– Длинновато, правда, получилось,– наморщил лоб швейцарец.– Тут, пожалуй, Мерс права. Значится так. Слушай сюда, Эсмеральда. Эсмеральда – будет имя твое парадно-выходное, ну а для повседневного употребления слегка сократим. Будешь – Эс.

– Кру-у-у-то,– тут же взвыла радостно Эсмеральда.– Имя из двух букв. Хозяин, ты гений!

– Нормальный я. Давай без подхалимажа. Не люблю я славословий пустопорожних. Усекла?– сделал замечание «Трояну» Анатоль.

– Да,– тут же согласилась Эс.– Усекла.

– Тогда поехали,– Анатоль вскарабкался в седло, поерзал на нем, приноравливаясь и скомандовал.– Фордверст,– Эс рванула с места так, что не успевший среагировать на эту прыть журналист, кувыркнулся с нее на пол конюшни. Повезло ему, что сверзился он прямо на Михаила, который перехватил его в полете и мягко поставил на трясущиеся ноги.

– Ёська!– крикнул Михаил рассерженно.– Что за прыжки? В следующий раз предупреждай всадника о скорости, которую собралась выдать из своей утробы.

– Слушаюсь,– виновато потупила карие глаза Эс, эволюционировавшая из Эсмеральды в Ёську за пять минут.

– Ёська? А что – подходяще,– пробормотал Анатоль, вытирая выступившую на лбу испарину.– Мать твою перемать. Ой, извини, любимая. Вырвалось невольно,– тут же завопил он, хватаясь за голову, на которой волосы встали дыбом.– В состоянии аффекта, солнце мое. Сними заклятье.

– О-о-х. Трудно мне с тобой будет, Толян. Ты оказывается раб привычек и условностей,– Мерседес щелкнула пальцами, устраняя последствия заклятья.

– Я не раб, солнышко. Я привык обещания выполнять, но тут ситуация сама видела как сложилась неожиданно. Вот и вырвалось непроизвольно,– покраснел журналист от досады.– Ты не могла бы несколько понизить электроразряд? У меня чуть мозги из ушей не потекли. Сколько интересно вольт не пожалела наворожить?

– Не знаю, милый,– Мерседес спешилась и нежно обняла Анатоля.– Я на глазок. Думаю, что не больше двухсот.

– Ох!– Анатоля тряхнуло так, что даже Мерседес дернулась вместе с ним.– Убавь, дорогая. Пожалей мои мозги. Ты же не хочешь, чтобы я свихнулся от этой шоковой терапии? Я, конечно, буду стараться, но время-то какое экстремальное вокруг. И еще,.. нельзя ли так сделать, чтобы волосы дыбом вставали не очень на долго. Ну, минут на несколько. Вдруг тебя рядом не окажется. Я же людей до смерти перепугаю или рассмешу.

– Хорошо, хорошо,– не стала спорить с ним девушка, щелкая пальцами.– Заряд будет совсем маленький. Вот такусенький,– показала она свой мизинец.– А прическа восстановится через десять минут. Ты доволен, дорогой?

– Просто счастлив,– Анатоль поцеловал продемонстрированный ему мизинец.– Ты прелесть, детка.

– Я дико извиняюсь, друзья, за то, что вынужден напомнить вам о времени, которого у нас в обрез,– нарушил их идиллию Михаил.– Анатоль, полезайте в седло и если выпадете снова, то не рассчитывайте, что я опять окажусь рядом. Привыкайте надеяться на себя.

– Слушаюсь,– щелкнул каблуками Анатоль, дурашливо козырнув и, запрыгнул в седло, так будто с детства только этим и занимался. Выбрав уздечку, он развернул резко Еську и пришпорив ее, заорал на всю конюшню.– Дурное дело нехитрое. Хэй-е-ей!!!– и действительно вполне уверенно сделал круг почета. Подъехав к стоящим Михаилу и Мерседес, склонился в седле и доверительно сообщил:

– Довелось и мне как-то взять пару уроков у знакомого жокея, дорогая. Не такой уж я и лопух, как тебе порой кажется.

– Ну и почему тогда выпал из седла? Клоунадничал?– свела брови на переносице Мерседес.

– Нет. Выпал я натурально. Не учел шустрости Еси. Тут без клоунады. Сначала подыграть тебе решил, а потом все само собой пошло. Вышло вернее из-под контроля,– признался журналист.

– Что ты еще такое умеешь, чего я не знаю? Выкладывай,– девушка продолжала притворно хмуриться.

– О-о-о! Это очень много времени займет и, я надеюсь, что буду преподносить тебе сюрпризы, дорогая, еще долгие годы, пока смерть не разлучит нас.

– А конкретнее?– настаивала Мерседес.

– Я, например, неплохо пою романсы. А ты даже не догадывалась об этом,– Анатоль подбоченился в седле и выдал баритоном. – У кошки четыре ноги, а сзади у ней длинный хво-о-о-ст. Но трогать ее не моги-и-и, не моги-и-и, за ее малый рост, малый рост. Ну как?

– Поешь ты громко и главное на актуальную тему. Вон даже Мурка примчалась,– улыбнулась девушка.– Ладно, я удовлетворена. Будем знакомиться с тобой и твоими дарованиями постепенно. Михаил, вы обещали показать коллекцию холодного оружия. В этом веке оно нам очень понадобится, я надеюсь,– обратилась она к Михаилу.

– Вы амазонка, Мерс. Снимаю шляпу. Вон та дверь. Прошу. Там же и по "Трояну-разведчику" себе выберете. Им так же необходимо дать имена. На этом программа "молодой боец" себя исчерпывает. С огнестрелом вы худо-бедно ознакомились, остальное доберете в процессе путешествия. У вас есть на это три дня.

– Сколько километров отсюда до Нижнего?– осведомился Анатоль.

– По прямой, две с половиной тысячи, плюс изгибы дорог. За три дня доберемся, я надеюсь,– ответил Михаил.

– Верхом? Это если скакать непрерывно,– усомнился журналист.

– Если непрерывно, то гораздо быстрее. Спроси у своей Еськи. За сколько она придет к финишу.

– И за сколько, Есь?– потрепал швейцарец "Трояна" по холке.

– За сутки, мсье,– не задумываясь ответила лошадь.

– Это если не слезать вообще с лошадей, Анатоль. Но нам такая спешка вовсе ни к чему. Не так уж и беспомощны все же Леонидович и Силиверстович, чтобы лететь к ним сломя голову. Поедем быстро, но без суеты. Прошу в оружейку,– Михаил направился в сторону указанных им дверей и швейцарцы поспешили следом, оставив лошадей посреди конюшни-гаража.

А утром следующего дня группа из пяти всадников подъезжала к Самарканду, который встретил их заунывными призывами муэдзинов к правоверным. Работающие на полях дехкане, откладывали в сторону кетмени и, расстелив коврики, дисциплинированно становились на колени. "Алла акбар".

– Время второй молитвы,– авторитетно заявил Сергей, дымя сигаретой.– Или третьей.

Чтобы не обострять на себе внимание, путешественники вырядились соответственно нынешним азиатским нормам и халаты с чалмами, подобранные по каталогам, выбрали расцветок не броских. Сергей предложил нарядиться Мерседес в паранджу и даже услужливо изготовил ей комплект, но предложение это отвергнуто девушкой было с таким негодованием, что успокоиться она не могла целый час. Практически весь путь до Самарканда. Оделась же, как и все в халат и, спрятав "конский хвост" под чалму, превратилась в симпатичного мальчишку, правда, жутко ворчливого и всем недовольного. Особенно доставалось, конечно же, Сергею и любое его слово встречалось в штыки, даже самое безобидное. Вот и сейчас его реплика не была оставлена без внимания, и тут же прозвучало, критическое замечание. Ехидное и пропитанное язвительностью.

– Вы, Серж, как я погляжу, эксперт по исламу. Какое точное определение.

– Медресе, конечно, не заканчивал, но муллу от ксендза отличу запросто. У муллы морда загорелая, а у ксендза бледная,– заулыбался Сергей в ответ.

– А у православных батюшек какая?– язвительности в голосе у Мерседес не убавилось.

– У наших красные. Это от недосыпу. Молятся денно и нощно за нас грешных,– Сергей подмигнул девушке, но она проигнорировала его попытку сделать шаг к примирению и заявила тоном безапелляционным.

– А я слышала, что они все поголовно обжоры и пьяницы. И еще бабники.

– Это кто же вам на наших батюшек такое наклепал?– расстроился Сергей.– Плюньте в рожу этому клеветнику. Наши батюшки, в большинстве своем, святой жизни люди. Вам просто встречать их не приходилось, вот и верите наговорам. Это надо же такое выдумать. Обидно, Мерс. Самое дорогое грязью облили. Как жить теперь?

– Ничего, как-нибудь справитесь,– хмыкнула швейцарка, которая искренне предположила, что ее шпилька в адрес православных священников, попала куда нужно – в больное место и настроение ее несколько приподнялось.