Буквально на одном дыхании выпалив эти слова, Адель схватила свой зонтик и капор, и бросилась прочь от Александра. Он и не пытался остановить её, поскольку слова девчонки привели его в бешеную ярость. Он просто стоял, тяжело дыша и сжимал кулаки в бессильной злобе.

Она посмела унизить его достоинство, уравнять с низшим сословием, назвала его плебеем! Это было больное место Александра с тех самых пор, как его отца лишили титула, достаточно было кому-то только вскользь коснуться темы его происхождения и усомниться в нём, как молодой граф просто зверел на глазах.

Адель не могла знать об этом, однако неосторожно попала в точку, разбудив в нем зверя. Ей Богу, ей очень повезло, что она женщина! Многие незадачливые золотоискатели в Америке жестоко поплатились за свои слова, некоторые даже за более мягкие, чем сейчас произнесла княжна.

Александр слишком хорошо знал, как больно падать вниз, быть лишенным всего, что было дорого, помнил, как это, когда на тебя смотрят, как на существо низшего порядка. Именно так, как сейчас смотрела на него дочь князя Вяземского.

Как на грязного таракана — с презрением и отвращением. Ненависть к Вяземским, и так никуда не исчезавшая все эти годы, полыхнула с новой силой. Ярость так сильно овладела им, что Александр был готов прямо сейчас, без подготовки, похитить княжну с этого пикника и увезти, чтобы осуществить свою месть!

Хотя, как теперь её осуществить? Он же хотел, чтобы девчонка влюбилась в него, закружить ей голову, затащить в постель и бросить! Но после того, что только что произошло, это вряд ли возможно.

И вдруг, в его воспаленный злостью и горькими воспоминаниями мозг пришла новая идея. А зачем, собственно, ждать, когда она влюбится, когда можно похитить её и…принудить, если понадобится!

На малую долю секунды, где-то глубоко внутри, у него шевельнулся ужас от подобных мыслей. Принудить — значит… совершить насилие. Никогда в жизни он не опускался до подобных вещей. Сможет ли он сделать это? Достойна ли дворянина такая форма мести?

Нет, конечно, не сможет. Что за идиотская мысль?

Но и долго ждать у него нет времени. После подобной сцены, Адель теперь не подойдет к нему и на пушечный выстрел. Неужели он все испортил?

Но… тогда принуждение — единственный выход. В конце концов, не обязательно именно принуждать, вариантов ведь много, например, вначале накачать алкоголем, а наутро она может вообще ничего не вспомнить… Грязь подобных мыслей, казалось, замарала его душу уже только оттого, что он позволил себе предполагать такое. Принципы дворянской чести, воспитанные в нем отцом сейчас отчаянно сражались с ненавистью к врагу и необходимостью исполнить клятву.

Главное — выполнить своё обещание. Может быть, тогда его сердце, наконец, успокоится, если он увидит страдания своего врага? Только вот, как он потом заглянет в глаза этой девушке, если осмелится сотворить с ней такое? В смятении чувств Александр схватился за голову, словно хотел физически успокоить ту бурю мыслей, противоречащих одна другой, что сейчас бушевала в его душе.

Адель бежала прочь с берега настолько быстро, насколько ей позволяли длинные юбки и туго затянутый корсет. Отбежав на достаточное расстояние, она вдруг остановилась. Если она сейчас вернется обратно на поляну в таком состоянии, каждый заметит, что с нею что-то случилось.

Начнутся расспросы, все станут обращать на неё внимание и строить свои домыслы. И что она тогда скажет? Что повстречала на берегу фамильный призрак загородного поместья маркиза?

Нет, нужно отдышаться и привести себя в порядок, а уж потом являться перед гостями. Адель собиралась прямо сейчас идти к брату и заставить его под любым предлогом покинуть это место. Она и минуты не останется под одной крышей с этим…проходимцем.

Как она могла быть такой наивной? Столько времени думать о нём, ждать встречи? Дождалась, ничего не скажешь! Её прекрасный «принц» обошелся с ней, как с уличной девкой, да ещё и посмел заявить, что он «разочарован»! Какая поразительная наглость!

Адель была очень зла на него, но ещё сильнее — на саму себя. Вот предупреждала же её Маргарет, что красавцы, вроде графа Хантли любят лишь себя, а к женщинам относятся, как к вещам, которые можно купить.

Она снова надела капор, аккуратно завязав ленты под подбородком, а затем раскрыла зонтик от солнца немного дрожащими руками. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Адель, наконец, привела свое дыхание к нормальному и направилась на поиски брата. Однако, не прошла она и десяти шагов, как внезапно наткнулась на Эдварда Картера.

Кузен явно её разыскивал. Его глаза по-прежнему горели тем самым нехорошим огнем, что и на приеме у Ратлендов. Адель остановилась в нерешительности.

Она не жаждала общаться с ним, тем более, будучи в таком настроении, как сейчас. Как жаль, что здесь нет Маргарет, чтобы помочь ей избавиться от его назойливого общества.

Что ж, придется воспользоваться советом кузины и пригрозить Эдварду, что она пожалуется на него брату.

— Адель, что с Вами? Где Вы были? — голос Эдварда звучал тревожно и вполне искренне.

— Я…прогулялась до реки, — неуверенно ответила она, в душе гадая, как отправить кузена туда, откуда он явился.

— Я заметил, что Вы вдруг исчезли, и заволновался, — продолжал Эдвард, подходя к Адель ещё ближе. — С Вами всё в порядке? Вы выглядите испуганной!

Испуганной? Скорее, оскорбленной, взбешенной, разъяренной, но только не испуганной! Но объяснять кузену причину своего поведения она не собиралась.

— Эдвард, — стараясь сдерживать раздражение, начала Адель, — я признательна Вам за беспокойство, однако, я уже вышла из того возраста, когда за мной нужно непрерывно присматривать. Если уж мой брат не делает этого и предоставляет мне некоторую свободу передвижения, с чего Вы взяли, что я буду в восторге от Вашей опеки?

— Но… я лишь хотел убедиться… — заблеял что-то невразумительное Эдвард. — Я не думал, что это так рассердит Вас, Адель.

— Я вовсе не сержусь на Вас, Эдвард, — сдержанно ответила девушка, — Простите, мне нужно срочно поговорить с братом.

— Позвольте, я провожу Вас, — тут же нашелся настырный кузен, — я совсем недавно видел его, и вдвоем мы найдем князя Михаила быстрее.

Он как будто специально хочет, чтобы их видели вместе. Адель мысленно прокляла тот миг, когда согласилась на приглашение маркиза. Вместо мирного загородного отдыха, похоже, у неё намечается мигрень от назойливого кузена и нахального хлыща, именующего себя графом.

Разумеется, воспитание не позволило ей устроить истерику Эдварду, и Адель позволила сопроводить себя обратно на поляну, где уже начался банкет.

Столы были накрыты, и гости заполнили длинные скамейки, держа в руках тарелки с кусками барбекю. Заманчивый запах жареного мяса ничуть не пробудил в Адель аппетита, хотя с завтрака прошло уже довольно много времени. В моменты сильных переживаний у неё всегда напрочь отбивало тягу к пище.

Найдя брата, княжна заняла место за столом подле него. Эдвард, как назло, сел справа от неё. Теперь ей придется терпеть его назойливое внимание еще и во время банкета…

Уехать прямо сейчас было невозможно, Адель это понимала. Слишком невежливо. Придется придумать благовидный предлог для отъезда завтра утром.

Под неусыпным оком Эдварда ей даже не удавалось делать вид, что она что-то ест, кусок просто не лез в горло. Его взгляд, такой восторженный и смиренный, словно у преданного лабрадора, вызывал раздражение и смущение у Адель. К тому же, окружающие начали с любопытством поглядывать на неё и Эдварда. Только этого не хватало!