Шаги, послышавшиеся со стороны центральной аллеи, заставили Аэлин обернуться. К ним приближался воин в походной одежде и длинном алом плаще, причем он явно торопился. Ночной сумрак не позволил Аэлин сразу узнать его, но едва воин переступил порог беседки, как девушка вскочила на ноги, а её сердце чуть не выпрыгнуло из груди от неожиданности. Перед ней стоял Халдир и восторженно глядел на свою невесту.

Учтиво поклонившись обеим принцессам, Халдир поприветствовал их:

- Mae govannen, мои госпожи!

Поскольку Аэлин от волнения и неожиданности проглотила язык и лишь молча взирала на Халдира, Арвен ответила за них обеих. Она мягко улыбнулась будущему родственнику и склонила голову в знак приветствия.

- Благодарю, Халдир! Мы рады тебе!

Повисла неловкая пауза, ибо Халдир выжидающе смотрел на свою невесту, а немота, поразившая Аэлин, её ещё не отпустила. Переводя взгляд с жениха на невесту, Арвен решила, что обрученную пару лучше оставить наедине и, извинившись, тихо исчезла в ночной тишине сада.

Едва шаги Арвен стихли в саду, Халдир сделал шаг навстречу невесте. Похоже, что он не ожидал такой реакции на своё появление и не знал, как себя вести с нею.

- Моя госпожа? — осторожно обратился он к Аэлин. — Что с Вами? Я напугал Вас?

«О, Великие Валар, помогите же мне!» — мысленно взмолилась девушка. С трудом взяв себя в руки, она улыбнулась жениху и негромко пролепетала:

- Я так рада тебе, Халдир!

Халдир в ответ лишь пытливо вгляделся в её растерянное лицо, под взглядом его глубоких, синих глаз Аэлин потупилась. Ну, вот, сейчас он начнёт задавать вопросы, спросит отчего она так холодна с ним? И что же ей отвечать?

На её лице был ясно написано замешательство, как будто она не с женихом встретилась после долгой разлуки, а с орочьим отрядом в лесу! Во всяком случае, в глазах Халдира она читала явное недоумение и разочарование. Эту встречу он себе точно не так представлял!

Видимо, воин решил поразмыслить о странном поведении невесты позднее, ибо внезапно Аэлин оказалась в его объятиях.

Порывисто прижав девушку к себе, растроганный Халдир страстно зашептал:

- О, melamin! Неужели я снова держу тебя в своих объятиях? Эта разлука длилась целую вечность!

Взяв в ладони её лицо, Халдир робко поцеловал Аэлин, словно боясь, что она вырвется и убежит. Однако, видя, что девушка не отстраняется, он усилил натиск, руки его обвились вокруг её талии, он крепче прижал невесту к себе, давая волю своей страсти. Он так долго мечтал об этом! Бесконечно тянувшиеся пять лет он грезил о том, что ему будет, наконец, позволено прикасаться к ней, целовать её губы, прижимать к себе. Он так истосковался по ней! Тот, кто сказал, что даже сотня лет лишь миг в жизни эльфа, никогда не был влюблен или не расставался с любимой!

Отвечая на его жаркие, голодные поцелуи, Аэлин почувствовала, как она успокаивается в его объятиях, и её сердце, бешено стучавшее от смятения минуту назад, снова начинает биться чаще – на сей раз от трепетного волнения.

Да, именно это чувство, чувство глубокого трепета и вызывал в Аэлин её нареченный жених, но девушка никак не могла взять в толк, как эти ощущения можно связать с её чувствами к другому мужчине!

Она ведь не любит Халдира, но, при этом, мучительно жаждет его объятий, хоть сердце её и остаётся при этом холодным. Как так может быть???

Поддавшись этой жажде, Аэлин обвила руками его шею, пальцы её запутались в его золотых волосах. Вот чего ей так не хватало! Его поцелуев!

Пусть будет так, лучше она позволит Халдиру увлечь себя хотя бы физически, чем продолжать страдать по слишком идеальному Леголасу, которому до неё и дела нет.

Прочь эти проклятые угрызения совести, в конце концов они — жених и невеста!

Словно в полузабытьи, Аэлин едва ли заметила, что она уже целуется с Халдиром, сидя у него на коленях. Его горячие губы скользнули по её шее, что вызвало у девушки непроизвольный, тихий стон. Полная луна и мириады звёзд на ночном небе освещали своим ровным, серебристым светом обрученную влюбленную пару.

Халдир прекрасно понимал, что дело может зайти слишком далеко, и ему пора остановиться. Она всего лишь дитя и пока не понимает, как опасны такие игры. Даже кольцо на пальце не давало ему права вести себя с невестой неподобающе. Хотя он страстно желал её, Халдир пока не мог даже сказать об этом Аэлин, он знал, что лишь смутит и напугает её. Время для подобных разговоров ещё не пришло.

С трудом пересилив себя, он всё же отстранился от невесты и нежно улыбнулся ей.

— Довольно, госпожа моя, иначе моё бедное сердце не выдержит!

Аэлин, не вполне понимая, о чем он говорит, посмотрела на Халдира затуманенными страстью глазами. Её влажные губы, немного припухшие от страстных поцелуев, были полураскрыты, а грудь до сих пор судорожно поднималась, вторя учащенному дыханию. Халдир глядел на неё снизу вверх, изо всех сил борясь с желанием снова припасть к её податливым губам.

— Не говори со мной, как с госпожой! — деланно капризным тоном ответила она и легонько толкнула жениха в грудь.

При этом девушка скорчила такую уморительную гримаску, что Халдир невольно рассмеялся и снова заключил её в объятия.

— Но ты по-прежнему моя госпожа, Аэлин! Помолвка не изменила этого. Сердце моё всегда принадлежало тебе. Ты – навсегда госпожа моего сердца!

— А у меня другие сведения! — хитро прищурилась девушка. — Неоднократно я слышала о твоих похождениях и даже нескольких любовницах. Слухи достигли даже Ривенделла!

Глаза Халдира изумленно расширились. Откуда ей слово-то такое известно???

Да уж, отпустил невинную овечку в Имладрис на пять лет! Прямо чувствуется влияние братьев!

— А ты хоть знаешь, что это значит — любовница? Кто наговорил тебе всё это? — изумленно пробормотал обескураженный воин.

Аэлин вдруг высвободилась из его объятий и встала, повернувшись спиной к жениху. Она явно была недовольна.

— О, Халдир, не считай меня настолько ребенком! В Ривенделле Элладан отнюдь не скрывал свои похождения, так что я насмотрелась и наслушалась всякого. А однажды, — понизив голос, добавила девушка, смущенно потупившись, — я даже застала его с одной эллет ночью, купающихся в озере абсолютно нагишом!

Халдир онемел от неожиданности. Слышал бы сейчас Владыка Элронд слова своей юной дочери — точно бы поседел! Однако, то, что она сказала, означало, что он не безразличен ей! Ослепляющая радость разливалась сейчас в его сердце, заполняя собою все его существо.

— Всё, что было в моей жизни до твоего появления, теперь неважно для меня, Аэлин! Но мне приятно осознавать, что ты меня ревнуешь. Хотя бы к прошлому!

Он тихо подошёл к стоящей к нему спиной Аэлин и обнял её, завернув в полы своего длинного бархатного плаща. Она тут же откинула голову на его плечо и блаженно зажмурилась, чувствуя его горячее дыхание на своем затылке. Халдир наклонился к ней и покрывал её шею нежными, едва ощутимыми поцелуями. Так они простояли довольно долго, тесно прижавшись друг к другу и любуясь звёздами.

— Для чего ты ездил в Мирквуд? — вдруг спросила Аэлин. — И почему так долго пробыл там?

Халдир вздохнул, прежде чем ответить ей.

— Потому, что Трандуил посылал за мной. В Лихолесье творится неладное. Орки стали нападать чаще на его границы, их становится всё больше и больше. Король попросил меня прибыть с отрядом лучников, скажем так, для обмена военным опытом. Месяц мы вместе с Леголасом отбивали атаки этих порождений Моргота!

Услышав имя, которое она так часто нежно повторяла ночами, предаваясь своим девичьим грёзам, Аэлин невольно вздрогнула. И Халдир заметил это.

— Что такое? — тихо спросил он, заглядывая в глаза принцессы.

— Ничего, продрогла немного, — поспешно заверила Аэлин жениха. — Так что там в Мирквуде? Что говорит Трандуил?

Она была готова на всё, лишь бы увести тему разговора от Леголаса, справедливо опасаясь разоблачения со стороны Халдира. Стоит ему внимательнее приглядеться к ней, и он догадается, что принц Эрин Гален далеко небезразличен его невесте.