Александр с презрением взглянул на него, услышав сдавленные всхлипывания несостоявшегося убийцы.

— Поднимайтесь, Адель, этот негодяй надежно связан и, похоже, был здесь один, — сказал граф Хантли и вдруг как-то странно поморщился, словно от боли.

— Что с Вами? — к Адель, наконец, вернулся дар речи, когда она перевела испуганный взгляд с Эдварда на своего спасителя.

Александр немного побледнел, а на его синем охотничьем сюртуке, в районе правого плеча медленно расползалось бурое пятно крови.

Девушка поспешно поднялась на ноги, автоматически оправляя длинную юбку амазонки, и бросилась к нему, даже не глядя на связанного кузена.

— Вы ранены, граф! — встревоженно воскликнула она. — У Вас кровь!

— Ничего страшного, — он жестом остановил её. — Сейчас главное позвать на помощь людей. Скачите скорее к остальным, а я пока постерегу его. Не беспокойтесь обо мне.

— А вдруг Вы потеряете сознание, пока меня не будет? — спросила она испуганно.

— Не волнуйтесь, — повторил он, снова морщась от усиливающейся боли. — Я проходил и не через такое. Ранение не очень серьезное. Лучше не теряйте времени, а скачите за подмогой.

Но она не могла не волноваться за него, ведь Александр пострадал, защищая её. Девушка понимала, что он прав, но ей очень не хотелось уезжать и оставлять раненого графа с убийцей, пусть и связанным. Тем не менее, она понимала, что Александр прав: им нужна помощь. Адель огляделась в поисках лошади.

Её пугливая кобыла, как оказалось, убежала сразу же, как раздался выстрел, остался лишь конь графа. Значит, ей придется сесть в седло по-мужски. Выглядеть это, конечно, будет неприлично, но сейчас не стоит об этом беспокоиться. Она уже поставила одну ногу в стремя, как вдруг услышала топот копыт — кто-то быстро скакал по направлению к ним.

Девушка обрадованно обернулась в сторону шума и увидела, как приближаются несколько охотников, в числе которых был сам хозяин поместья, и князь Михаил. Видимо, они находились неподалеку и услышали выстрел. О, слава Богу! Теперь они позаботятся об Александре и помогут обезвредить преступника.

Всадники быстро спешились и подбежали к графу Хантли и связанному Эдварду, который затравленно озирался по сторонам, опасаясь, что его тут же пристрелят.

Аделина бросилась к брату и тут же спрятала лицо на его груди, дрожа, словно птица, пойманная в силок.

— Ты цела? — испуганно спросил побледневший Мишель, схватив сестру за плечи и заглядывая ей в лицо.

В ответ она судорожно кивнула, заливаясь слезами от пережитого ужаса. Никогда в жизни ей не угрожала опасность, никто не пытался причинить ей вред, она с колыбели чувствовала себя любимой и защищенной, и вдруг, так внезапно едва не лишилась жизни по воле какого-то безумца!

— О, слава Богу, — прошептал молодой князь, крепко прижимая к себе плачущую сестру. — Ну, полно, полно, Адель, всё закончилось!

— Что здесь произошло? — воскликнул маркиз. — Мы слышали выстрел!

— Этот подонок пытался убить нас, — Александр указал на пленника, держась за плечо. — Точнее, леди Аделину. Мне удалось его обезвредить.

— О, боже! — выдохнул хозяин дома. — В моем поместье! Этого только не хватало!

— Граф, Вы ранены! — вставил свое слово другой мужчина. — Нам нужен лекарь, милорд.

— При мне состоит семейный врач, я думаю, он сможет помочь, — кивнул маркиз. — Но нужно спешить, пока Вы не потеряли сознание от кровопотери. Вы сможете самостоятельно ехать верхом?

— Думаю, да, — отозвался Александр, чувствуя, как у него начинается легкое головокружение от потери крови.

Аделина и Михаил приблизились к нему, и молодой князь с жаром принялся благодарить графа Хантли.

— Отныне я навеки Ваш должник, граф! — Мишель положил руку на плечо Александра. — Мы с отцом никогда не сможем расплатиться с Вами за жизнь Адель! Прошу Вас, располагайте мною, как Вам угодно.

— Не стоит благодарности, князь, — покачал головой Александр. — На моем месте так поступил бы каждый уважающий себя мужчина. Я рад, что юная леди жива и невредима.

Взгляд молодого графа скользнул по заплаканному личику Адель и легкая улыбка тронула его губы. Девушка выглядела трогательно-беспомощной, её так хотелось защищать! Слава Богу, что ему это удалось.

И вдруг в его голову внезапно нагрянула мысль, что от него самого её будет защищать некому. Странный парадокс: сначала спасти княжну, чтобы после погубить самому. Точнее, не парадокс, а само провидение судьбы. Теперь Александр стал её спасителем, а значит — двери в дом Вяземских для него отныне открыты. Граф был готов поблагодарить Эдварда Картера за его внезапный и такой удачный приступ безумия!

— И всё же, позвольте предложить Вам мою дружбу, граф, — повторил Мишель.

— С радостью принимаю Ваше предложение, князь, — с благодарностью кивнул Александр. — Это честь для меня!

Адель с ужасом наблюдала, как по пальцам Александра, которыми он зажимал рану, потекли темные струйки крови. До сих пор ей не доводилось видеть огнестрельные ранения, и она даже не подозревала, что в мире существует такая вещь, как боязнь крови. Но видимо, на её беду, Адель страдала от этой боязни, ибо к её горлу вдруг подступила тошнота, голова сильно закружилась, и девушка побелела, как бумага. Боясь, что она вот-вот лишится чувств, княжна судорожно вцепилась в плечо брата, хватаясь за него, словно за спасательный круг.

— Адель, тебе дурно? — сразу переключился на неё Мишель, поддерживая сестру за талию. — Что с тобой? Вдохни глубже!

Вдохнуть глубже при туго затянутом корсете — как раз тот совет, который сейчас был нужен! Девушка послушно попыталась это сделать, но попытки не увенчались успехом, перед глазами все побелело, голоса мужчин доносились словно сквозь какую-то вату. Она ещё крепче вцепилась в Мишеля, боясь упасть.

— Юная леди, должно быть, боится крови, — заметил подошедший к ним маркиз. — Уведите её отсюда, князь, а мы пока доставим графа Хантли в поместье, где его осмотрит доктор.

Аделина позволила брату отвести себя в сторону, а Александр, тем временем, взобрался в седло с помощью других охотников. Маркиз со своим слугой остался охранять преступника, а Александр, в сопровождении двоих джентльменов из числа гостей, направился в поместье.

Убедившись, что Адель стало лучше, Михаил оставил её на несколько минут и подошел к Эдварду. Незадачливый кузен сидел на траве, больше не пытаясь вырваться, его лицо, со следами побоев, выражало лишь отрешенность.

— Если бы не присутствие лорда Тауншенда и моей сестры, я бы уже пристрелил тебя, — презрительно сказал молодой князь, окидывая Картера злобным взглядом. — Но я надеюсь, что суд приговорит тебя к смерти и быстро вздернет на виселице, такому чудовищу не место среди нормальных людей.

Ненавидящий взгляд Эдварда впился в лицо Михаила, и кузен, злобно прищурившись, дернулся в его сторону и прошипел:

— Будьте вы все прокляты, кучка высокородных выродков! Вы всегда презираете тех, кто беднее вас или стоит ниже по социальной лестнице! Ненавижу все ваше проклятое семейство! Очень жаль, что я не пристрелил эту высокомерную дрянь…