Рич именно так бы и сделал, но, к сожалению, любопытство было одним из самых больших его недостатков, а эта женщина за их короткое знакомство раздразнила его сильнее, чем любая другая.

— Нет, вы точно явились из другого столетия. В наши дни быть джентльменом — значит стать предметом насмешек.

Он развернул полотенце и взмахнул им на манер тореадора, дразнящего быка. В глазах его сверкнул вызов.

— Я никуда не уйду. Посмотрим, что для вас страшнее — показаться мне или же схватить простуду?

Кристиана молча смотрела на этого самоуверенного красавчика и на полотенце в его руках. «Месть — это происки дьявола», — напомнила она себе. Он и так свое получит. Скрестив свой взгляд с его, она несколькими сильными взмахами подплыла к бортику. Остановилась в паре дюймов и подняла руки. В ее глазах явственно читался вызов.

Рич всматривался в ее лицо.

— Если вы намерены сдернуть меня в воду — предупреждаю, я рухну прямо на вас, — на всякий случай сказал он.

Кристиана загадочно улыбнулась.

Рич швырнул полотенце на стул поблизости. Собрался с духом и склонился над водой. Их пальцы сплелись. Он медлил, ожидая, что она потянет его на себя. Сообразив, что Кристиана просто висит на его руках, удивленно изогнул брови. Потом напряг мышцы и распрямил спину. Вода выпустила Кристиану из своих нежных объятий, и перед глазами Рича возникла женская фигура, неповторимая в своей безупречной красоте.

— О, Боже! — только и смог выдохнуть он.

Рич замер, забыв обо всем. Вода плескалась у бедер Кристианы, повисшей над поверхностью бассейна. Забыв про законы равновесия, Рич перегнулся вперед.

Следующие несколько мгновений занял неожиданный и затяжной, как в замедленных съемках, кувырок мужчины в воду. Кристиана тоже ушла под воду с головой, но потрясенное выражение лица Рича навсегда отпечаталось у нее в памяти. Если бы она просто сдернула его в воду, месть не была бы такой сладкой. Кристиана вынырнула на поверхность и огляделась в поисках своего противника. Спустя мгновение его лицо показалось в двух дюймах от ее собственного.

— А вы совсем не толстая! — провозгласил он, не обращая внимания на струи, стекающие с его волос.

Она не смогла спрятать улыбки при виде его откровенного изумления.

— Нет.

— Какого черта вы прячете такую фигуру под этим кошмарным балахоном? Это же издевательство над природой!

Улыбка Кристианы моментально растаяла, и она отплыла от него подальше.

— У моей профессии есть несколько отрицательных сторон. Добавить к этим недостаткам еще и мои данные — и неприятности обеспечены. Неприятности я не люблю. А потому, по мере возможностей, избегаю опасных ситуаций.

Рич нахмурился. Ему трудно было поверить в то, как обыденно и спокойно звучали ее слова. Но уловить то, что она пыталась скрыть, не составило особого труда. Она очень чувствительна. Это он понял еще прошлым вечером. Еще в ней была скрыта ранимость, что-то очень хрупкое, словно готовое разбиться под слишком сильным нажимом. Ему не хотелось сейчас думать о тех проблемах, с которыми ей приходилось сражаться всю жизнь лишь потому, что капризные гены нечаянно соединились в столь прекрасное тело. Не понимая сам, что делает, он протянул ей руку.

Кристиана опустила глаза, посмотрела на его руку, потом снова подняла глаза на него:

— Жалость?

— Сострадание. Я тоже несу свой крест. — Он прикоснулся пальцами к лицу. — Благодаря вот этому да еще большим деньгам на мою долю тоже досталось немало недоразумений. Некоторых из нас такие трудности ожесточают. Другие прячутся в свою раковину.

Кристиана пытливо вглядывалась в его лицо, выискивая ложь и насмешку, но видела только искренность и сочувствие. С реки снова подул ветер. Она вздрогнула.

— Как я, например.

Рич подплыл поближе.

— Да. Вы не должны никому позволять загнать вас в угол. Ведь вы, по сути, теряете часть самой себя. И в угоду кому? Кучке глупцов, даже не способных оценить подобного дара.

Его слова проникли ей в душу, преодолев преграды, которые Кристиана с таким трудом возводила всю свою жизнь. На этот раз именно она протянула ему руку, и в ее глазах светилось сострадание.

— Вы в самом деле меня понимаете, — прошептала она.

Рич в замешательстве повел плечами. Если его взгляд прожигал Кристиану насквозь, то и он от ее взгляда испытывал не меньшую неловкость. У него тоже были свои барьеры, и они тоже дрогнули. Он отвернулся — от ее руки, от ее нежности.

— Давайте-ка выбираться отсюда. Не знаю, как вы, а я уже совершенно продрог. — И, так и не прикоснувшись к ней, схватился за край бассейна.

Кристиана колебалась. Она уловила и прекрасно поняла эту смену настроения. Она подобралась к нему слишком близко. Подплывая к бортику, она мысленно заставила себя уничтожить уже связавшую их нить.

Рич возвышался над ней в ожидании, высокий и стройный. Кристиана подняла голову. Его лицо могло бы быть произведением гениального скульптора, настолько оно было красивым. Но душу его, как и ее собственную, избороздили шрамы разочарования и горечи. Она вдруг поняла, что не вынесет его прикосновения. И прежде, чем он успел протянуть ей руку, она уже подтянулась и оказалась на гранитном парапете бассейна.

Только теперь Рич понял, кто она такая. Его нырялыцица покидала бассейн точно таким же неуловимым грациозным движением. Другая женщина просто не смогла бы повторить его.

— Я был прав. Я вас все-таки видел прежде, — произнес он в тот момент, когда она выпрямилась рядом с ним.

Кристиана молча перекинула волосы через плечо, чтобы выжать их. Она не отвела взгляда от его глаз и не отреагировала на вызов в его словах. Просто ждала, что последует дальше.

Рич покачал головой. В посыпавшихся с волос каплях заплясали солнечные зайчики.

— Я был вчера на школьном стадионе. Видел, как вы тренировались в бассейне. Вы великолепно прыгаете. Неудивительно, что вы не занимались плаванием.

— Я, собственно, и прыжками в воду не занималась, — сорвалось у нее прежде, чем она успела остановить себя.

— Почему?

Кристиана пожала плечами. Лучше бы было не заводить этого разговора.

— Времени не было.

— С таким талантом — нужно было найти время.

Она протянула ему влажное полотенце и набросила халат.

— Ну, а я не нашла, — отрывисто отозвалась она, с раздражением вспоминая уговоры школьных тренеров и ее собственных родителей. Никто из них так и не сумел заставить ее переменить решение. Тряхнув головой, Кристиана направилась к дому.

Рич в задумчивости провел полотенцем по лицу. Ее резкий ответ настолько заинтриговал его, что он забыл и про холод, и про свою мокрую одежду. Внезапно его озарило. Он в два прыжка догнал Кристиану.

— Вы не хотели появляться перед целой толпой зрителей в купальнике? Ведь так?

Кристиана обернулась так быстро, что едва не упала на него.

— Нет, черт возьми, не хотела! Я уже в двенадцать была такой, как сейчас. На этой ступени развития мальчишки и девчонки тактом не отличаются. А сражаться за собственную добродетель, еще толком не соображая, что именно тебе угрожает, — более чем ужасно.

Рич всматривался в ее заалевшее лицо. С каждой минутой ему открывалось все больше. Разве сам он не из того же теста слеплен? И его мнение, что женщины — источник удовольствия, который не следует принимать всерьез, разве оно не было принято из-за тех же соображений, из которых Кристиана отказывалась появляться на людях? Это же не самоуничижение, не комплекс неполноценности. Просто она намучилась в прошлом и чтобы оградить себя от лишних неприятностей, выбрала путь, лучше которого не видела.

— Извините, — пробормотал Рич, рискнув еще раз протянуть к ней руку.

Когда его пальцы легонько коснулись ее руки под тонкой тканью халата, он почувствовал себя чуть ли не первопроходцем, понял, что ему удалось приблизиться к ней так, как она позволяла не многим. Со странным ощущением — словно он обвиняемый на суде, и любое его неверное слово или движение может изменить неизвестный пока приговор — Рич сомкнул пальцы вокруг ее руки.