— Вам не за что извиняться, вы ничего дурного не сделали.

— Это не значит, что я не чувствую вашей боли.

Кристиана вздрогнула от теплоты этих слов, подчеркнувших ее уязвимость.

— Ничего подобного, это все в прошлом, — выпалила она.

Рич открыл было рот для протеста, но его остановил голос Пеппы:

— Купаешься, Рич? Прямо в одежде? И как?

Кристиана, не оборачиваясь, поспешно вырвала руку, а Рич улыбнулся Пепле поверх ее плеча.

— Случайно упал в воду, — поспешил ответить он.

Подобная отговорка, он знал, неизбежно вызовет ответный огонь Пеппы, а Кристиана, если захочет, за это время сможет ускользнуть к себе.

Кристиана стрельнула в него взглядом. Его глаза таинственно блестели светом лишь им принадлежащих секретов. И вместо испуга оттого, что она раскрылась незнакомому человеку, Кристиана испытала странное облегчение. Ее необдуманный порыв откровенности не обернется против нее самой.

— Рич помогал мне выбраться из бассейна. Но я поскользнулась — и мы оба свалились в воду, — объяснила она, обернувшись к Пепле.

Джош обратил на друга смеющиеся глаза.

— Я, конечно, понимаю, что перегрузил тебя работой, но зачем же топиться? Мог бы выбрать и другой способ поквитаться со мной.

Рич, рассмеявшись, закинул мокрое полотенце за шею.

— Ну, вот что, если вы не желаете, чтобы я схватил воспаление легких, найдите, во что мне переодеться, или уговорите Эльзу быстренько привести в порядок то, что на мне.

— Кристиана, вам тоже нужно поскорее обсохнуть, — добавила Пеппа. — Мужчины приехали на поздний ленч, да и я еще не обедала. Так что переодевайтесь и присоединяйтесь к нам.

Кристиана покачала головой.

— Скоро проснутся малыши.

— Племянница Эльзы за ними присмотрит, пока мы пообедаем.

Кристиана прекрасно понимала, когда не стоит даже и пытаться возражать. Пеппа определенно что-то задумала, а следовательно, переубедить ее невозможно.

— Хорошо, — согласилась она, про себя решив, что придется поговорить со своей сумасбродной хозяйкой, как только выдастся несколько минут наедине.

Взглянув на Рича, она с любопытством увидела, что тот в глубокой задумчивости изучает лицо Пеппы, словно пытаясь проникнуть в ее сокровенные мысли. Несколько секунд спустя он, видимо, придя к какому-то выводу, оглянулся на Кристиану.

— Пойдем, Рич. Я подберу тебе какую-нибудь одежду, — позвал Джош.

— Хорошо еще, что у нас один размер, — отозвался Рич, с иронией взглянув на друга.

Кристиана прошла в дом следом за мужчинами. Неизвестно почему, но у нее возникло ощущение какой-то игры, которую вела эта троица. Уже у себя в спальне, становясь под горячий душ, она все еще раздумывала над сложившейся ситуацией. Кристиана не слышала ни стука в дверь комнаты, ни голоса Рича, несколько раз повторившего ее имя. Завернувшись в полотенце, она вышла из душа и только тогда поняла, что в спальне не одна. Рич стоял спиной к ванной и смотрел в окно.

— Что вы здесь делаете? — застыв на месте, выпалила она.

Он не обернулся.

— Нам нужно поговорить.

Она уставилась на его спину, лишь сейчас сообразив, что Рич, хоть и нарушил границу ее личных владений, все же не хотел поставить ее в неловкое положение. Кристиана метнулась к шкафу и быстро набросила халат.

— Можете повернуться.

Через миг он уже стоял лицом к ней, скрестив на груди руки, и разглядывал ее фигуру в просторных складках белой пушистой ткани.

— Вы говорили, что стараетесь избегать сложностей. Насколько хорошо вам это удается?

Она вопросительно приподняла брови.

— То есть?

— У наших уважаемых работодателей весьма неординарный склад ума, — усмехнулся Рич. — Впрочем, справедливости ради следует заметить, что в данном случае заводилой является Пеппа.

— Терпеть не могу шарады. Будьте добры объясняться на простом английском языке.

— Меня и вас подталкивают друг к другу, неужели не заметно? Кристиана нахмурилась.

— Зачем?

— Чтобы женить.

Она уставилась на него, широко раскрыв глаза, но не заметила на его лице ни намека на шутку. А голос звучал так ровно и бесстрастно, как будто он вслух читал телефонную книгу.

— Нас?! — произнесла она, наконец.

Его губы скривились.

— А что, здесь еще кто-нибудь есть? Поверьте, я вовсе не шучу. И Пеппа тоже. Эта женщина даже в малых дозах смертельно опасна.

— А может, тема брака настолько болезненна для вас, что вы впадаете в паранойю?

— Спорить не стану. Но вам ведь неизвестна история Пеппы. — Рич указал рукой на кресло. — Времени у нас в обрез, так что я объясню вам все коротко и ясно.

Кристиана обратилась в слух. Женить? Рича? На ней? Слушая сжатый рассказ Рича о пристрастии Пеппы к сводничеству, Кристиана начала постепенно вникать в суть ситуации.

— И что вы думаете делать? — спросила она, как только он закончил. — Полагаю, какой-то план у вас уже имеется.

— Если бы. Пеппа слишком неординарная и непредсказуемая личность. Выложить ей, что мы в курсе ее замыслов, — значит просто-напросто укрепить ее в намерении свести нас, а нам, полагаю, это ни к чему. Однако мне не хотелось бы обижать ее прямолинейным грубым отказом. Она и Джош — мои лучшие друзья, и они не изменили этой дружбе даже в самые тяжелые для меня времена. Может быть, вам стоит уволиться?

— И это самое лучшее, что вы смогли придумать? Не выйдет. Мне нравится эта работа. Кроме того, я не привыкла спасаться бегством.

— Я всего лишь предложил. Чего вы так на меня набросились?

— Ну так предложите что-нибудь другое.

— А что, если подыграть ей?

— Вы что, ненормальный? Поддерживать то, чего мы пытаемся избежать! — изумилась Кристиана.

— Это не так уж страшно, как вам кажется.

— Мне это нравится еще меньше, чем ваше первое предложение.

Рич, издав нетерпеливый вздох, провел пальцами по волосам.

— Поскольку мы оба знаем, что происходит, в такой игре для нас нет никакой опасности. Усилия Пеппы в сводничестве, как мне кажется, имеют свои границы. Мы сделаем вид, что понравились друг другу, встретимся несколько раз. Потом наши отношения потерпят фиаско. Конец истории. Никаких проблем. Никаких вопросов. Никто не пострадает. Вы сохраните свою работу, я сохраню друзей, и мы оба останемся по-прежнему свободными.

— Откровенно говоря, ваш план напоминает идею потушить лесной пожар струёй керосина, — с раздражением подытожила Кристиана.

— Ваша очередь. Придумайте что-нибудь получше.

Она с негодованием уставилась на него, но Рич выдержал ее взгляд.

— Ладно, нет у меня никакой идеи. Подождите секунду.

Кристиана поднялась с кресла и, не переставая лихорадочно обдумывать положение, подошла к шкафу. Порылась в одежде, вынула широкие плиссированные брюки и персикового оттенка просторную рубашку в полоску.

— А по размеру у вас ничего нет? — с иронией поинтересовался он.

— Не лезьте не в свое дело, — отрезала она, не оглядываясь.

Секунду спустя Кристиана вздрогнула от неожиданности, когда рука Рича протянулась из-за ее спины, и он принялся ворошить одежду, выбирая что-нибудь по своему вкусу.

— Что вы себе позволяете?. — возмутилась она.

— Не желаю разыгрывать романтическую историю с женщиной, которая упорно отрицает, что сложена, как богиня. Я не прошу вас выставлять себя напоказ или изображать женщину-вамп, но можно же хотя бы надеть что-нибудь менее похожее на хитон!

Рич сдернул с самых последних плечиков блузку в клетку.

— Интересно, как она сюда попала?

Она ведь определенно вашего размера.

Кристиана, разозлившись до того, что позабыла об элементарной вежливости, вырвала блузку из его рук.

— Я буду носить то, что мне нравится,

черт побери!

Рич чуть заметно улыбнулся. Ее вспышка не произвела на него ни малейшего впечатления.

— А вы знаете, что когда вы сердитесь, глаза у вас так и сверкают?

— Вы говорите прямо как герой-любовник из дешевой мелодрамы.

— Правда? Наверное, мне стоит попробовать и действовать так же.