О, да! Она безумно счастлива! Счастливее и быть не может! Скрипнув зубами, девушка поспешно постаралась изобразить на лице некое подобие улыбки.

Стараясь отвлечься, она стала разглядывать толпу. Нынче вечером эльфы-нандор надели свои лучшие наряды и украшения, особенно женщины. У них так давно не было настоящего веселья!

Взгляд Аэлин вдруг выхватил из толпы смеющуюся Тауриэль, танцующую в паре с каким-то молодым темноволосым лучником. Она была так весела и довольна, что Аэлин показалось, эллет делает это специально, чтобы вызвать ревность у Леголаса. Осторожно взглянув на мужа, Аэлин поняла, что он не заметил попытки Тауриэль привлечь его внимание. Так ей и надо!

Прошло пару часов, и официальная часть праздника окончилась торжественной речью короля. Трандуил говорил недолго, но очень красочно и торжественно. Он поздравил свой народ с окончанием эпохи тьмы и выразил надежду на прекрасное, светлое будущее в их общем доме — Эрин Ласгален.

Веселая толпа разделилась на отдельные группы. Эльфы водили хороводы, пели песни и пили вино, а влюбленные парочки искали уединения в лесу. Теперь они будут веселиться до рассвета, и Аэлин посчитала, что настала пора ей тихонько удалиться.

Она неважно себя чувствовала: голова раскалывалась, диадему так и хотелось снять, ибо она нещадно сжимала виски, а руки стали холоднее льда, в то время как щеки горели лихорадочным румянцем.

Трандуил и Леголас покинули свои места на помосте и стояли неподалёку, беседуя с советниками короля, нарядившимися в роскошные мантии специально для праздника. Воспользовавшись ослаблением их внимания, Аэлин осторожно поднялась со своего кресла и спустилась по ступенькам помоста. Нэи нигде не было видно, но она вполне сможет самостоятельно найти дорогу в свою комнату.

Однако, едва успев сделать несколько шагов в сторону дворца, девушка была резко перехвачена чьей-то властной рукой. Она вскрикнула от неожиданности и, даже не оборачиваясь поняла, что это Трандуил. Силу его железной хватки невозможно было не узнать. Вот уж истинный деспот!

— Я не давал тебе разрешения удалиться, Аэлин! — голос короля звучал строго, но на лице застыла благодушная улыбка.

Маска, выбранная им на этот вечер.

Аэлин вдруг стало интересно, когда король бывает настоящим? Наверное, когда измывается над кем-нибудь? Неужели и он когда-то любил? Глядя на него, в это было невозможно поверить! И сына своего он сотворил подобным себе.

— Я запрещаю тебе покидать поляну, по крайней мере, до полуночи. Скоро грядут фейерверки! — его рука всё ещё удерживала её запястье, и как раз то, на котором оставил отметину его сын.

У Аэлин непроизвольно вырвался стон от боли, когда король сжал пострадавшую руку. Заметив её реакцию, Трандуил поднёс маленькую ладонь ближе к глазам и осторожно осмотрел синяк.

— Мой сын сделал это? — удивленно спросил он. — Но за что?

«За то, что я швырнула в него кольцом!» — хотела бы ответить девушка, но лишь опустила взгляд, стараясь осторожно отнять свою руку. Но король не позволил ей этого, напротив, он мягко накрыл её ладонь другой своей рукой.

— Недостойный шаг для мужчины… — пробормотал он, качая головой. — Я хочу, чтобы ты осталась. Идём!

И Трандуил взял её за руку, увлекая за собой. Неужели он действительно сожалеет о поступке своего сына, или Аэлин просто показалось? Разве в его сердце есть место таким эмоциям, как раскаяние?

Стоя подле короля, Аэлин вдруг заметила, что Леголас исчез куда-то. Первая мысль, что пришла в её воспаленный ревностью мозг, была: он уединился где-нибудь в укромном уголке с Тауриэль и обсуждает с ней план, как избавиться от неугодной жены. Или просто предается всяким непотребствам со своей рыжей красоткой! Жестокое воображение, одну за одной, подсовывало Аэлин красочные картинки, изображающие её мужа и его любовницу в весьма пикантных сценах.

Она отчаянно переводила взгляд от одной группы эльфов к другой, пытаясь отыскать Леголаса или Тауриэль, но увы… их не было на поляне. Прошло ещё полчаса, которые стоили принцессе тяжелых душевных терзаний. Если бы ни рука короля Трандуила, крепко удерживающая её ладонь, она давно была бы уже в своей спальне…и рыдала бы, наверное.

В небо взлетели разноцветные огни первого фейерверка. Аэлин наблюдала за этой невероятной красотой, желая выразить свою покорность воле Владыки, но не более. Ничто не трогало её сегодня. Она была опустошенной.

— Он любит тебя! — вдруг раздался вкрадчивый, тихий голос короля прямо у неё в голове. —  Не позволяй гневу овладеть тобой! Гнев убивает любовь.

Вначале Аэлин показалось, что она сошла с ума и начала слышать голоса. Но потом она вдруг догадалась — это телепатия! До сих пор только леди Галадриэль и Аннатар общались с ней через осанвэ. Она не ожидала, что лесной король владеет этим даром.

—  Я не верю в это!  — также мысленно ответила она Трандуилу. —  Он любит Тауриэль! Он отказался от меня.

— Не отвергай его любовь! И он докажет, что достоин тебя! — тихо произнес Владыка и вдруг повернулся к Аэлин, глядя ей прямо в глаза.

Она несмело ответила на его взгляд и робко улыбнулась, благодарная Трандуилу за столь неожиданную поддержку. Неужели дракон вдруг обратился добрым волшебником?

Внезапно, позади них послышался стук копыт. Обернувшись, Аэлин увидела, что к ним приближается Леголас, верхом на белоснежном скакуне. «Принц на белом коне!» — невольно мелькнула в её голове мысль, вызвав нежданную улыбку.

Приблизившись, он протянул руку Аэлин.

— Я хотел кое-что тебе показать. Поедешь со мной? — спросил он.

Аэлин замешкалась, не зная, что ответить. Боль и ревность всё ещё не отпускали, рана была слишком свежа. К тому же, где он пропадал целый час? Уж не с Тауриэль ли? Она, прищурившись, поглядела в лицо мужа, будто пытаясь обнаружить на его губах следы поцелуев соперницы.

Трандуил заметил её смятение, рука короля слегка сжала её пальцы и потянула немного вперед, как бы подталкивая Аэлин к мужу. «Иди!» — словно пытался сказать ей Владыка. И девушка, вздохнув, покорно протянула руку мужу.

Леголас осторожно усадил её перед собой, нежно обвивая рукой за талию, и тело Аэлин сразу пронзила легкая дрожь. Это было несправедливо, что она так пылко реагировала на его прикосновения после такой ужасной ссоры, близкой к полному разрыву!

А Леголас, похоже, не особо и огорчился? А может, и вовсе позабыл о том, что она не хочет его больше видеть?

Принц направил лошадь вглубь леса, и они неторопливо стали удаляться от необузданного веселья толпы. Подданные провожали молодую супружескую пару улыбками и понимающими взглядами.

Аэлин очень нравилось ездить в седле впереди всадника. До сих пор она ездила так с братьями, отцом, Глорфинделом и, конечно, с Халдиром, своим женихом… Ей невольно пришли в голову воспоминания, как они с ним целовались, неспешно катаясь ночами по лесам Лориэна…

Ночная тишина, накрывшая лес, обволакивала, словно обнимая Аэлин за плечи. Апрельская ночь была ещё прохладной, и девушка непроизвольно поежилась в своем легком платье. Леголас, почувствовав это, робко притянул её ближе к себе, и осторожно обернул полами своего плаща. Первой реакцией Аэлин было немедленно отстраниться, но принц повторил свою попытку и снова привлек жену к себе, уже настойчивее.

И Аэлин, неожиданно для себя, сдалась: она откинулась ему на плечо и закрыла глаза, наслаждаясь этим нечаянным моментом близости. Яростная ревность осталась где-то позади, сейчас она лишь наслаждалась тем, что слышит стук его сердца, чувствует тепло его руки на своей талии, ощущает его горячее дыхание у своего виска. Неужели это и есть счастье?

Леголас молчал, мучительно не зная, с чего начать разговор, как вымолить у неё прощение за свой неистовый гнев? Как доказать свою любовь? Поверит ли она?

Сейчас в кармане его камзола лежало обручальное кольцо Аэлин, которое она в ярости бросила ему в лицо, и он безумно хотел вернуть его ей, снова надеть на её палец. Но только так, чтобы она не противилась!