— Итак? Я слушаю Вас, мадам, — немного высокомерно сказала Адель, что заставило Жаклин преодолеть новый приступ ненависти к этим надутым аристократкам, считающим, что в их жилах течёт голубая кровь, а все прочие люди — второй сорт.

— Прежде всего, хочу уточнить одну немаловажную деталь, княжна, — начала разговор Жаклин. — Судя по тому, как Вы выглядите, Алекс передумал и не стал пока воплощать свой план в жизнь. Он ведь ничем не оскорбил Вас, не так ли? Во всяком случае, Вы не выглядите, как жертва похищения.

— Похищения? — удивилась Адель. — О чём Вы говорите? Какой план?

— О, значит Вы ничего не знаете! — злорадно усмехнулась Жаклин. — Я так и думала. В таком случае, Вас ждёт много интересного о прошлом и настоящем Алекса Гордона, графа Хантли. И самая первая новость заключается в том, что это ненастоящее имя.

— Если Вы намекаете на то, что он купил себе титул, то я давно об этом знаю, — спокойно ответила Адель. — Он рассказывал мне об этом сам.

— Разумеется, рассказывал, — согласилась Жаклин, — Наверняка, он сказал, что приехал в Британию из Америки, не так ли? Так вот, и это тоже ложь. Александр — русский.

— Русский?! — изумлённо воскликнула девушка, широко раскрыв глаза. — С чего Вы взяли?

— Я Вам больше скажу, дорогая моя, он принадлежит к древнему графскому роду, но его семья была лишена дворянства двенадцать лет назад, — выпалила Жаклин, радуясь впечатлению, которое произвели на Адель её слова.

— У Вас есть доказательства того, что Вы говорите правду? — недоверчиво спросила Адель, даже не зная, как относиться к такой новости. Если это правда, почему Алекс не рассказал ей об этом? Возможно, он стыдится своего прошлого?

— Есть, и неоспоримые! — самодовольно заявила Жаклин. — Я непременно покажу их Вам, но сначала расскажу маленькую предысторию.

— Какую же? — осведомилась княжна, чувствуя, как по спине бегут мурашки от неприятного предчувствия.

— Настоящее имя Вашего рыцаря — граф Александр Бутурлин, — сказала Жаклин. — Двенадцать лет назад его отец участвовал в восстании декабристов, после чего его сослали в Сибирь, лишив титула и состояния. Но, самое важное - Александр винит Вашего отца в том, что он открыл императорским ищейкам тайное место сбора восставших, где их и арестовали.

— Мой отец?! — вскочила на ноги Адель. — Это неправда, мой отец никогда не принимал участие в заговоре!

— Совершенно верно, — подтвердила Жаклин, — но он был ближайшим другом Павла Бутурлина и именно во время его визита на тайную квартиру нагрянули жандармы, которые арестовали всех, кроме Вашего батюшки. Вам этот факт ни о чём не говорит?

— Пока я не вижу ни одного факта, только Ваши домыслы! — резко ответила девушка.

— Терпение, княжна, скоро всё будет! — заверила её Жаклин, сгорая от нетерпения открыть самое страшное своей сопернице. — Граф Бутурлин-старший умер в Сибири через полгода, и его единственный сын поклялся у гроба отца, что он отомстит семейству Вяземских. Именно для этого он и приехал в Британию, где сблизился с Вами и Вашим братом.

— Неправда! — возмущённо выкрикнула Адель, сжимая кулаки от гнева. — Вы всё это выдумали!

— Разве? — ухмыльнулась Жаклин. — Неужели Вы ни разу не замечали, как он скрытен, как не любит говорить о себе, о своём прошлом? Кстати, Вы не хотите узнать, каким образом он хотел осуществить свою месть?

— Не хочу! — отрезала Адель, снова вставая на ноги. — Лучше я расспрошу обо всём Алекса, когда он вернётся в поместье, чем слушать Ваши измышления.

— Он решил похитить Вас, мадемуазель, а затем уложить в свою постель, если понадобится, даже силой! — с жестоким удовольствием выпалила Жаклин. — Так что, будьте бдительны и не слушайте его сказок о любви! Судя по тому, что Вы не выглядите жертвой насилия, я склонна полагать, что до постели дело ещё не дошло.

Жаклин впилась взглядом в бледное лицо княжны, ожидая, что та выдаст себя каким-либо проявлением эмоций, но девушка была оглушена свалившимися на неё известиями. Адель открыла было рот, но не смогла выдавить ни звука. Шок настолько сильно сковал её тело, что язык отказался ей служить. Видя, что соперница буквально раздавлена морально, Жаклин поспешила добить её окончательно.

— А в качестве доказательства я могу предоставить Вам это, — сказала она, протягивая толстую тетрадь в темно-синем кожаном переплёте. — Это дневник Алекса, он начал вести его ещё в России. Прочтите и убедитесь, что я не сказала ни слова неправды, мадемуазель.

Адель медленно протянула дрожащую руку и взяла тяжёлую тетрадь. На обложке был дворянский герб, выдавленный золотым тиснением, должно быть, герб графов Бутурлиных. Господи, неужели же всё, что сказала эта женщина — правда?!

— Но… кем Вы доводитесь Александру, что имеете доступ к его личному дневнику? — тихо спросила княжна, уже догадываясь об ответе.

— Я — его любовница, — гордо вскинула голову Жаклин. — Вот уже восемь месяцев, как мы вместе, два из которых я ношу его ребёнка!

Адель вздрогнула, словно в неё попала пуля. Ещё один удар! Любовница… Ребёнок… Она не могла поверить в это, никак не могла!

Неужели Александр лгал ей от первого до последнего слова?! Прикасался к ней, а думал об этой женщине?! Как теперь верить ему? Как вообще осознать, что это не сон?

— Что ж, мне остаётся пожелать Вам приятного чтения и удалиться, княжна, — дерзко улыбнулась Жаклин, полная ощущения превосходства над соперницей.

— Зачем Вам это, мадам? Хотите избавиться от меня? — сквозь слёзы спросила девушка. — Он же не простит Вам этого, неужели Вы не понимаете?

— Пусть так, — кивнула Жаклин, мстительно сверкнув голубыми глазами — но и с Вами ему теперь не бывать, мадемуазель! Как только Вы прочитаете дневник, сразу же сбежите от него, как от чумы. Ваше ранимое сердечко не вынесет его истинной натуры, а я люблю его и принимаю таким, какой он есть. К тому же, я никогда и не рассчитывала на брак с ним. Я всего лишь актриса, а такие джентльмены, как Алекс женятся только на девушках своего круга.

— В таком случае, я не понимаю Вас, — горько заметила Адель. — Пусть Вы разлучите нас с Алексом, но он всё равно не женится на Вас. Не я, так другая, не всё ли Вам равно?

— Главное, что не всё равно Вам, княжна! Теперь, когда Вам известно, что у нас с Алексом будет ребёнок, Вы едва ли согласитесь спокойно мириться с этим. Что же до причины, побудившей меня прийти сюда… он скрыл от меня свои планы в отношении Вас, и это — моя маленькая месть, — ответила Жаклин. — Можете рассказать ему, откуда у Вас его дневник, я уже не боюсь его гнева. В любом случае, нас с ним связывает ребёнок и любовь, которую мы питаем друг к другу.

Последняя фраза должна была окончательно деморализовать княжну и, судя по тому, как она вздрогнула, Жаклин добилась своей цели. Эти слова ранили Адель, словно острый нож, она почувствовала, как её сердце истекает кровью.