— Для чего? — вопросительно приподняла одну бровь Адель.

— Для того, чтобы изменить Ваше, не очень удачное, первое впечатление от моей особы, — вновь улыбнулся молодой человек. — Увы, иногда я не в силах сдержать истинных эмоций, и тогда мои слова могут задеть кого-нибудь. Но я вовсе не собирался оскорблять Ваши нежные чувства, княжна. Напротив, я хотел сказать Вам то, что не успел на балу, а именно — Вы совершенно очаровательны. Именно этот факт и привел меня тогда на бал дебютанток, который я никогда не посещал прежде.

— Благодарю за комплимент, граф, — сдержанно склонила голову упрямица, никак не желая улыбаться и смущенно хихикать, как другие женщины, которым он говорил подобные вещи. — Но я склонна не поверить Вам.

— Отчего же? — он искренне разыграл удивление.

— Потому что, там, на балу, Вы говорили правду, а сейчас — нет, — заявила без обиняков Адель. — Мне больше по душе правда. Вот поэтому я и удивляюсь, что Вы сейчас находитесь здесь, вместо того, чтобы производить впечатление на дам, более подходящих для Вас… и Ваших намерений.

— И какие же у меня намерения, княжна? — заинтересованно спросил Александр, наклонившись ближе к девушке и с любопытством заглядывая в её глаза.

Почему она так злится? Странно, неужели он теряет хватку и его так легко раскусить? Да, теперь становилось ясно, что банальные комплименты с придыханием и томным взглядом вряд ли на неё подействуют. Нужно срочно что-то делать. Только вот — что?

— Как и у всех мужчин, подобных Вам, граф — провести вечер в обществе какой-нибудь… легкодоступной дамы! — выпалила Адель и тут же пожалела об этом.

Господи, как она могла произнести такое вслух? Она повторила слова Маргарет, которые так точно запали ей в память: все слишком красивые мужчины ищут лишь развлечений с дамами, не обремененными высокой моралью. Но говорить об этом мужчине всё же не стоило, это нескромно!

Адель мучительно покраснела, глядя, как губы Александра изогнулись в странной усмешке, при этом он склонился к ней ещё ближе.

Что он задумал? Адель попыталась немного отодвинуться, но качели предательски вернулись на свое место, а граф схватил веревки руками с двух сторон, не давая им раскачиваться. Теперь девушка сидела на качелях прямо перед ним и не имела возможности уйти.

Почему он так странно замолчал? Легкий холодок пробежал по спине Адель.

Александр смотрел на неё, лишившись дара речи. Откуда, черт возьми, у юной барышни такие познания о пристрастиях мужчин? Она же только что вышла из института благородных девиц! Или в России всё настолько изменилось, что девиц там обучают мужененавистничеству?

— Кто приучил Вас ждать от мужчин худшего, Адель? — наконец потрясенно спросил он. — Кто вбил в Вашу голову, что все мужчины так порочны? Вы не могли додуматься до этого сами.

Внезапно девушка вскочила, едва не наступив ему на ноги, и гневно сверкая глазами сердито выпалила:

— Я не давала Вам права обращаться ко мне по имени, граф! Извольте соблюдать приличия!

Поскольку он не двинулся с места, Адель оказалась очень близко к нему. Слишком близко.

Он был шокирован. Как он мог наивно полагать, что ему хватит одного вечера, чтобы влюбить в себя эту девушку?

— Простите мою дерзость, княжна, — поспешно пробормотал он, отпуская веревочные качели, и отчаянно пытаясь сообразить, как выйти из этой ситуации с пользой для себя.

Адель явно гневалась на него и не верила ни единому его слову. И совершенно справедливо, кстати. Она словно чувствовала опасность, исходившую от него.

Лишь в одном Александр сейчас не солгал: она действительно безумно привлекала его. Сейчас, стоя прямо напротив, девушка взирала на него сердитыми глазами, которые походили на огромные, влажные озера под ночным небом. Скользнув взглядом по её пухлым губам, он вдруг понял, что ему достаточно преодолеть совсем маленькое расстояние — и он поцелует её. Ему безумно хотелось почувствовать вкус её губ.

Александр никогда не отказывал себе в своих желаниях, а особенно, если хотел чего-то так сильно. Пользуясь тем, что Адель не ожидала этого, он резко обхватил её одной рукой за талию, притянув к себе, а другой рукой обвил хрупкие плечи, не давая сопротивляться. Он запрокинул её голову чуть назад, накрывая мягкие девичьи губы своими.

Она не успела издать ни звука, настолько быстро всё произошло. Пытаясь вдохнуть, она лишь разомкнула губы, облегчив ему задачу и впуская его язык. Он крепко сжимал её, не давая сопротивляться, а Адель и не делала попыток.

Несколько мгновений она была просто в шоке от неожиданности. Когда же к ней вернулась способность оценивать происходящее, девушка начала яростно сопротивляться и Александру пришлось с сожалением выпустить её из своей железной хватки.

Едва оказавшись снова в вертикальном положении и со свободными руками, Адель влепила ему звонкую пощечину.

— Как… Вы смеете прикасаться ко мне? — вскрикнула она, задыхаясь от переизбытка эмоций. — Я пожалуюсь брату, и он вызовет Вас на дуэль!

Александр удивленно потер щеку, на которой ещё чувствовался след от её ладони. Да… это была первая пощечина от девушки в его жизни.

Но зато… ему удалось сорвать её первый поцелуй! А значит, она точно запомнит его навсегда.

Игра началась, наконец!

========== Благородный рыцарь ==========

— Должен признаться, я немного разочарован, — протянул Александр, на всякий случай делая шаг назад, и всё ещё потирая щеку. — Правда, до сих пор мне не доводилось целовать молоденьких девиц, но ради Вашей красоты я готов простить Вам неопытность, княжна!

Адель моментально вспыхнула от его слов и даже задохнулась немного от подобной дерзости. Наверное, любая другая девушка уже упала бы в обморок от стыда, но только не она!

Да как он смеет, этот наглый тип, этот… словарный запас княжны, к сожалению, не изобиловал запасом колоритных ругательств, которыми она могла бы наградить этого, потерявшего стыд и совесть джентльмена. Как он осмеливается так обращаться с нею?

На лице девушки была написана такая ярость, что это не могло не вызвать у Александра приступ веселья. Она была так забавна в своей злости и оскорбленной добродетели, что ему невольно захотелось улыбнуться, что он и сделал.

— Прежде, чем Вы дадите мне вторую пощечину, княжна, — поспешно сказал он, на всякий случай, выставляя руку вперед для того, чтобы удержать Адель от нового нападения, — позвольте поинтересоваться: что именно сейчас вызвало у Вас ярость — сам факт поцелуя, как таковой, или то, что я был им разочарован?

Адель застыла с занесенной рукой, не доведя свой замысел до конца. Красный цвет её щек сменила бледность, её даже затрясло от гнева.

— Вы — просто беспринципный плебей, а вовсе не аристократ…граф… — процедила она сквозь зубы. — Настоящий дворянин никогда не позволил бы себе подобные вещи в отношении девушки своего круга! Ваше поведение отдает теми грязными задворками, из которых Вы восстали. Благодарите Бога, что я не стану жаловаться брату, иначе Вы сегодня же были бы вызваны на поединок и получили пулю точно между глаз!