Адель и Настя, оказавшиеся в самом последнем ряду, оказались сбитыми с ног почти сразу. На них упал кто-то грузный, придавив своим весом к палубе, но тем самым, спасая им жизнь. Через несколько мгновений Насте удалось спихнуть мёртвое тело со своей госпожи и оттащить её подальше, спрятавшись за беспорядочной грудой стульев, скинутых в кучу мечущимися людьми.

Происходящее казалось ночным кошмаром: отчаянно кричавшие от ужаса и боли люди, в панике отталкивающие друг друга в попытке добраться до спасательных шлюпок, обгоревшие тела, валяющиеся прямо на палубе, кровь, вонь горелой плоти и волос… Это невозможно было осознать!

Обе девушки рыдали в голос, вцепившись друг в друга. От ужаса они не могли вспомнить ни одной молитвы, только повторяли, словно заведённые: «Господи, спаси нас!».

— Прыгайте в воду, леди, не то сгорите заживо! — крикнул им пробегающий мимо старый матрос.

Одни люди прыгали в воду, другие пытались отвязать шлюпки, чтобы уплыть на них с горящей яхты. На пылающем судне царил настоящий апокалипсис!

— Бежим, барышня, нужно спрыгнуть в воду! — и Настя потянула княжну за руку, поднимая с палубы.

Пригибаясь от мечущихся в разные стороны искр, девушки добежали до кормы, которую ещё не охватило пламя. Адель в ужасе смотрела на приближающийся огонь, а затем обернулась и взглянула на тёмные воды Темзы.

— Я не умею плавать! — в отчаянии вскрикнула она, хватая Настю за руку. — Я сразу же утону!

— А если не спрыгнете, тогда сгорите! — встряхнула её горничная. — Я умею плавать и не дам Вам утонуть! Ну же, барышня!

Вдруг над головами девушек раздался оглушительный треск обрушивающихся мачт и рей, которые посыпались прямо на них.

Последнее, что ощутила Аделина перед тем, как перед глазами у неё потемнело, был сильный удар по голове и ощущение полёта в глубокую, чёрную бездну забытья.

========== Нелёгкий выбор ==========

В маленькой комнатке на втором этаже старинной английской таверны было тихо. Алексей сладко дремал в кресле у окна, уронив голову на грудь, а Александр мерил комнату нервными шагами, заложив руки за спину и сверля дощатый пол отсутствующим взглядом.

На небольшом столе стояли тарелки с ужином, но жаркое из ягнёнка с зелёным горошком в тарелке Александра давно застыло, ибо он к нему почти не притронулся, в отличие от Алексея, который поужинал с удовольствием. Кузен Александра относился к тем людям, на аппетит которых не могли повлиять никакие неприятности, кроме катастрофы мирового масштаба. Александр же и думать забыл о еде — он волновался и переживал, чтобы всё прошло удачно.

Граф знал, что трое его самых верных и опытных людей, посланных на яхту лорда-канцлера, должны вернуться с похищенной княжной не раньше полуночи, поскольку им ещё предстояло преодолеть около десяти миль до таверны от Лондона. Сейчас было около восьми часов вечера, и летние сумерки понемногу начинали спускаться на землю.

За окном открывался очаровательный сельский пейзаж: изумрудно-зелёная равнина, перемежающаяся небольшими холмами, мирно щиплющие травку коровы и козы, золотистый стог сена, прислонившись к которому мирно дремал пастух… Хоть картину пиши под названием «Сельский вечер в Англии».

Несмотря на то, что времени впереди ещё было предостаточно, Александр нервничал, причём с каждым часом его нервозность усиливалась. Можно было заказать у хозяина таверны бутылку виски и успокоить сумасшедший бег сердца, распив её на двоих с кузеном, но Александр хотел сохранить голову ясной к возвращению своих посланцев. Возможно, ему придётся этой ночью беседовать с Адель, как-то доходчиво и внятно объяснить ей мотивы похищения. А это означало, что разговор будет тяжёлым и долгим, и чем он закончится — одному Господу Богу известно.

Именно неотвратимая близость этого разговора и страшила Александра сильнее всего. Он нисколько не боялся, что не найдёт подходящих слов, с этим проблем как раз не было — его боль и долго лелеемая ненависть скажут всё за него. Нет… он боялся её реакции.

Как она отреагирует? Упадёт в обморок? Разрыдается? Не поверит?

И, если поведать Адель грязную историю предательства её отцом своего лучшего друга Александр ещё сможет, то какие ему подобрать слова, чтобы сказать, что он собирается сделать с нею? Как это всё назвать?

«Мне очень жаль, сударыня, но мне придётся Вас обесчестить?» — так, что ли?! О, что за идиотские мысли лезут ему в голову?

— Да не маячь ты, Христа ради, — пробурчал вдруг Алексей, прикрывая зевок ладонью, — Что ты носишься туда-сюда, словно заведённый?

— Не могу я сидеть спокойно, — отмахнулся от него Александр. — Какое-то дурное предчувствие…

— Да ну? — саркастически хмыкнул Алексей, потягиваясь. — Поздновато, барин, волноваться изволили! Раньше нужно было думать, а теперь всё — колесо запущено.

— Да замолчи ты, Алёшка, и так тошно, — не удосужившись даже рассердиться, ответил граф. — Рассказал бы что-нибудь лучше, чтобы отвлечься.

— Это ты мне лучше объясни одну занятную вещь, — вдруг оживился кузен. — Я сам хотел спросить, да позабыл в суматохе с твоей актрисой. Матушка твоя сообщила мне интересную новость: оказывается, Ольга влюбилась в молодого князя Вяземского. Ты поэтому так спешно отослал сестру с матушкой в Париж? Чтобы уберечь от порочной связи?

Судя по тому, как округлились сапфировые глаза Александра, кузен понял, что эта новость стала сюрпризом и для него. Причём, ошеломляющим!

— Только не говори, что ты не знал об этом! — изумился Алексей. — Неужто Мария Александровна тебя не посвятила?

— В последнее время у меня с матушкой были небольшие разногласия, мы почти не виделись до их отъезда, — автоматически ответил Алекс, пытаясь переварить полученную информацию.

— Ну, тут ты явно скромничаешь, — съехидничал кузен. — Разногласия у вас с графиней вышли серьёзные, да настолько, что она решилась просить меня стать твоим ангелом-хранителем.

Сарказм Алексея пропал даром, ибо Алекс до сих пор не мог смириться с тем, что узнал об Ольге и Мишеле.

Нет, милосердный Господь точно решил наказать его за греховные мысли и преступные планы в отношении Адель! Алекс всегда знал, что Ольга была легкомысленной кокеткой и любительницей флирта с красивыми и бравыми кавалерами, но заинтересоваться Михаилом! Это уже ни в какие ворота!

— Только этого мне не хватало! — в сердцах хлопнул по столу Александр, отчего тарелки с остатками ужина на столе разом подпрыгнули. — Господи, ну почему именно Вяземский?! Из всех молодых людей в огромном Лондоне она выбрала именно сына нашего заклятого врага?!

Ненавистное имя сорвалось с его губ, словно матерное ругательство. Отчаяние и безысходность заставили кулаки графа беспомощно сжаться, а зубы заскрежетать.

— Думаю, что графиня разделяет твоё негодование по этому поводу, — заметил Алексей. — Интересно только, почему она мне поведала об увлечении Ольги, а тебе — нет? Неужели вы настолько сильно повздорили?

— Матушка не одобрила мой план похищения, — коротко пояснил граф, не желая вдаваться в подробности. — Но это не оправдывает её поступок. Она же прекрасно знает, как я волнуюсь за Ольгу, я никогда не позволю Михаилу на пушечный выстрел подойти к моей сестре!