========== Пролог. ==========
Вначале всё было, как в каноне…
(Цитируется по: Дрю Карпишин, «Правило Двух», исправлена пара опечаток, «сит» заменено на «ситх», что ближе к принятому в русскоязычном сообществе. Всякие режущие глаз «светомеч» и прочее — без изменений. Опечатка с количеством наёмников остается без изменений.)…
— Впереди кто-то есть, — прошептала Занна через минуту.
Девчонке, менее восприимчивой к едва уловимым нюансам Силы, потребовалось больше времени, чем её учителю, чтобы заметить опасность. Принимая во внимание всю неопытность, факт того, что она ощутила хоть что-то, делал честь её способностям.
— Жди здесь, — приказал Бейн, протянув руку, чтобы остановить Занну.
Показав еще и мудрость, она повиновалась.
Бейн, не оглядываясь, сорвался на бег. Земля растеклась под ногами: он превратился в размытое пятно, для скорости призвав на помощь Силу. Головная боль пропала, вытесненная предвкушением битвы и возбуждением от физической нагрузки.
Еще через минуту лагерь ситхов предстал перед его взглядом, и на фоне горизонта четко проступили силуэты обречённых наемников. Шестеро грабителей сбились на поляне в центре лагеря, деля между собой добычу. Два других стояли на страже: часовые, обходящие внешний периметр палаток. Впрочем, это было лишь формальностью. Часовых следовало ставить по разные стороны лагеря, чтобы защититься от нападения с обоих направлений. Эти же мужчины стояли друг от друга не далее двадцати метров, желая больше обзавестись компанией, чтобы скоротать время, чем охранять периметр.
Мчась по направлению к наемникам, Бейн презрительно мерил их взглядом: Сила позволила одним быстрым взором оценить ситуацию. Стражники даже не думали его замечать, следя во все глаза за гневной несогласной бранью шести своих подельников, дерущихся за наворованное барахло.
Слегка изменив направление, чтобы до последней секунды скрываться за большим продовольственным шатром, Бейн сделал заключительный рывок и разрушительным вихрем опустился на лагерь. Одним плавным движением он выхватил и зажёг светомеч. Опередивший нападающего монотонный гул багряного лезвия выдал его положение за несколько драгоценных секунд до появления. Мимолетного предупреждения хватило ближайшему часовому, чтобы выхватить бластер, но это не спасло его от опасно близкого и смертоносного клинка.
Бейн возник из ниоткуда позади продовольственного шатра и налетел на первую жертву порывом темного ветра, без особых усилий разделив его тело по диагонали от плеча до бедра. На мужчине был боевой доспех из композитных пластин, уложенных на толстую плетеную подкладку, что обеспечивало необходимую гибкость. Жилет, закрывавший его грудь, способен был поглотить несколько высокоразрядных бластерных выстрелов, пущенных с расстояния тридцати метров, но клинок Бейна без труда прошел сквозь защитные слои и на роковые пять сантиметров врезался в плоть и кость под доспехом.
Когда пала первая жертва, Бейн подскочил высоко в воздух и устремился к другому противнику, в один миг преодолев разделявшие их десять метров и одновременно уклонившись от поспешного выстрела часового. Едва не запрыгнув на врага, он рубанул двумя руками по нисходящей — классический удар Джем Со, пятой, самой мощной и агрессивной формы боя на светомечах. Сильнейший удар разделил шлем бедолаги на две равные части и глубоко раскроил ему череп.
Ужасная кончина двух наемников позволила остальным осознать происходящее. Едва Бейн повернулся в их сторону, как те взялись за оружие и с другого конца лагеря открыли по нему плотный бластерный огонь. Плавно переходя от атакующего стиля Формы V к более подходящей для обороны Форме III, Бейн, без труда, и даже немного скучая, отразил близкие разряды энергии двуручным парированием светомеча.
Вращая оружие в правой руке, он помедлил с атакой, наслаждаясь отчаянием и ужасом пяти живых наемников, осознавших неминуемый факт собственной смерти. Сбившись, поначалу, в кучу на поляне промеж палаток, теперь они сделали единственное, что помогло бы им выжить — разделились и помчали прочь.
Они побежали врассыпную: одна из женщин налево, двое мужчин — направо; трое других развернулись и ринулись прямо в противоположную сторону от смертоносного чужака. По-прежнему вращая светомеч, Бейн выпрямил правую руку, раскрыл ладонь и выпустил волну взрывной энергии Силы в женщину, что побежала направо. Волна не оставила после себя камня на камне. Палатки сорвало с земли, их ткань порвало в клочья. Деревянные товарные ящики вспыхнули и взорвались, окатив все вокруг осколками битого содержимого.
Силовая волна ударила женщину в спину, повалила лицом в грязь и прижала в земле, растерев в порошок позвоночник и свернув шею. Её тело дернулось и замерло в вечном покое.
Сжав левую руку в кулак и воздев ее к небу, Бейн развернулся к двум мужчинам справа. Дюжина разрядов голубых молний, взметнувшихся над его головой, вцепилась в вопящих солдат, заживо сжигая их голубым огнем. Корчась в агонии, они плясали и дергались, как марионетки на электрических ниточках, прежде чем дымящимися телами повалиться на землю.
За те секунды, что потребовались на расправу с наемниками, три оставшихся грабителя добрались до границ ситского лагеря. В нескольких метрах от палаток брала начало полоса густых руусанских лесов. Развесистые ветви манили в своё лоно, заставляя гонимых ужасом людей двигаться еще быстрее. Бейн наблюдал за побегом с ленивым равнодушием, смакуя страх наемников.
За несколько шагов до свободы один из мужчин фатально ошибся, посмотрев через плечо, проверяя, не преследует ли их противник. Бейн небрежно метнул в него светомеч. Вращающееся лезвие резануло воздух, за долю секунду обогнув лагерь и устремившись обратно в ладонь хозяина…
…конец канона.
Но в тот миг, когда рукоять коснулась ладони Бейна, в пение алого клинка добавились новые ноты.
Возникшая из ниоткуда фигура в бесформенном сером балахоне, направившая правую руку с крючковатой рукоятью на Бэйна, активировала клинок.
Алое лезвие с шипением рассекло ладонь новоявленного владыки ситхов, походя разрушив рукоять его меча.
На вытоптаную землю с глухим звуком упали половина рукояти и половина ладони, успевшая схватить и сжать верхнюю часть меча.
Взревев от неожиданности, Бейн сделал гигансткое сальто назад, уворачиваясь от возможной атаки, и, пригнувшись, сощурился на новое действующее лицо.
— Забавно, не находишь? — голос из-под глубокого серого капюшона, искаженный вокодером, звучал с вкрадчивыми интонациями.
Занна, решившая посмотреть учителя в действии, решительным шагом двинулась к месту событий, но потом, увидев неожиданного гостя, шмыгнула за угол ближайшей уцелевшей палатки.
Осторожно высунув любопытную мордашку из-за угла, она внимательно наблюдала за разворачивающимся действием.
Бейн, рыча от боли, только сейчас дошедшей из обрубка конечности до мозга, испустил из левой руки поток ярко-синих молний, которые незнакомец легко перехватил на лезвие.
— Тот, кто назвал себя титулом Дарт, просто недоучка.
Произнося эти слова, серая фигура двинулась против часовой стрелки, по широкой дуге медленно приближаясь к лысому здоровяку.
— Ты кто? — выкрикнул Бэйн.
— Не важно. — Серый сделал несколько вращательных движений клинком, характерных для Джуйо. — Важно лишь то, что тот, кто называет себя тёмным владыкой, не умеет контролировать чувство опасности.
Занна внимательно смотрела, забыв дышать.
Выражение лица незнакомца не было видно за шлемом под капюшоном, но снисходительный баритон не оставлял ни малейших сомнений в том, что над её учителем издеваются.
