюдать давнюю заповедь крупных производителей — не давать Среднему и Внешнему Кольцам высокотехнологичных производств. Теперь скупать сырьё получалось с трудом — окраины предпочли торговать готовой продукцией.

Пропагандистские кампании типа «Жить в Центре Галактики — покупать произведенное в Центре Галактики» не окупили даже расходов на их проведение.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стал массовый отток преподавателей и учёных на окраины. А это означало, что окраины сами могут в скором времени начать разработки своих собственных технологий, не выплачивая огромные суммы за патенты. Допустить такое крушение тысячелетних устоев было просто немыслимо.

Но объединившиеся против джедаев отдавали себе отчёт, что без помощи одарённых любое силовое противодействие джедаям обречено на провал. Что тут говорить об Ордене, если выделившиеся из него неформалы, которые объединились в организацию «Гвардейцы Маргинала», походя разносили в хлам любые пытавшиеся противодействовать джедаям силы ещё на стадии предварительных разговоров о намерениях. И Орден вроде как ни при чём — это типа не джедаи, а отщепенцы. А нужные разумные устранены.

И вот, два года назад, лучшие Семьи Галактической Республики, сообщаясь только при посредстве особо доверенных курьеров, добровольно вжививших себе механизмы самоуничтожения, смогли скоординировать свои действия, приняв за основу его, Рассела Сноу, план. Осталось лишь найти нужных одарённых, но его дети справились. Наверное. Посмотрим, что за подарок везут ему Райден и Кара.

Оу, наконец. Входящий вызов.

Рассел активировал комлинк. Через пару секунд над запястьем возникло изображение бита:

— Господин Сноу. — Фигура изобразила стойку «смирно».

— Вы получили сигнал от яхты «Весёлый парень»?

— Так точно! Они выходят из прыжка через пятнадцать минут.

— Отлично. Отводите флот на позицию «Два».

— Слушаюсь! — бит, наверное, даже щёлкнул каблуками и отключился.

Маленькие искорки за транспластилом, каждая из которых была кораблём, начали синхронное движение, разгоняясь для прыжка. Пара минут — и стремительные росчерки растаяли в вакууме.

Оставалось только ждать.

Ретроспектива.

Неделю назад.

Храм Джедаев.

Пенелопа Доу стремительно ворвалась в квартиру магистра Лсу. Та парила над полом в Восходящей Медитации, спиной ко входу. Судя по её ауре, она пребывала в полнейшем смятении чувств.

— Магистр! — закричала с порога Пенелопа, — это правда?

Магистр, не меняя позы, плавно развернулась к ней. На её лице безуспешно пытались просохнуть дорожки слёз.

— Успокойся, рыцарь Доу, — не открывая глаз, глухо проговорила магистр.

Но чуткое ухо рыцаря, помноженное на ощущение безвозвратной потери, уловило еле заметную дрожь голоса магистра. И горечь, перехватившая горло, горечь потери того единственного, кто насмешливо, но в то же время с едва уловимой теплотой, единственный из всех называл её «Пипка», заставила перевернуться мир.

И она зарыдала в голос, уткнувшись висящей над полом магистру в колени.

Конец ретроспективы.