Увы, молодой граф не знал тогда, как сильно он ошибается!

***

А в это время в особняке князя Вяземского Адель беседовала с кузиной Маргарет. Девушки пили кофе в гостиной и беззаботно болтали, точнее, болтала в основном Маргарет, а Адель слушала её.

В жизни Маргарет произошли значительные перемены — она готовилась к свадьбе и, конечно же, Адель была первой, кому она об этом сообщила. Кузина так светилась от счастья, её зеленые глаза блестели, она все рассказывала и рассказывала о своем избраннике, описывая его достоинства, что Адель просто поражалась: неужели это та самая Маргарет, которая предупреждала её о коварстве мужчин с видом всезнающего и опытного оракула? Куда же подевалось её предвзятое отношение к мужскому полу?

Пока Маргарет с воодушевлением описывала свой будущий свадебный наряд и список предполагаемых гостей, Адель, к своему стыду, несколько раз просто выпадала из разговора. Нет, она делала это не специально, просто думы её были сейчас далеки от предсвадебной лихорадки кузины. Княжна изо всех сил делала вид, что внимательно слушает, но мысли её с завидным постоянством улетали в совсем другие миры.

Вот уже неделя прошла с того злополучного дня, когда Эдвард пытался выстрелить в неё, а Алекс Гордон закрыл её собой и получил ранение. С тех пор она даже не видела своего героя и очень переживала по этому поводу.

В своем восторженном воображении Адель опрометчиво уравняла поступок графа с фактическим признанием в любви, и теперь ждала, когда он, наконец, выздоровеет и скажет ей о своих чувствах сам, лично.

Князь Андрей Алексеевич был просто взбешен новостью, что на его любимую дочь было совершено такое дерзкое покушение. Он рвал и метал, клялся, что больше не позволит Адель и шагу сделать из дома без его сопровождения и обещал добиться для преступника жестокой кары.

Узнав от своих детей подробности происшествия, князь сразу же вознамерился нанести визит спасителю Адель и принести ему свою горячую благодарность, но Мишель сообщил, что уже сделал это и пригласил графа Хантли с визитом сразу после его выздоровления.

И с тех пор Адель каждый день ждала этого самого визита своего спасителя, но пока так и не дождалась. Когда она вспоминала, как кровь текла темными струйками по его пальцам, впечатлительное сердечко княжны сжималось от страха. А вдруг у него какие-то осложнения после ранения? Вдруг он лежит сейчас в постели, в бреду или горячке, а она даже не может навестить его? Эти мысли не давала ей покоя, лишая девушку способности думать о чем-либо другом.

С каким удовольствием она превратилась бы в его добровольную сиделку, ведь что может быть романтичнее, чем преданно ухаживать за раненым возлюбленным, держа его руку в своей, слушая его дыхание… Жаль, что это невозможно!

— Дорогая, ты меня слушаешь? — вдруг услышала она слегка обиженный голос Маргарет. — Ты словно витаешь где-то!

Стыд за свое эгоистичное поведение мгновенно окрасил щеки Адель румянцем. Она поспешно схватила кузину за руки, глядя ей в глаза виноватым взглядом.

— О, прости меня, Мардж, дорогая! — простонала она. — Клянусь, я все слышу, просто… сегодня я немного рассеянная. Видимо, плохо выспалась.

— Похоже, что ты плохо высыпаешься уже неделю! — заметила Маргарет, внимательно вглядываясь в покрасневшие глаза Адель. — Неужели до сих пор не можешь успокоиться после нападения?

— Иногда мне снится всё это, — пробормотала княжна, невольно вздрагивая. — Не так-то просто забыть, что тебя пытались застрелить из пистолета!

— До сих пор не пойму, что за дьявол вселился в Эдварда… — задумчиво покачала головой Маргарет. — Я знаю его с пеленок и всегда считала, что он безобиднее, чем кто бы то ни был из нашего обширного семейства. Правду говорят, что в тихом омуте черти водятся!

— Что теперь будет с ним, как ты думаешь? — спросила Адель.

— Думаю, что его повесят, — вздохнула Маргарет. — Жаль только тетю Джейн, все же это её единственный сын, после его смерти ей будет тяжело.

— А всё из-за меня… — сокрушенно прошептала Адель, закрывая руками лицо.

— Перестань, моя дорогая! — кузина успокаивающе обняла её за плечи. — Ты не должна себя винить, в конце концов, Эдвард сам избрал свой путь, его ведь никто не заставлял преследовать тебя с таким маниакальным упорством, а тем более — пытаться убить! В том, что он лишился разума из-за своей алчности, виноват только он сам, но никак не ты!

— Вот, что значит быть богатой наследницей! — нахмурилась княжна. — Неизвестно, то ли я сама нужна мужчинам, то ли мое приданое. А хочется ведь вовсе не этого!

— Разумеется, — улыбнулась Маргарет. — Каждой девушке хочется искренней любви.

— Ты свою нашла, и я очень рада этому! — вернула ей улыбку Адель. — Наконец-то я увижу своими глазами настоящую английскую свадьбу с уймой приглашенных, да к тому же, с самой красивой невестой.

— О, ты мне льстишь, Адель! Как тебе не стыдно? — фыркнула Маргарет, однако покраснела от удовольствия, получив такой комплимент. — Я верю, что ты очень скоро отыщешь своего прекрасного рыцаря и тоже выйдешь замуж. У такой красавицы просто не может быть столь печальных глаз! Единственной твоей проблемой может стать слишком богатый выбор.

— О, нет! — покачала головой княжна. — Я боюсь, что Англия — не то место, где я буду искать себе мужа. Я чувствую себя чужой здесь, да и слухи после этого пикника наверняка уже поползли по Лондону. Знаешь, тетушка Джейн обвинила меня в том, что я сама завлекала Эдварда. Кто знает, что сейчас говорят обо мне в обществе? Иногда я думаю, что лучше мне будет вернуться в Петербург.

Маргарет задумалась на мгновение, прежде чем ответить на печальное заявление кузины. В чем-то Адель была права, Лондон действительно буквально взорвался слухами и домыслами после произошедшего с нею, даже род Ратлендов разделился на два лагеря — сторонников Адель и приверженцев Эдварда и его матери. Но Маргарет знала великосветское общество слишком хорошо, чтобы поверить в то, что эта новость продержится в десятке самых популярных дольше недели. Каждый день новые сплетни пополняли багаж лондонских кумушек, а потому, Адель немного преувеличила масштаб трагедии для себя и своей репутации.

— Не переживай так, моя дорогая! Свет очень скоро перестанет все это обсуждать и переключится на что-нибудь другое, — заверила кузина расстроенную княжну. — Однако, как мне кажется, ты расстраиваешься не только из-за сплетен, не так ли? Дело ведь в твоем храбром спасителе? Рассказывай! — потребовала Маргарет.

Адель вздохнула. О чем тут рассказывать, о том, что она влюбилась? Кажется, для её прозорливой кузины это уже не новость.

— Просто… — Адель не знала, как более доступно объяснить свою мысль. — Он такой… непонятный. Он спас меня, рискуя своей жизнью, а сам опять пропал. Доктор заверил Мишеля, что граф отделался легким ранением и через пару дней будет снова на ногах, однако, он до сих пор не нанес нам визита. Я не знаю, что и думать, Маргарет…

— Кажется, ты действительно влюбилась… — задумчиво протянула кузина. — Честно говоря, Адель, я и рада, и обеспокоена одновременно.

— Но почему? — осторожно поинтересовалась княжна.

— Я ведь уже говорила тебе, как опасны бывают подобные джентльмены для наивной юной девушки, — ответила кузина. — Судя по тому, что ты рассказываешь, он действительно ведет себя немного странно, а потому, постарайся быть сдержаннее с ним, не позволяй запудрить тебе мозги. Хотя, глядя на то, как ты изводишься, я думаю, не запоздал ли мой совет?