Брат и сестра Вяземские прибыли на праздник, когда за большим домом уже накрывали столы для пикника. Поздоровавшись с радушным хозяином, который оказался представительным и улыбчивым джентльменом пятидесяти лет, Михаил и Аделина отправили своих слуг разбирать вещи, а сами присоединились к уже прибывшим до них гостям.

Погода явно решила побаловать гостей почти летним теплом, да и ветра нынче не было, так что настроение у присутствующих было самое безмятежное. Повсюду слышался радостный смех и оживленные разговоры.

То тут, то там на длинных кушетках, специально вынесенных из дома, сидели дамы в окружении своих кавалеров. Прислуга разносила напитки и легкие закуски между гостями, слышался звон бокалов и тосты «за прекрасных дам».

Целый рой разноцветных зонтиков от солнца, которые благородные английские леди держали над головами, делал поляну похожей на огромную клумбу с цветами. Ничто так не пугало девушек и дам, как загар на лице, все они упорно старались сохранить аристократическую бледность.

Некоторые из них даже слишком усердствовали в этом стремлении, особенно те, кому не повезло родиться смуглыми от природы, ибо лица этих дам столь щедро были посыпаны белилами, что они напоминали призраков из фамильного склепа.

Слава Богу, что Адель не требовались подобные ухищрения: её светлая, будто прозрачная, от природы кожа вызывала зависть ещё у подруг в Смольном, как и очаровательный природный румянец.

Сегодня она надела очень легкое муслиновое платье нежно-сиреневого цвета, украшенное широкой вышитой каймой и кремовыми кружевами. На голове у княжны красовался легкий капор, украшенный лентами, тяжелый пучок волос был скрыт под ним, а у висков кокетливо выпущены тугие пшеничные локоны. Она была очаровательна, о чем красноречиво говорили восхищенные взгляды присутствующих молодых людей.

Помогая своей барышне надеть этот наряд, Настя сказала, что Адель в нём очень походила на свою любимую куклу, которую она захватила с собой из России.

Прошло не более пятнадцати минут с её прибытия на праздник, когда Адель заметила Александра. Молодой граф сидел на скамье в окружении двух юных леди и, улыбаясь, рассказывал им что-то интересное, ибо обе девушки чуть ли не заглядывали ему в рот.

У княжны это зрелище вызвало двоякое чувство: с одной стороны она явно была взволнована его появлением, и сердце Адель забилось быстрее, а с другой стороны, она почувствовала что-то очень похожее на ревность. Всё было так, как и на балу: Алекс был окружен вниманием дам и не обращал на Адель внимания. С последним утверждением можно было поспорить, ибо на самом деле он не спускал глаз с девушки, но делал это осторожно и незаметно для окружающих. Как истинный охотник, он следил за добычей, не обнаруживая себя.

Теперь ему оставалось как-нибудь постараться остаться с ней наедине. Правда, в такой толпе народу это может стать проблемой. Но впереди ещё весь день, а потом и вечерний бал, так что волноваться не о чем. Все получится.

Александр был не единственным, кто внимательно наблюдал за Адель. Эдвард, стоя в небольшой компании своих знакомых джентльменов, мастерски делал вид, что его очень интересуют результаты вчерашних скачек, а сам, тем временем, не сводил хищного взгляда с кузины.

А княжна, даже не подозревая, что стала объектом пристального наблюдения двух мужчин, у которых, будем так говорить, были далеко не самые благородные планы в отношении неё, неспешно бродила среди гостей.

Не имея большого количества знакомых, девушка не решилась присоединяться к какой-либо компании молодых людей и девиц, вместо этого она отправилась прогуляться по обширному саду, который тянулся до небольшой речки с очень живописными зелеными берегами.

Адель чувствовала себя немного скованно, оказавшись в столь многочисленной компании, где она практически никого не знала, а тут ещё Мишель подевался куда-то. Видимо, её брат легче находит общий язык с незнакомыми людьми, нежели она. Ну что ж, дело поправимо: ещё до вечера она успеет обзавестись если не парочкой новых подруг, то парочкой поклонников уж точно.

Дойдя до берега реки, Адель обнаружила веревочные качели, привязанные к толстому суку могучего дуба. Этому исполину было явно больше сотни лет, если судить по его высоте и толщине ствола и нижних ветвей.

Несказанно обрадовавшись такой находке, девушка присела на белое резное сидение и начала осторожно раскачиваться. Как здорово! Давно забытое ощущение из детства, когда ветер развевает волосы, а дух захватывает тем сильнее, чем выше раскачиваешься. Как жаль, что в саду их лондонского особняка не растут деревья, на которые можно повесить качели!

Осторожно оглянувшись и убедившись, что никто за ней не наблюдает, Аделина сложила свой зонтик и развязала ленту капора. Так гораздо лучше и дышится свободнее.

Княжна блаженно закрыла глаза, подставляя лицо и волосы свежему ветерку и солнцу, радуясь, что никто не посягает на её неожиданную находку и не портит ей удовольствие. Качели постепенно замедляли свой ход, а девушка всё сидела с закрытыми глазами и мечтала о чем-то.

Она даже не услышала, как сзади к ней приблизился, осторожно ступая, Александр.

Он заметил, как Адель исчезла с поляны, и решил последовать за ней, это был отличный повод поговорить наедине.

Подойдя достаточно близко, он поймал рукой веревку и качнул немного сильнее.

Адель вздрогнула от неожиданности и сразу открыла глаза.

— Простите, княжна, — поспешно извинился Александр. — Я вовсе не хотел испугать Вас. Хотел только раскачать немного сильнее.

Аделина смутилась его неожиданному вторжению и даже немного покраснела. Как он умудрился подойти так близко и настолько бесшумно? Она совсем не слышала его шагов.

— Вы всегда так подкрадываетесь, граф? — и она бросила в его сторону не самый благодушный взгляд. У неё сейчас было такое же чувство, как в детстве, когда гувернантка заставала свою воспитанницу за похищением конфет из буфета.

— Лишь тогда, когда испытываю непреодолимое желание понравиться леди, — ответил он со слабой улыбкой.

— Вот как? Странный у Вас способ добиваться расположения! — пожала плечами Адель. — А мне показалось, что на пикнике Вы уже определились с теми леди, которым решили непременно понравиться!

В его синих глазах зажглись искорки веселья и охотничий азарт. Значит, она все-таки ревнует. Отличная работа, Александр Бутурлин!

— Если Вы о тех двух девицах, с которыми я имел честь сидеть на скамейке, то смею Вас заверить — ни одной из них не удалось заинтриговать меня достаточно сильно, чтобы я потратил на них больше, чем пятнадцать минут своего времени, — ответил Александр.

— Чем же тогда мое скромное общество настолько привлекло Вас, граф, что Вы самолично явились сюда? — наигранно и преувеличенно удивилась Адель. — Чем я отличаюсь от этих девушек? Я ведь точно такая же наивная дебютантка, каких сейчас полон Лондон, а Вы, насколько я помню, не питаете нежных чувств к глупым пансионеркам? Или Ваши вкусы изменились? Только не говорите, что Вы явились на этот приём, чтобы обзавестись невестой!

Да, язык у неё… Точно зубы у голодной пираньи. Но Александра всегда больше радовали поединки с достойными соперниками. Азарт борьбы мгновенно воспламенил его кровь.

— Что Вы, княжна, я вовсе не так циничен, как Вам кажется, — сокрушенно покачал он головой, глядя ей в глаза с чувством оскорбленного достоинства. — Что же до причины, побудившей меня явиться сюда, она проста — я искал Вас.