Мишель и Аделина едва успели переступить порог холла, как к ним бросилась, словно фурия, тетушка, Джейн Картер, мать Эдварда. Она была бледна, как привидение, с лицом, залитым слезами, волосы её выбились из строгого пучка, а руки сильно дрожали.

— Ты! Это ты виновата! — истерично завизжала леди Джейн, пытаясь вырваться из рук лакеев. — Это все из-за тебя! Мой бедный мальчик… Мой Эдвард! Это ты вскружила ему голову! Вертихвостка! Все вы, русские, обычные, грязные…

— Замолчите немедленно! — прогремел голос Михаила. Он схватил обезумевшую женщину за плечи и хорошенько встряхнул. — Не смейте оскорблять мою сестру! Ваш сын — безумец и убийца!

Эта безобразная сцена не могла не привлечь внимания слуг и остальных гостей. Пусть ещё не все вернулись с охоты, но свидетелей все же было предостаточно. Эти надменные леди и джентльмены стояли и молча взирали на неё, внутренне радуясь скандалу, разгорающемуся вокруг имени княжны Вяземской. Той, которую свет назвал «открытием» сезона. Теперь эта высокомерная и слишком красивая русская «кукла» больше не станет помехой для их дочерей в поисках подходящей партии. Вот пусть и возвращается обратно в Россию, к снегам и медведям!

Но самое яростное возмущение это происшествие вызывало у семейства Гастингс. Ещё бы! Ведь их дорогая Лили успела побыть невестой Эдварда Картера меньше суток. Какое оскорбление для нежных чувств несчастной, обманутой в своих ожиданиях девушки! Буквально лопаясь от негодования и призывая всевозможные неприятности на головы всего рода Эдварда, Гастингсы также поспешно отбыли в Лондон.

К пяти часам вечера загородный дом маркиза Тауншенда практически опустел. Весть о попытке убийства разогнала гостей подобно взорвавшейся гранате. Люди разбегались, словно крысы с тонущего корабля. В доме оставались только раненый Александр, да несколько особо близких друзей маркиза. Брат и сестра Вяземские покинули поместье этим же вечером, взяв со спасителя Адель клятвенное обещание нанести визит к ним в дом сразу после того, как он оправится от раны.

***

На следующий день Александр принимал визитеров в своем съемном доме с самого утра. Первыми были встревоженные родные — матушка и сестры. Они долго и обстоятельно расспрашивали его о подробностях нападения, весть о котором облетела Лондон с катастрофической быстротой.

Битых два часа Александр успокаивал их, клятвенно заверяя, что его жизни и здоровью ничего не угрожает, что его наблюдает отличный доктор, и гибель от заражения крови ему точно не грозит.

Молодой человек был все ещё немного слаб от кровопотери, и ничего так не желал, как хорошенько выспаться, однако, сегодня явно был не его день.

Посетители сыпались, как из рога изобилия, причем большинство из них он едва знал. В его маленькую резиденцию потянулись любопытствующие леди и джентльмены, которые не имели удовольствия быть приглашенными на тот злополучный загородный прием, но жаждали подробностей. Не каждый день человек из светского общества совершает попытку убийства!

Александр изо всех сил старался держаться вежливо с такими бесцеремонными визитерами, однако, после обеда терпению его настал предел: он велел слугам говорить, что он никого не принимает.

И только измученный граф прикрыл глаза и начал проваливаться в блаженную дрему, как в дверь его спальни постучали, и в дверной проем просунулась светловолосая голова его кузена Алексея.

— Как ты тут, болящий друг мой? — весело осведомился Алексей, — Посетителей принимаешь?

— Входи уже, — проворчал недовольно Александр, приподнимаясь на постели.

Алексей выглядел как всегда превосходно и находился в самом благодушном расположении духа, как и все оптимисты по жизни. Его улыбка была искренней и несколько самодовольной. Сейчас, как всегда, начнет допрашивать кузена и попутно отпускать язвительные комментарии, понял Александр.

— У тебя здесь темно, как в склепе! — скорчил недовольную мину кузен. — Доктора тебе не говорили, что больным необходим солнечный свет и свежий воздух? В твоей же берлоге нет ни того, ни другого! Здесь только помирать, а не выздоравливать.

И с этими словами он подошел к окну и раздвинул тяжелые гардины, впуская яркий солнечный свет, от которого Александр болезненно поморщился и закрыл глаза руками.

— Я просто хотел выспаться немного! — недовольно буркнул граф. — Но сердобольные посетители не дают мне такой возможности с самого утра.

Алексей подвинул небольшое кресло к постели кузена и уселся поближе. Он довольно улыбнулся во весь рот.

— Что ж, мой храбрый друг! Ты у нас знаменитость с полуслова! — заявил он. — Весь Лондон гудит о том, что ты спас от психопата и убийцы беззащитную юную леди, бросившись на вооруженного преступника с голыми руками, да к тому же изрядно проучив его парой хороших зуботычин. Отныне ты — герой, так что носи свою геройскую мантию с честью, только не слишком зазнавайся!

— Если честно, я даже благодарен этому несчастному дуралею за то, что в его голову пришла столь замечательная идея! — усмехнулся Александр. — Если бы не он, я еще долго добивался бы доступа в дом Вяземских, а он просто открыл мне двери настежь.

— О, я понимаю, — губы Алексея растянулись в довольной усмешке. — Теперь ты для них — самый дорогой друг, не так ли?

— Именно так, — согласно кивнул граф. — Молодой князь уже выразил мне уверения в вечной дружбе и благодарности, а также пригласил меня нанести им визит. Теперь дело за старым князем и я действительно стану их лучшим другом.

— И тогда, — продолжил за него кузен, — Адель станет твоей.

— Непременно! — глаза Александра загорелись азартом охотника. — И быстрее, чем ты думаешь.

— Может, ты наконец-то посвятишь меня в подробности своего грандиозного плана? — спросил Алексей. — Ей Богу, я чувствую себя, словно герой пиратского романа! Точнее, первый помощник героя. Если уж я собираюсь принимать в этом участие, помогая тебе, будь любезен немного просветить своего сообщника!

— А чего ты, собственно, не знаешь? — удивился Александр. — Я от тебя ничего не скрываю.

— Деталей, мой друг, я прямо-таки требую деталей! — всплеснул руками Алексей. — Ты уже определился с датой? Или ты передумал похищать её?

— Вовсе нет, разумеется, — ответил Александр. — Думаю сделать это в течение пары месяцев. Скорее всего, на каком-нибудь загородном пикнике, вроде того, где меня вчера так кстати подстрелили.

— И? — нетерпеливо наклонился к нему Алексей. — А дальше? Куда ты привезешь её? Только не говори, что сюда.

— Я отвезу её в Шотландию, — спокойно ответил Алекс.

— В свое новое поместье? — удивился Алексей, — А почему не в Индию?

— Чем тебе не нравится моя идея? — вопросительно поднял брови граф. — Шотландия — идеальное место. Поместье находится вдали от основных дорог, в горах, до него и верхом-то непросто добраться. Там её точно никто не станет искать.

— Но туда вначале нужно добраться! — возразил кузен. — Ты представляешь, сколько времени займет дорога? И ты думаешь, что на нас и нашу связанную пленницу никто не обратит внимания? Да нас сдадут констеблю на первом же постоялом дворе!