Когда она училась в институте благородных девиц, Адель только и мечтала о том, как она получит свободу после его окончания. И не она одна — все воспитанницы об этом мечтали. Все думали лишь о том, как выйдут в свет, будут представлены ко двору (те, чьё положение позволяло это), станут танцевать на балах с бравыми гусарами…

И лишь теперь, получив долгожданную свободу от строгих наставниц и учителей, надоевших учебников по арифметике и географии, бесконечных нотаций, Аделина вдруг осознала, какое же это было счастливое время!

Если бы у неё было чуть больше времени, она написала бы им всем, даже вредной и несносной Софье Куракиной, с которой у Адель были постоянный стычки! Впрочем, она сможет сделать это в субботу или в воскресенье. На следующей неделе она не собирается посещать все приемы, на которые пришли приглашения, так и заболеть недолго от постоянной усталости.

Она вдруг ощутила щемящую тоску по России, по их дому в Петербурге, подругам по Смольному, а особенно — по старой нянюшке Матрёне, которая по воскресеньям баловала княжну пирожками с повидлом и рассказывала старые сказки…

Если бы не служба отца в посольстве, Адель, наверное, уже упросила его отправиться обратно в Россию. Что-то чуждое ей было в этих чопорных англичанах, странное, непонятное. Может быть, всё дело было в том, что она русская? Это общество никогда не примет её, Адель это чувствовала, хотя прошли всего две недели светского сезона.

Конечно, здесь была Маргарет и её присутствие немного смягчало негативное впечатление от англичан, но кузина рано или поздно переключится на свою жизнь и ей станет не до Адель.

Буквально вчера Маргарет призналась Аделине, что она получила предложение руки и сердца от некоего Джорджа Бэртона, второго сына графа, того самого брюнета, с которым кузина танцевала на балу. Адель удивилась поначалу, вспоминая о том, как настороженно относится Маргарет к мужским обещаниям в принципе, но всё же искренне порадовалась за неё.

Судя по блестящим от избытка чувств глазам, Маргарет все-таки не обошла участь полюбить. И это просто чудесно! Каждый должен иметь шанс на любовь, даже такой законченный прагматик, как Маргарет.

Так что же так расстраивает Адель с каждым днем все сильнее? Или она просто завидует кузине, которая нашла свое счастье? Думать так вовсе не хотелось, княжна всегда презирала тех, кто подвержен зависти. Но почему тогда так хочется плакать, словно она - маленькая девочка, потерявшаяся где-то далеко от дома?

А может быть, у неё просто хандра? Слишком быстрые перемены в жизни, к которым нужно привыкнуть?

Впрочем, была ещё одна причина. И в ней княжна не хотела сознаваться даже себе самой. Слишком уж глупо и банально было расстраиваться из-за этого.

Она хотела любви! Той самой, настоящей. Как у Маргарет, например.

Справедливости ради, стоило вспомнить о том, что Адель получила предложение руки и сердца. Одно. От престарелого графа из Уэльса, семидесяти лет от роду. Какая высокая честь! Разумеется, предложение было ею вежливо отвергнуто и немало повеселило papa и Мишеля.

Каждый день «Таймс» публиковала новые брачные объявления, заключались все новые и новые помолвки. Нет, Адель вовсе не хотела замуж, ей всего семнадцать и с браком вполне можно подождать ещё пару лет. Но какое-то странное чувство досады не покидало её.

Итак, среди толпы новых поклонников так и не нашлось её «прекрасного принца», того самого героя, о встрече с которым она мечтала с детства. Вернее, один из них показался ей таковым, но увы…

Как глупо было наделить человека прекрасными душевными качествами только за то, что он красив внешне! Разумеется, думала Адель об Алексе Гордоне, загадочном графе Хантли — ей так и не удалось изгнать из памяти его улыбку и восторженный взгляд сапфирово-синих глаз, который он бросил на неё при их первой встрече.

Почему загадочном? Да потому, что после бала дебютанток она его так и не видела ни разу. Это было довольно странно, и досада Адель только возрастала.

Граф так и не удосужился прислать ей цветы, хотя именно его букета Адель ждала больше, чем других. Княжна чувствовала себя совсем как одна из её подружек в институте: девушка безнадежно влюбилась в друга своего брата и одолевала его любовными письмами и томными взглядами. Все девочки, во главе с Адель, уговаривали её тогда перестать себя позорить и оставить молодого человека в покое.

А теперь княжна сама была не далека от похожей ситуации. Каждый вечер она ждала, что увидит его снова, но увы…

Своими переживаниями она, в конце концов, поделилась с Маргарет и Настей, ибо других подруг у неё не было.

Маргарет вначале принялась поддразнивать кузину, но, увидев, как та искренне переживает, заявила, что Адель ведет себя, словно ребенок. По мнению Маргарет, было очень глупо со стороны кузины вот так расстраиваться из-за почти незнакомого человека, о котором ей вообще ничего не известно. К тому же, напомнила она Адель, привязываться к чересчур красивым мужчинам небезопасно. Так что, Адель следует как можно скорее выкинуть графа из головы, пока она не влюбилась.

Настя же, напротив, очень заинтересовалась рассказом своей госпожи, она всегда любила слушать истории о любви. Начиная с четырнадцати лет, а именно в этом возрасте в руки Адель впервые попала книга с французским романом, княжна неизменно ночами читала их вслух своей горничной. Застань их тогда князь Андрей Алексеевич за таким занятием, и обеих ждало бы суровое наказание, вплоть до домашнего ареста для княжны и отправки в имение для горничной.

Итак, Настя была более чем благодарным слушателем, столь же романтичным, как и её госпожа. Теперь каждый вечер они шептались в комнате Адель, обсуждая балы и кавалеров, но главной темой разговоров был прекрасный граф. С каждым днём Адель все меньше надеялась его увидеть, но подспудно чувствовала, что им суждено снова повстречаться.

Уснув, наконец, после долгих размышлений лишь глубоко за полночь, Аделина едва не проспала завтрак, вопреки обыкновению. Торопливо умывшись и приведя себя в порядок, она спустилась к завтраку, где её ждала новость — они с Мишелем приглашены на загородный прием и выезжают как можно скорее.

В дом князя Вяземского, среди прочих, пришло приглашение в поместье маркиза Тауншенда, на уикенд с большим пикником и балом. Адель была удивлена такой спешке, но отец объяснил ей, что побывать на этом приёме будет полезно как ей самой, так и её брату. Завести новые, полезные знакомства никогда не будет лишним, как и отдохнуть на природе.

На этом уикенде обещали собраться довольно достойные люди, ибо маркиз отличался строгим отбором тех, кто попадал в число его приглашенных. Поэтому Адель очень удивилась бы, узнав, сколько усилий пришлось приложить двум из гостей маркиза, чтобы попасть на этот прием.

Одним из них был, разумеется, Алекс Гордон, граф Хантли, которому понадобилась помощь вездесущего кузена Алексея, а вторым — Эдвард Картер, упрямый и наглый кузен Адель.

Александр был вынужден покинуть Лондон для визита в Шотландию, ему необходимо было лично посетить поместье и наметить работы, которые там должно было произвести. Он и так старался не задерживаться там надолго, но поездка оказалась длиннее, чем он думал, в основном из-за плохих дорог в Шотландии. Он очень опасался, что за время его отсутствия княжна Вяземская обзаведется какой-нибудь сердечной привязанностью, и тогда его план рухнет.

Что же до Эдварда, он использовал знакомства своей матери для того, чтобы получить приглашение на прием у маркиза. Поставив перед собой цель — завоевать богатую кузину - молодой человек готов был на всё, вплоть до крайних мер. В его голову пришла безумная идея скомпрометировать девушку, дабы заставить её выйти за него замуж. Если на многолюдном балу сделать такое было бы проблематично, то загородный пикник создавал массу возможностей. Эдвард даже потирал руки в нетерпении, сидя в экипаже по пути в поместье маркиза.