Не сдержавшись, Михаил прервал этот поток грязных оскорблений точным и резким ударом в челюсть Эдварда. Тот завалился набок, выплевывая зубы вперемешку с кровью, однако не осмелился больше произнести ни слова.

— Оставьте его, князь, не марайте руки, — презрительно взглянув на преступника, сказал маркиз и положил руку на плечо Михаила. — Скоро мы доставим его в поместье, а затем сдадим констеблю. Теперь это дело полиции и королевского правосудия. А от сурового наказания ему не уйти.

Мишель отвернулся от избитого кузена и проследовал за маркизом. Хозяин поместья прав — не хватало ещё ему ронять свое достоинство и опускаться до уровня мясника. Дворяне решают конфликты меж собой исключительно на честных поединках, а для мерзости, подобной Эдварду Картеру, слишком большая честь быть наказанным лично князем. Его место в королевской тюрьме, а затем — на виселице.

Молодой князь решил последовать совету маркиза и отвезти сестру в поместье, она все еще была растеряна и напугана, словно не осознала до конца случившееся с нею. Девушка по-прежнему стояла у дерева, где её оставил брат, опершись о толстый ствол спиной. Её большие глаза, казалось, стали просто огромными, выделяясь на бледном личике, а руки, прижатые к груди, мелко дрожали, сжимая батистовый платочек.

Отыскав лошадь, на которой приехала Адель, Михаил помог сестре взобраться в седло, и они вместе направились в поместье.

Некоторое время они ехали молча, приходя в себя после случившегося, но потом Мишель внезапно спросил:

— Кстати, а что ты делала в лесу наедине с двумя мужчинами?

Застигнутая врасплох его внезапным вопросом, Адель растерялась и виновато взглянула на брата. Дома, в Петербурге, Мишель всегда был её самой строгой дуэньей, буквально не давая и шагу ступить без его ведома. Он даже не позволял ей долго общаться со своими друзьями по гусарскому полку, считая, что кто-то из них может заморочить голову его неопытной, юной сестре.

Но дома Адель всегда вела себя примерно и слушала брата без возражений, по крайней мере в том, что касалось молодых людей, а в Лондоне, похоже, вдруг почувствовала себя взрослой и свободной! Судя по недовольному взгляду брата, он вдруг вспомнил о своём долге хранить честь фамилии и сейчас станет допрашивать её в духе полицейского констебля.

— Адель? — услышала она его строгий голос. — Почему ты молчишь?

И как она объяснит ему, зачем её понесло в лесную глушь, подальше от остальных леди? Как объяснит, что граф Хантли сам нашёл её, чтобы извиниться? Если Адель расскажет об этом, брат непременно поинтересуется, что же такого совершил граф, за что нужно было просить прощения?

А рассказать Мишелю, что Александр поцеловал её вчера на берегу реки, было чистым безумием. Граф немедленно превратится в глазах Михаила из благородного спасителя в коварного соблазнителя, и её брат потребует удовлетворения.

О, эти мужчины! Чуть что — они сразу же хватаются за дуэльные пистолеты в своем маниакальном стремлении смыть оскорбление кровью обидчика! И самое печальное, в моменты ярости они совсем не слышат голоса разума. Страшно подумать, что было бы, если бы и женщины решали свои конфликты подобным образом! Такая безрадостная перспектива грозила бы вымиранием дворянского сословия.

Однако, Мишель все ещё ждет, и ей нужно что-то отвечать!

— Я просто замешкалась и отстала от остальных дам, — пробормотала девушка, опуская длинные ресницы и смущенно краснея. — Я захотела покататься, Мишель, вместо того, чтобы участвовать в этой скучной охоте. Эти леди… они даже не пытались заговорить со мной, и я почувствовала себя так одиноко…

— А граф, стало быть, вызвался составить тебе компанию? — недоверчиво спросил Мишель. — Я признаю, что его присутствие спасло тебе жизнь, но все же скажи мне правду, Адель! Между вами точно нет романа? Слишком уж ваше уединение напоминает тайное свидание.

— Как ты мог предположить подобное? — искренне возмутилась девушка, сверкая глазами. — Неужели ты думаешь, что я способна поступить столь безрассудно? Встречаться с мужчиной наедине, даже без сопровождающей? Ведь это значило бы погубить свою репутацию! Или я так глупа, по-твоему?

Голос княжны даже задрожал от праведного негодования. На самом же деле она пыталась сделать всё, чтобы защитить Александра от подозрений брата. Адель уже забыла, как совсем недавно ей казалось, будто она презирает его за дерзкий поступок и разочаровалась в нем навсегда, но сейчас она отчаянно вставала на его защиту. Ведь он спас ей жизнь, и она навеки обязана ему. Мишель сам так сказал.

Где-то в глубине души, она обрадовалась, что Александр совершил такой благородный поступок, как спасение её от смерти. Тем самым он обелил себя в глазах Адель навсегда, превратившись в её паладина, рыцаря, героя её мечтаний. Она чувствовала себя героиней романа, принцессой из древней легенды, которую благородный рыцарь спас от дракона…. Это так романтично!

Однако, провести Михаила было не так легко, все же он был мужчиной, а значит на некоторые вещи смотрел гораздо более реалистично, чем его юная сестра. Он прекрасно видел, что Алекс Гордон очень красивый мужчина и знал, каким успехом у дам пользуются такие красавцы, а особенно — у юных и наивных дурочек. Глядя на то, как его сестра пытается прятать глаза, он встревожился, что она уже успела влюбиться. Подобно прозорливой не по годам кузине Маргарет, князь Михаил считал, что совершенство не всегда доводит до добра. Будучи сам очень привлекательным молодым человеком, он знал, как легко можно внушить наивной девушке чувство влюбленности и, если это сделает человек с недобрыми намерениями, все может окончиться очень печально. Именно для девушки. Внутренне Михаил поклялся самому себе быть начеку и внимательно присмотреться к отношениям сестры и графа Хантли.

— Я вовсе не считаю тебя глупой, Адель, — мягко возразил брат, оставляя менторский тон, — чересчур наивной — более точный эпитет. Так как же граф оказался с тобой? Ты так и не сказала.

— Ну… — замялась девушка, — Я не знаю, как он нашел меня… Он сказал, что совершенно случайно поехал не в ту сторону и наткнулся на меня. А потом предложил проводить меня до поместья.

— Быть этого не может! — решительно отрезал Мишель. — Дворяне обучаются охоте едва ли не с колыбели, особенно в Англии. Скорее всего, он специально следил за тобой. Как он вел себя с тобой? Не позволял себе лишнего?

— Нет-нет! — торопливо воскликнула девушка, мучительно стараясь не выдать себя брату. — Как он посмел бы? Я ведь сразу пожаловалась бы тебе.

— И не вздумай поступить иначе, если он совершит подобную попытку! — сурово напутствовал её Мишель. — Никто не имеет права вести себя фривольно с тобой!

— Разумеется, — послушно кивнула она. — Я и сама этого никогда не допущу, Мишель. Ты зря переживаешь.

— Надеюсь, — буркнул молодой князь и пришпорил коня. Впереди показалось поместье маркиза Тауншенда.

Судя по суматохе, царившей во дворе, некоторые из гостей уже узнали о случившемся в лесу, поскольку несколько карет стояло у подъезда: особо нервные мамаши спешили быстрее увезти своих чувствительных дочек из дома, где было совершено покушение на убийство. Служанки бегали туда-сюда, дамы ахали, театрально закатывая глаза и прикладывая к носу флакончик с нюхательной солью, а их мужья сосредоточенно молчали, терпеливо ожидая, когда жены соберутся в путь.