Знакомство получилось чисто случайным, всё в том же Риджентс-парке, где молодой граф прогуливался вместе во своими друзьями. Алекс не был готов к этой встрече и даже не знал, что его родные сегодня отправятся на прогулку в парк. От неожиданности он даже растерялся, ибо пока не собирался раскрывать Вяземским подробности своих семейных отношений. Однако, отступать было некуда.

Представив родным своих друзей, граф буквально почувствовал, как его матушка на мгновение потеряла дар речи. Он уже представлял себе, какой допрос с пристрастием ждёт его сегодня и был не в восторге от такой перспективы.

Последовали вежливые приветствия, Михаил склонился над рукой каждой дамы, а Адель грациозно присела в реверансе. Ольга во все глаза разглядывала молодого красавца-князя, не веря, что повстречала русских в Лондоне. Слава Богу, что семейство Бутурлиных придерживалось своей легенды и Ольга об этом свято помнила. Она не должна и словом обмолвиться о том, что они тоже родом из России.

— У Вас русское имя, графиня, — заметил Мишель, улыбаясь Ольге, — так приятно услышать его вдали от родины! Любите Россию?

— Матушка обожает русскую поэзию и именно ей я обязана своим именем! — кокетливо улыбнулась Ольга, польщенная вниманием князя. — А вот у Вашей сестры, напротив, имя вовсе не характерное для России.

— Наша мать была англичанкой, — пояснила Адель, — и papa пошел ей на уступки после моего рождения, позволив самой выбрать мне имя.

В итоге, они продолжили прогулку все вместе, но Александр буквально кожей чувствовал, что он ходит по лезвию бритвы. Одно неосторожное слово, сказанное кем-нибудь из его родных, и они будут раскрыты. Нельзя, чтобы Вяземские догадались об истинном происхождении семейства Гордон.

— Вы не говорили, что у Вас есть сестры, граф, — вдруг услышал он голос Адель. — Почему же Вы скрывали их от общества?

— Моя семья совсем недавно приехала в Лондон из загородного поместья, — поспешно ответил он, — а Анна и вовсе останется в Англии только до конца сезона.

Впереди раздавалось радостное щебетание Ольги, которая, похоже решила построить глазки Михаилу. Впрочем, её интерес оказался взаимен, потому что молодой князь с интересом слушал её и охотно поддерживал беседу.

Лишь Анна и Мария Александровна держались немного настороженно и периодически о чем-то перешептывались.

Недаром Александр тогда опасался серьёзного разговора с матушкой: он последовал в тот же вечер, став третьей проблемой, требующей решения.

Едва оставшись наедине с сыном в его кабинете, Мария Александровна тут же бросилась в атаку.

— Саша, — строго сказала она, не сводя с него встревоженных глаз, — я хочу, чтобы ты сказал мне правду: как так вышло, что ты оказался другом Вяземских?

Александр вздохнул и отвел глаза: разумеется, он понимал, что долго скрывать от матери то, что он подбирается к дому Вяземского, не получится. Значит, ему придется раскрыть карты, даже, если ей это не понравится. Хотя, можно ведь и не говорить всей правды о своих планах?

— Что же Вас так удивляет, матушка? — ответил он вопросом на вопрос. — Я не вижу в этом ничего предосудительного. Князь Вяземский сейчас служит при Российском посольстве и, разумеется, мы не могли не встретиться.

— Они ведь не знают твоего настоящего имени? — осторожно спросила графиня.

— Для них я — Алекс Гордон, граф Хантли, американец, — ответил Александр. — Естественно, я не назвал своей настоящей фамилии, ведь род Бутурлиных до сих пор считается в России преступниками, предавшими императора.

Голос молодого человека предательски дрогнул: это была самая больная для него тема.

— Но зачем тебе общаться с ними, дорогой? — не отступала Мария Александровна. — Разве ты забыл, что сделал князь Вяземский? Или ты не помнишь, что обещал своему отцу? Ты должен держаться подальше от них!

— Матушка, не проходит и дня, чтобы я не помнил об отце и о том, что я обещал ему, — хмуро отозвался Александр. — И я исполню эту клятву во что бы то ни стало!

— О, господи… — испуганно прикрыла рот рукой графиня. — Именно этого я и опасалась!

— Опасались? — удивился молодой граф. — Я думал, что Вы обрадуетесь тому, насколько Ваш сын предан своей семье и заветам отца.

— Саша! — тихо сказала Мария Александровна, вцепляясь в его рукав. — Послушай меня, прошу тебя! Для нас всех будет лучше, если ты просто перестанешь общаться с этой семьёй, прекратишь с ними всякие контакты. Жажда мести только навредит тебе, она тебя раздавит и уничтожит! Ты должен забыть о прошлом и жить дальше.

— Жить дальше? — пораженно переспросил он. — И оставить смерть отца неотомщенной?

Он просто не верил своим ушам: мать пытается уговорить его простить Вяземского?!

— Твой отец скончался от оспы, — напомнила Мария Александровна.

— Что с того? — гневно спросил молодой человек. — Если бы мы не оказались в Сибири, эта проклятая хворь не забрала бы его жизнь!

— Откуда ты знаешь об этом? — спросила графиня. — Вдруг такова была его судьба?

— Матушка, я не понимаю Вас! — с жаром воскликнул Александр. — Я думал, когда Вы узнаете правду, то станете моим союзником, поддержите мою идею.

— Какую идею? — встревоженно спросила Мария Александровна. — Что ты задумал делать, Саша?

Молодой граф вдруг застыл на месте, сомневаясь, стоит ли рассказывать матери всё. Она ведь женщина и вряд ли одобрит его затею с похищением княжны. Сейчас она ужаснётся и станет его отговаривать, как это уже сделал Алексей… Но выбора у него уже не было. Разговор начат, и ему придется рассказать матери всё, в конце концов, эта идея уже измучила его самого, он чувствовал непреодолимое желание поделиться ею с родной душой, с тем, кто разделяет его ненависть к Вяземскому.

— Я хочу похитить его дочь, — тихо сказал он, отводя взгляд в сторону от матери.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, а затем Мария Александровна шумно выдохнула, ужаснувшись тому, что услышала.

— Похитить? — прошептала она. — Для чего? Чтобы потребовать выкуп?

— Нет, — жестко отрезал Александр. — Для того, чтобы он страдал, не зная ничего о её судьбе, чтобы мучился, изводился день и ночь, без сна и покоя!

— Но… — в недоумении пробормотала графиня, — что же ты собираешься делать с ней? Отпустишь? Тогда она всё расскажет отцу, и он отомстит тебе!

— Я не собираюсь так просто отпускать её, — твердо заявил молодой человек. — У меня другие планы.

— Какие? — настаивала Мария Александровна. — Ты же не думал…

В глазах матери Алекс увидел страшную догадку. Она, кажется, догадалась, но тем лучше.

— Я хочу соблазнить её, а затем бросить и вернуть любящему батюшке. Опозоренную и никому не нужную. Только так я смогу в полной мере расплатиться с ним.