Она даже не услышала, как Жаклин тихо покинула беседку и скрылась в глубине сада, словно ядовитая змея, сделавшая своё грязное дело. Адель уже чувствовала, как яд соперницы отравляет её разум, душу и сердце. Медленно опустившись на скамью, она открыла дневник Александра.

Судя по первой записи, молодой граф Бутурлин начал вести его ещё в пятнадцатилетнем возрасте. Сначала записи были редкими, и в основном, на французском. Потом в них появился длительный перерыв в несколько месяцев, а продолжились они уже в Сибири, и по-русски.

Молодой человек описывал все свои страдания и боль очень подробно. Он выплёскивал на страницы тетради свой гнев, обвиняя отца Адель в предательстве и подлости. Господи, значит он и правда считает её отца предателем и негодяем!

А потом последовали страшные страницы, повествующие о болезни и смерти его отца…

Слёзы лились из глаз Адель, когда она читала эти строки, также залитые слезами горя шестнадцатилетнего юноши, по сути, ещё ребёнка, который в одночасье стал главой семьи. Ей было так бесконечно жаль юного Александра, несмотря на боль от измены! Но в участие в этом деле своего отца Адель всё равно решительно не верила. Не мог её отец оказаться подлецом, никогда!

Из дневника Адель узнала и о клятве Александра, которую взял с него умирающий отец, и о том, как молодому человеку пришлось выживать все эти годы, зубами хватаясь за жизнь. Она читала обо всех его злоключениях и понимала, что совершенно не знает его! Эта мысль пугала её.

Здесь, на страницах тетради перед ней представал настоящий Александр Бутурлин — твёрдый, как стальной клинок, бескомпромиссный и жёсткий, если нужно, готовый защищаться ножом и пистолетом, убивавший людей, когда этого требовала борьба за жизнь… И главное — абсолютно бесчувственный, словно деревянный истукан! Почти в каждой строчке — лишь гнев, боль, жажда мести, злорадство над поверженными врагами… Ни капли любви… ни к одному живому существу, кроме семьи!

Но самое страшное, что Александр тщательно и подробно расписал свой план, согласно которому он хотел похитить и обесчестить её, а затем вернуть отцу, опозоренную. Он писал, что готов прибегнуть к насилию, если соблазнение не принесёт плодов… Господи, эта женщина сказала правду! Он действительно всё это спланировал заранее! Не может быть…

Так вот как она оказалась здесь! Он похитил её во время пожара на яхте… Глаза Адель распахнулись в ужасе, а сердце застыло в груди. Неужели все его слова о любви и браке оказались ложью?! Значит, он умеет так безупречно притворяться? Господи, разве так бывает?

Но он же отправился к её отцу просить разрешения на брак! Зачем тогда ему это нужно? Адель совершенно запуталась и в отчаянии заломила руки. Внезапно новая, страшная мысль заползла в её сознание…

Боже, но… он же добился своего! Он украл её невинность, пока она была не в себе после травмы!

Девушка вскочила на ноги, выронив тетрадь из рук. Истерика нахлынула внезапно, и она громко разрыдалась, закрыв лицо руками. Сердце её рассыпалось на тысячи осколков, а душа в один миг постарела на столетия.

Значит, всё ложь… тщательно продуманное притворство! А она, наивная дурочка, просто загубила свою жизнь, поверив в его сказки. Он лишь сделал с ней то, что и планировал — обесчестил и опозорил. Каков же должен был быть следующий его шаг? Может, он собирался бросить её у алтаря, предав позору перед всем светом?

На миг Адель представила себя, одиноко стоящей посреди опустевшей церкви, в белоснежном свадебном уборе и фате… а Алекса рядом с ней нет… Он оставил её, отняв надежду на счастливое будущее и поставив жирный крест на её жизни…

Картина, представшая её глазам в воображении, была столь болезненна, что с губ Адель сорвался стон, словно от физической боли. Но внезапно на смену боли пришла ярость, помогая девушке не сойти с ума от горя.

Нет уж! Она не позволит ему так поступить и уничтожить её окончательно! Его план провалился!

Но, что же ей делать? Рассказать всё отцу и Мишелю? Брат сразу же вызовет Александра на дуэль, и неизвестно, чьей гибелью всё закончится! Стать причиной смерти одного из них княжна вовсе не хотела.

Как же ей сейчас поступить? Адель понимала, что после такой чудовищной лжи она не сможет верить ему, как прежде. Её доверие разбилось вдребезги, став лишь воспоминанием, причиняющим боль.

В первую очередь, нужно вернуться домой, и прямо сейчас. Бежать отсюда, немедленно! Она не выдержит разговора с Александром, просто физически не выдержит…

Девушка буквально опрометью бросилась в дом и велела заложить карету для срочной поездки в Лондон. Но слуги графа отказались выполнить её приказ, чем вызвали у Адель приступ неудержимого гнева. Понимая, что прислуга подчиняется только своему хозяину, княжна без колебаний решилась на побег.

Зайдя в комнату, где прошлой ночью она была так счастлива в его объятиях, Адель снова не сдержала слёз. Выплакавшись немного, она нашла листок бумаги и быстро набросала гневную прощальную записку для Алекса, чтобы у него не осталось ни малейших сомнений в том, что между ними всё кончено!

Затем, она сделала вид, что отправилась на прогулку в сад, а на самом деле бегом бросилась прочь из поместья. В деревушке, к которой примыкали обширные владения графа, была небольшая таверна, где Адель посчастливилось нанять кэб, хозяин которого проживал в Лондоне и сейчас привёз в деревню кого-то из клиентов.

Денег у девушки при себе не было, но она пообещала расплатиться, когда окажется дома. Кучер, внимательно оглядев явно благородную клиентку, решил, что она заслуживает доверия, и согласился отвезти её в Лондон, на всякий случай назвав двойную плату.

И вот, через полчаса после побега из поместья Аделина уже была на пути домой, подальше от бессовестной лжи и фарса, устроенного Александром Бутурлиным.

Обесчещенная, с разбитым сердцем, глотая горькие слёзы унижения, она в ужасе бежала прочь от своей первой, несчастной любви. Вырасти у неё сейчас крылья, она не задумываясь полетела бы в свой настоящий дом, в родной Петербург, который ей не следовало покидать никогда…

========== Маски сброшены ==========

Адель влетела в особняк отца, словно за ней по пятам гнались оборотни, которыми её в детстве пугала няня, когда она по ночам вылезала из своей кроватки.

В холле она наткнулась на экономку, которая вздрогнула от удивления, увидев девушку, но тут же поспешно расплылась в улыбке:

— О, леди Аделина! Добро пожа…

— Где мой отец? — перебила её княжна, не дослушав.

— В гостиной, миледи… — пробормотала растерянная экономка, наблюдая, как Адель промелькнула мимо неё, чуть ли не бегом устремляясь вглубь дома.

Распахнув массивные двери гостиной, она вбежала внутрь и на миг остановилась у порога. Её отец сидел в большом кресле, просматривая «Таймс», а Михаил расположился в кресле напротив и читал какое-то письмо.

Увидев в дверях Адель, они оба вначале застыли на месте, а потом торопливо вскочили, бросаясь к девушке. Лица обоих мужчин светились от счастья.

— Адель! — прозвучало два радостных возгласа одновременно.

И она шагнула в объятия отца, заливаясь слезами радости от долгожданной встречи. Спрятав лицо у него на груди, Адель закрыла лицо руками, изо всех сил стараясь не допустить истерики.

— Девочка моя, слава богу, живая… — бормотал князь, в глазах которого тоже блестели слёзы. — Мы столько пережили за эти дни, как волновались за тебя! Полно, дорогая, полно, всё в порядке. Не плачь!

И она старалась, очень старалась успокоиться. Господи, за последние три дня она выплакала столько слёз, что ими можно было затопить эту комнату! Хотя на самом деле Адель не любила плакать, как большинство девушек, и редко прибегала к слезам даже в детстве, но сейчас в её жизни произошло слишком много горя, и весь запас слёз, что копился годами, выплеснулся наружу, словно река, вышедшая из берегов.