Видя, как Адель растерялась и погрузилась в тревожные сомнения, Маргарет даже мысленно отругала себя за излишнюю, может быть, подозрительность, ей вовсе не хотелось портить кузине настроение, напротив, она пришла, чтобы подбодрить её. Решив исправить свою ошибку, Маргарет поспешила перевести разговор на другую тему.
— Кстати, я совсем забыла тебе сказать! — словно вдруг вспомнила она. — Помнишь мою замечательную идею по поводу маскарада? Так вот, я убедила родителей организовать его в ближайший уикенд в загородном поместье Ратлендов! И самое удивительное — старый герцог согласился! Я едва не упала в обморок, когда узнала об этом!
— Невероятно! — изумилась Адель, сразу позабыв о своих переживаниях. — Твоя мама просто волшебница, если ей удалось уговорить его.
— Так что, пора подумать о маскарадном костюме! — лукаво подмигнула Маргарет. — Так кем же ты будешь — Джульеттой или Прозерпиной? Я лично ратую за Прозерпину, все просто упадут, когда увидят тебя в белоснежном хитоне!
Адель только собралась открыть рот, чтобы ответить кузине, как в дверь тихонько поскреблись, и тут же в комнату проскользнула раскрасневшаяся Настя. Судя по выражению её лица, горничная принесла своей барышне какую-то интересную весть, до такой степени важную, что она буквально лопалась от нетерпения.
— Что такое, Настя? — встревожилась княжна, глядя на взволнованную горничную. — Случилось что-то?
— Ой, барышня! — выдохнула Настя, — Я, как увидала, так сразу помчалась Вам доложить!
— О чем это она? — недоуменно спросила Маргарет, не понимавшая по-русски.
— Пока я и сама не поняла, — ответила Адель кузине и снова обратилась к горничной. — Так что там стряслось, наконец?
— Их сиятельство и молодой барин сейчас принимают у себя Вашего графа, ну этого, что Вас от злодея спас! — торжествующе выпалила наконец Настя. — В кабинете изволят сейчас сидеть!
Адель даже вскочила со своего места от неожиданности, а радостная улыбка мгновенно осветила её лицо. Выражение бесхитростного счастья в её глазах было так легко читаемо, что даже не понявшая ни слова Маргарет без труда догадалась, что граф Хантли нанес-таки визит в дом Вяземских.
Глядя на княжну, Маргарет пророчески покачала головой: как бы ей хотелось, чтобы её неприятные предчувствия относительно этого человека не оправдались! Иначе её несчастная кузина может горько разочароваться в своей первой любви.
========== За день до… ==========
Характерный для Лондона дождь, который мог начаться в любое время суток, вдруг перешёл в ливень, и по оконному стеклу хлынули длинные струи, а по крыше застучали торопливые, крупные капли. Небо местами почернело, словно уже наступил вечер, тяжелые грозовые тучи заволокли его буквально за несколько минут. Первый раскат грома прокатился по вмиг опустевшему городу, словно выстрел из множества пушек.
Алекс стоял у окна и молча глядел на бушующую за окном стихию, задумчиво перекатывая между пальцев так и не прикуренную сигару. Обычно курил он редко, но сегодня почему-то достал из стола пачку сигар и вскрыл её. На его рабочем столе в маленьком кабинете стояла открытая бутылка со старым шотландским виски и полупустой стакан. Сегодня он велел говорить всем визитерам, что его нет дома. Ни для кого.
Этот вечер он решил посвятить самому нелюбимому занятию — самокопанию. Неприятно, но необходимо, чтобы разобраться в себе.
Настроение у молодого человека было как раз под стать погоде — таким же мрачным. Так бывает, когда на человека одновременно сваливаются сразу несколько проблем, требующих решения. Ему необходимо было побыть одному и крепко поразмыслить. Слишком много всего произошло за этот месяц.
Месяц… Да, время летело быстро: уже больше месяца пролетело с того дня, как он получил пулю в поместье маркиза Тауншенда, спасая Адель от её сумасшедшего кузена. Кстати, совсем скоро суд должен был огласить приговор по делу Эдварда Картера, и Алекс не сомневался, что этого идиота повесят.
Сама мысль о том, что Адель могла сейчас лежать в сырой могиле, вызывала у Алекса дрожь. Он не желал ей гибели, никогда. Но и его мысли и планы в отношении неё нельзя было назвать благородными, да что там — даже приличными. Так что, в какой-то степени, они с Эдвардом были в чем-то похожи: каждый из них хотел отомстить, только у Эдварда это не получилось, а вот Алекс был уже почти у цели.
Да, события этого месяца развивались стремительно. Граф Хантли стал дорогим и желанным гостем в доме Вяземских и даже познакомился с главой семейства. Кстати, эта встреча едва не обернулась для Александра катастрофой, поскольку ему стоило просто невероятных усилий скрыть свои истинные чувства при виде того, кого он так страстно ненавидел уже двенадцать лет.
Внутри у него внезапно разгорелось пламя, и молодой человек искренне обрадовался, что у него не было при себе оружия, иначе он мог бы не сдержаться. Князь заговорил о благодарности, о вечной дружбе, а Алекс поражался тому, насколько коротка и избирательна человеческая память, а особенно — память Вяземского.
Неужели он уже забыл своего некогда лучшего друга — графа Бутурлина? Забыл, что из-за него тот канул в небытие, растворившись вместе с семьёй на задворках Империи? Вяземский даже не обратил внимание на то, что Александр был как две капли воды похож на своего отца, а значит, его совесть услужливо позволила ему всё забыть… Как удобно!
С великим трудом молодому графу удалось в тот день выдержать получасовую вежливую беседу в кабинете князя, прежде, чем сбежать, сославшись на срочные дела.
В тот день он лишь мельком увиделся с Адель, хотя изначально планировал задержаться в особняке Вяземских. Зато ещё раз услышал от Михаила заверения в дружбе и даже предложение отойти от рамок официоза и обращаться друг к другу по имени. Это был большой шаг вперёд для Алекса.
Через пару дней граф получил приглашение от Михаила совершить прогулку в Риджентс-парке, и там он снова встретился с Адель. Вспоминая ту непринужденную беседу, когда девушка то и дело смущённо улыбалась и робко отвечала на его искусный флирт, он чувствовал себя двуличным негодяем.
Эта постоянная внутренняя борьба измотала его, Алекс вечно сражался с собой. Он с каждым днём сближался с братом и сестрой Вяземскими, стал другом Михаила, а в том, что юная княжна увлеклась им, уже не сомневался. И похоже, что Михаил одобрял выбор своей сестры.
И всё было бы хорошо, но Александр с каждым днём чувствовал себя всё хуже и хуже. Он ведь так стремился к тому, чтобы найти способ сблизиться с Вяземскими, втереться в доверие, но необходимость постоянно лгать и притворяться становилась противнее день ото дня. Порою это чувство омерзения к самому себе достигало апогея. Может быть, он был слишком самонадеян и попросту не способен на такую расчетливую подлость?
Но, стоило Алексу усомниться в том, что его план мести стоит доводить до конца, как ночью к нему приходил один и тот же кошмар: смертное ложе отца, его бледное, исхудавшее лицо, наказ отомстить за него и семью, собственная клятва… Молодой человек вскакивал с постели в холодном поту и, сжав зубы, снова и снова повторял себе, что другого выхода у него нет. Он должен довести начатое до конца.
Так почему же тогда он так тянет время? Поместье в Шотландии уже приведено в порядок — там сделан необходимый ремонт, залатана крыша, даже меблировка обновлена, словом, всё готово к тому, чтобы спрятать в горах юную пленницу. Но, как раз в ней и была причина того, что граф медлил. Да… причина была в Адель.
Он читал в её бездонных глазах любовь, такую наивную, беззаветную. Первую… Она старалась скрывать это от него и от брата, но сияющие, как звёзды глаза выдавали её с головой. Алекс оказывал ей знаки внимания, однако они носили подчеркнуто вежливый и почтительный характер, что только подогревало чувства девушки. Адель не привыкла к тому, что её желания не выполняются немедленно и, само собой, ожидала от него признания в любви. Но он не мог сказать ей этого. Не мог потому, что сам не знал, что намешано у него в душе.
