— Что с Вами, Адель? — встревоженно спросил он. — Вы же не собираетесь упасть в обморок? Всё обошлось, не волнуйтесь. Давайте, я помогу Вам спуститься.

Легко соскочив с коня, Александр протянул руки к бледной со страху девушке, и она доверчиво скользнула к нему, забыв, как ещё вчера буквально презирала этого человека.

— Вам лучше? — встревоженно заглянул он в лицо княжны. — Не объясните, чего Вы так испугались? Вы в любом случае не упали бы, — я находился рядом и успел бы Вас подстраховать.

Вдруг Адель, неожиданно для себя самой, тихо ответила:

— Так погибла моя мать… упала с лошади на охоте и сломала себе шею.

Она всё ещё была бледна и испугана, и выглядела крайне трогательно. Услышав её признание, Александр застыл от неожиданного приступа сострадания. Он слишком хорошо знал, что значит терять близкого человека, а особенно — родителя.

Он подошёл ближе к расстроенной девушке и взял её руки в свои. Адель вскинула на него изумленный взгляд, но не оттолкнула. Он выглядел таким понимающим, сочувствующим… ему так хотелось доверять!

— Я тоже потерял отца… — тихо сказал он. — Я понимаю, каково это. Давайте немного пройдемся пешком, пока Вы не успокоитесь, — предложил граф.

Адель согласно кивнула, и они медленно пошли по узкой лесной тропинке, ведя неспешную беседу. Лед между ними дал первую трещину, ибо Александр оказался интересным собеседником, когда не пытался насильно целовать её и не дерзил на каждом шагу.

Адель вдруг обнаружила, что он может быть вполне приличным, светским человеком. Он говорил с ней о разных вещах, лишь бы отвлечь от детского страха, и девушка постепенно успокоилась и даже начала робко улыбаться. Александр рассказал, как сам в детстве не раз вылетал из седла, а отец заставлял его снова и снова тренироваться, до тех пор, пока не получилось.

Видимо, они с отцом были очень близки, так показалось Адель, потому что о нём Александр говорил с особой теплотой. Поддавшись влиянию его откровенности и искренности, Адель и сама стала рассказывать о своем детстве, о совместных проделках с братом, о путешествиях с отцом по всей Европе, даже о шутках, которые она с подругами устраивала над классной дамой в Смольном, чем вызвала искренний смех у собеседника.

Разговор стал таким теплым, дружеским, словно они знали друг друга с детства. По сути, так оно и было, только Адель этого не помнила. Но помнил Александр, и увы, самое плохое…

Он видел, как она постепенно раскрывается, становясь самой собой, её красивые, выразительные глаза светились спокойствием, а улыбка была искренней и нежной. Значит, ему удалось-таки найти к ней подход.

Теперь им нужно стать друзьями, а потом он снова попробует обворожить Адель. Пройдя довольно приличное расстояние, молодые люди вспомнили, наконец, что они на охоте и пора бы присоединиться к остальным её участникам. Слишком долгое отсутствие могло броситься в глаза.

Подойдя к своей лошади, Адель приняла его руку, чтобы взобраться в седло. Но Александр вдруг поднес её ладонь к губам и поцеловал, не сводя при этом глаз с лица девушки. Одного этого жеста хватило, чтобы сердце Адель ушло в пятки от волнительного трепета. Девушка покраснела от удовольствия, когда почувствовала прикосновение его губ к своей руке. Вот почему он не повел себя так с самого начала?

— Вы не сердитесь на меня больше, Адель? — тихо спросил он.

— Не сержусь, — также тихо ответила она, попадая все-таки под магию его взгляда.

В этот момент Александр вдруг заметил, как в кустах напротив что-то шелохнулось. Машинально бросив взгляд в ту сторону, он заметил дуло пистолета, направленного на них, а точнее — прямо в спину Адель. Он сориентировался мгновенно — годы, проведенные на золотых рудниках Америки и в диких джунглях Индии, приучили его не медлить ни секунды, что он и сделал, резко оттолкнув девушку в сторону. Адель, не успев даже вскрикнуть, полетела в придорожную траву, а над ее головой грянул выстрел.

Если бы не хорошая реакция Александра, княжна была бы убита практически в упор, но в самый последний миг он закрыл её собою и пуля угодила ему в правое плечо.

========== Ещё на шаг ближе ==========

Всё произошло настолько быстро, что Адель даже не успела ничего понять. Александр вдруг изменился в лице и резко оттолкнул её в сторону, и в этот момент прогремел выстрел, прокатившись эхом по лесу. Стреляли из ближайших зарослей.

Дальнейшие несколько мгновений словно замедлились в её сознании. Упав на траву, девушка видела, как Александр бросился в сторону кустов, из которых раздался выстрел, затем послышался звук борьбы, приглушенные голоса, удары кулаков, а потом всё стихло. Поскольку все происходило у неё за спиной, Адель стало ещё страшнее. Испуганная княжна попыталась подняться на ноги, как вдруг услышала резкий приказ Александра:

— Не двигайтесь! Он мог быть не один!

И Адель вновь послушно прижалась к земле, в ужасе закрыв голову руками. Всё происходящее казалось дурным сном, кошмаром наяву. Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди от испуга. Липкий страх сковал её мышцы, руки и ноги словно одеревенели, а дышать стало нестерпимо тяжело. Никогда до сей поры Адель не испытывала такого ужаса.

Кто-то пытался убить её! Сама мысль об этом казалась столь дикой, что просто не укладывалась в голове. Кому она могла помешать? Если бы Александр не заметил в листве дуло револьвера, она сейчас была уже мертва. Он спас её в последний миг!

— Если ты ещё раз дернешься, мерзавец, я всажу в тебя пулю, клянусь! — пригрозил кому-то граф.

Адель осторожно убрала руки от лица и боязливо осмотрелась. От того, что она увидела, глаза её расширились в шоке: Александр бросил на траву человека, который стрелял в неё. Руки у преступника были связаны охотничьим ремнем, а лицо побагровело от яростных попыток освободиться, под глазом красовался огромный фиолетовый синяк, а губы были разбиты. Несостоявшимся убийцей оказался Эдвард Картер, её кузен! Девушка просто онемела от ужаса…

Как он мог решиться на такое? Неужели же его до такой степени разозлил её отказ? Может, он просто безумен?

Эдвард глядел на них обоих ненавидящими глазами. Его планам по похищению кузины увы, не суждено было исполниться. А всё благодаря этому выскочке-графу! Когда Эдвард понял, что к девушке присоединился Александр и весь его план придется снова отложить, он пришёл в дикую ярость. Сколько он ни пытается, деньги постоянно ускользают от него сквозь пальцы! Сколько можно?!

Наблюдая из-за кустов, как молодые люди смотрят друг на друга, Эдвард вдруг прозрел. Так вот почему эта строптивая девчонка дала ему от ворот поворот! Она уже успела влюбиться в этого, никому не известного хлыща! Чем он, Эдвард, хуже?

И тут в его воспаленном от ненависти мозгу появилась четкая мысль — отомстить! Эдвард даже не думал о том, что с ним будет потом, когда он выстрелит. Главное для него было — дать выход своей ярости, уничтожить эту проклятую девчонку…убить…

Он нажал на курок, да только вот ненавистный соперник опередил его и вовремя заметил пистолет. И снова Эдварду не повезло, опять судьба посмеялась над ним!

И вот, теперь он связан, обезоружен и судьба его в руках тех самых людей, которых он хотел лишить жизни. Эдвард ни минуты не сомневался, что его ждет либо виселица, либо пуля в лоб от князя Вяземского. Он едва не рыдал от страха за свою шкуру и выглядело это мерзко и жалко.