— Что случилось? — прошептала она, встревоженно вглядываясь в красивое, усталое лицо возлюбленного.

Александр по-прежнему молчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Внезапно на него накатило ощущение острой нежности к своему неродившемуся ребёнку, вызвав слабую улыбку на губах. Наконец, он негромко нарушил молчание.

— Завтра утром мы с тобой венчаемся. Надеюсь, ты не против?

Жаклин показалось, что она сходит с ума: такого поворота событий она уж точно не ждала. Неужели Алекс решил жениться на ней?! Но… почему? А как же его русская княжна?

— В-венчаемся? — заикаясь, пробормотала она, до сих пор опасаясь, что стала жертвой разыгравшегося воображения.

— Я так решил, — спокойно ответил Алекс. — Ради ребёнка. Так ты согласна?

— Да, конечно… — несмело кивнула француженка, во все глаза глядя на него.

— В таком случае, вели приготовить мне комнату для гостей, я чертовски устал с дороги, — негромко сказал граф и опустился в кресло, с безразличным видом наблюдая за ней.

Пока Жаклин суетилась, отдавая соответствующие распоряжения и пытаясь осознать, что утром станет графиней Хантли, Александр почти сразу уснул, откинувшись на высокую спинку кресла.

Через несколько минут Жаклин вернулась в гостиную и застала своего возлюбленного мирно дремлющим. Она бесшумно приблизилась к нему, вглядываясь в его расслабленное лицо, такое прекрасное и жёсткое одновременно, и осторожно опустилась на пол рядом с ним, бережно обнимая его и кладя голову ему на колени, словно покорная одалиска. Она тихо задыхалась от счастья: ведь её самые несбыточные мечты осуществились, а точнее, осуществятся уже завтра. А она уже и не надеялась! Значит, княжна отвергла Александра, и он сразу же прибежал к ней, своей Жаклин… он не смог отказаться от неё.

И пусть он говорит, что женится на ней только ради ребёнка, у неё будет время, чтобы убедить его в своей любви. Она готова рожать ему детей каждый год, ловить каждое его слово, стать самой кроткой и послушной, только бы Алекс был с нею!

Следующим утром Алекс Гордон обвенчался с Жаклин Бонье в маленькой церкви на окраине Лондона. Это была странная свадьба: на церемонии не было свидетелей, лицо жениха не выражало ровным счётом никаких эмоций и напоминало застывшую маску, и лишь невеста трепетала от счастья, периодически бросая на возлюбленного восторженные взгляды. Священник, который согласился так поспешно обвенчать эту пару (особенно после щедрого пожертвования на нужды храма, сделанного накануне женихом), решил, что молодого графа вынудили жениться на этой женщине, настолько красноречиво говорил об этом его отсутствующий взгляд. Впрочем, священник не особенно удивился: такие вещи происходили достаточно часто.

Итак, в Стоун-Хаус Александр отправился уже не один, а с молодой женой. Он мало говорил с Жаклин, пока она собирала свои вещи, но, когда они сели в карету, чтобы отправиться в поместье, решил сразу расставить все точки над «i».

— Послушай, Жаклин, — спокойно начал он, — вчера я сказал, что решил заключить этот брак только ради ребёнка. Я хочу, чтобы ты помнила об этом и не рассчитывала на то, что у нас с тобой будет счастливый супружеский союз. Мы будем спать в отдельных комнатах, ты не станешь вмешиваться в мою жизнь, а сосредоточишься на том, чтобы растить нашего ребёнка. На людях мы будем вести себя, как обычная супружеская пара, поскольку мне не нужны сплетни.

Жаклин сразу же насупилась, услышав такие жёсткие требования. Она-то надеялась окружить Алекса своей нежностью и любовью, но это может оказаться затруднительно, если они будут жить в отдельных комнатах.

— Но… что скажут твои родные? — с тревогой спросила она.

— Это не должно тебя волновать, — отрезал Алекс. — Матушка будет против, но ведь для тебя это не новость? Наш брак представляет собой мезальянс, и тебе это прекрасно известно. Так что, придётся тебе смириться с холодным приёмом. Ты ведь мечтала стать графиней? Наслаждайся!

Вот и первый камень в её огород — Алекс напомнил ей, на что она пошла, чтобы стать его женой. Что, если он постоянно будет попрекать её? Жаклин молча проглотила эту отповедь и внутренне сжалась, представляя себе, какая жизнь её ждёт, и как их сейчас встретит мать Александра. Похоже, непросто ей придётся в доме мужа… До конца путешествия, молодая графиня Хантли молчала, предаваясь тревожным мыслям.

Мария Александровна, узнав о том, что её единственный сын женился на обычной актрисе, пришла в неописуемый ужас. Она то бледнела, то краснела, будучи не в силах выдавить из себя ни слова в ответ на смущённый реверанс новоиспеченной невестки. Так и не сказав ничего молодым, графиня повернулась к ним спиной и поспешно вышла из гостиной. Ольга, очнувшись от шока, бросилась за матерью, опасаясь, что той станет дурно. Жаклин стояла, молча глотая злые слёзы, а Александр лишь глубоко вздохнул: что ж, реакция матери и сестры была вполне предсказуема.

Он решил дать родным время немного успокоиться, но вечером собирался серьёзно поговорить с ними обеими, дабы не осталось никаких недомолвок. Да, им не понравилось его решение, но другого выхода, кроме как смириться, у них не было.

Ужин прошёл в напряжённой обстановке и практически в полном молчании. Едва он завершился, как Жаклин поспешно извинилась и, сославшись на неважное самочувствие, поднялась в свою комнату: она была больше не в силах выносить ледяное молчание свекрови и надменные, сверкающие презрением взгляды Ольги. Мать и сестра её мужа так красноречиво дали ей понять, что не принимают её в качестве жены Александра, что Жаклин ещё долго рыдала в подушку, прежде чем уснуть. Боже, они ведь только что обвенчались, а она уже рыдает, хотя должна быть счастлива, ведь сегодня её первая брачная ночь! Только вот мужа она едва ли дождётся на супружеском ложе…

Проводив жену безразличным взглядом, Александр, наконец, поведал матери и сестре обо всём, что случилось между ним и Адель в Петербурге. Он объяснил, что побудило его жениться на Жаклин, и объявил о своих дальнейших планах: как только родится ребёнок, они с женой отправятся в Шотландию и поселятся там. Александр решил сконцентрироваться на том, чтобы поднять уровень доходности шотландского поместья: он станет разводить овец и займётся сбытом шерсти, как делают многие землевладельцы в тех краях.

— Но… как ты мог жениться на актрисе? — горестно всхлипнула Мария Александровна. — Она ведь обычная… простолюдинка, а ты принадлежишь к старинному графскому роду! Это же страшный мезальянс, Саша! Ты подумал о своей репутации? Её ведь никогда не примет общество! Да и на Ольге твой брак может отразиться неблагоприятно!

— Я сделал это, чтобы мой ребёнок не родился незаконнорожденным, — твёрдо ответил Александр. — А на мнение общества мне наплевать — рано или поздно о происхождении Жаклин забудут. Что же до шансов Ольги составить хорошую партию, я думаю, что Вы преувеличиваете масштаб трагедии, матушка. Ольга — красавица, к тому же, с большим приданым и графским титулом, пусть и купленным. Этого более, чем достаточно для того, чтобы найти ей приличного жениха.

— Хорошо, у Ольги ещё есть время, чтобы подыскать достойную партию, но вернёмся к тебе, дорогой! Саша… ты же не любишь её, — тихо возразила графиня. — Неужели ты сможешь забыть, что она сделала? Если бы не она, вы с Адель…

— Прошу Вас, матушка, не говорите со мной об Адель… никогда более, — попросил Александр, и голос его предательски дрогнул, выдавая, что его спокойствие и безразличие, не более, чем маска. — Всё, что случилось, осталось в прошлом, а наш с Жаклин ребёнок — это моё будущее. И я собираюсь отныне думать лишь о будущем, а не ковыряться в прошлом, потому что это бессмысленно. Жизнь продолжается… как бы банально это не звучало.