Рисуется. Я демонстративно обвела взглядом окружающее пространство, подольше задержавшись им на башнях замка, виднеющихся за окном.

– Какое-то тут все подозрительно целое и старое, не находишь? – не удержавшись, поддразнила этого позера.

– Они не все восстановили, – заметил он, подбоченившись. – Считаешь, это нужно исправить?

– Только не пока я здесь учусь! – выдохнула упреждающе.

Мне вообще-то безразлично, просто… только-только что-то начало получаться!

Дальше произошло то, чего просто не могло не случиться. И обязательно в неподходящий момент! Соседка ворвалась, как всегда, без стука. Дверь распахнулась, грохнула. Я вся обмерла…

Но типа с зубодробительным именем в пределах видимости уже не было.

– Слушай, выскочка, я к тебе в личные секретари не нанималась, – уперев руки в бока, прошипела Нура.

– Я даже не думала ничего такого, – и изобразила милую улыбку.

Ссориться с соседкой не хотелось. Особенно учитывая отсутствие внутренних замков. Да и сердце все еще колотилось от испуга.

– Не думала она, – скривилась третьекурсница. – У тебя это отлично получается.

Намек на то, что я расчетливая стерва, молча проглотила, только плечами пожала. Вообще – возможно, но в последние пару дней я точно была лапочкой.

– Ладно, – подуспокоилась соседка. – Там тебе просили передать, что через пятнадцать минут в левом малом зале состоится собрание насчет конкурса. Поторопись.

– Спасибо. – Я подхватила пальто и спешно вышла.

Только контрольный взгляд в зеркало успела бросить через плечо. Оно тут было большое, в раме, такое красивое, что за это можно было простить ему некоторую тусклость. Наверняка искусная имитация, но, размечтавшись, легко дашь ему все триста лет.

Сердце снова сорвалось на безумный ритм.

Из-за края рамы хитро выглядывал мой призрачный гость. И по ту сторону отражения он вовсе не был прозрачным.

Рассмотреть получше, впрочем, не успела. Пришлось спешно закрывать дверь, пока соседка его не увидела.

– Нура, – позвала я, пересекая крошечную общую гостиную.

Та уже почти скрылась за своей дверью, но нехотя выглянула.

– Что?

– А в Академии водятся привидения?

Секундная пауза.

Причин вроде бы не было, но я почему-то почувствовала себя глупо.

– Кто? – переспросила третьекурсница.

– Привидения. Призраки. Неупокоенные души? – перечислила я.

Она только что пальцем у виска не покрутила.

– Совсем дура, что ли? – Еще и посмотрела так, будто в ответе не сомневалась. – Мы в Уютной Академии учимся, а не в каком-нибудь Замогильном Университете. Вот где дыра. Нет, конечно, тут никаких призраков. Перед началом каждого учебного года проверяют.

Третьекурсница громко хлопнула своей дверью, демонстрируя, как «приятно» ей было со мной пообщаться.

Я – тоже, только входной.

Неприязненные взгляды здорово выбивали из колеи. Что уж скрывать, я – домашняя девочка. Меня всегда любили, заботились, поддерживали и никогда не ругали. Особо и не за что было, но даже за проснувшуюся магию мне не досталось ни единого укора. А тут… Я оторвана от родителей, даже по телефону с ними поболтать не могу. Звание лучшей студентки мне в обозримом будущем не светит, поэтому у однокурсников нет причин относиться ко мне по-особенному. Разве что в негативном ключе. И все меня ненавидят за этот треклятый конкурс.

Вот и сейчас, пока дошла до нужной аудитории, меня чуть взглядами не испепелили.

Полный мрак.

Да если бы могла, я бы уже раз двадцать добровольно выбыла из состязания!

Неприятные моменты пополнились еще одним: собрание вела мисс Тиффи. Как я поняла, она уже пару лет заведовала факультетом уютной магии, самым большим в этом учебном заведении.

Кроме меня в аудитории присутствовали еще девять ведьм. Все с четвертого или пятого курсов.

– Итак, девочки, – декан влетела, шурша своим желтым платьем с оборками, и сразу же начала щебетать, – вам всем сказочно повезло. Ну, кое-кому повезло совсем уж нереально… – Тут последовал выразительный взгляд на меня. – Так вот, как вы знаете… почти все, да… живые дома с сердцем попадаются крайне редко. И у одной из вас есть шанс завоевать его. Я изо всех сил надеюсь, – она сложила руки под подбородком, – что это будет достойная… Ну, вы понимаете? Ой, знали бы вы, как волшебно жить в таком доме! Итак, мы собрались, чтобы обсудить условия. Кстати, мой отец голосовал против того, чтобы магические аномалии из неодаренных семей принимали в наши учебные заведения. Так вот… кхм-кхм… будет три задания от меня и три от самой Академии.

И вот в таком духе она трещала с полчаса.

Только у меня мозг начал плавиться?

Похоже, что да, потому что другие студентки взирали на это суетящееся нечто в немом восторге.

Спасая готовую взорваться голову, я заскользила вниманием по аудитории. Она была выдержана в фиолетовых тонах. И освещение такое… полумрак, разбавленный слабыми серебристыми отблесками. Никаких столов и стульев, много свободного пространства. На полках вдоль стен разная магическая дребедень, например шары для прорицаний. Свихнуться можно. До сих пор с трудом верю, что все это теперь является частью моей жизни. Под полками – какие-то мягкие тюки…

– Вижу, кто-то принарядился? – Мое невнимание не укрылось от преподавательницы.

Невзлюбили меня основательно, но, что самое обидное, совершенно несправедливо. Ну и ладно, плевать. Я расправила плечи и вздернула подбородок. Полы пальто чуть раздвинулись, и новое платье стало видно лучше.

– Говорят, покупки помогают обвыкнуться на новом месте, – спокойно пояснила я, глядя мегере прямо в глаза. – Вот, проверяла теорию.

Следующим вопросом предполагалось нечто вроде «И как, удалось?», но ведьма не была так банальна. Она решила попробовать меня задеть:

– Мы тут все неплохо знаем друг друга, – медленно протянула она. – Ты же, Анья, не только магическая аномалия, но и полная загадка для нас. Кто ты? Из какой ты семьи? Откуда в тебе магия? Неужели одна из дальних родственниц была ведьмой?

Мимо. Свою семью я любила и совершенно не стыдилась отсутствия в ней магии.

– Мои родные совершенно нормальные. – Я специально выбрала это слово и сладенько улыбнулась, чтобы она точно поняла. – Папа управляющий в небольшой строительной компании, мама может себе позволить быть просто женой. В предках магов у нас не было. Так что да, я аномалия. Но если кто-то из присутствующих еще помнит книги, которые необходимо прочесть перед поступлением, то он в курсе, что так бывает иногда.

Тиффи поморщилась. Кажется, она рассчитывала, что я хотя бы из какой-нибудь ужасной семьи, но и тут я ее разочаровала.

– Ладно, – старшая ведьма встряхнулась, будто кошка, – продолжим знакомиться потом. Сейчас я расскажу про условия моего первого задания, затем вы все подойдете к хрустальным шарам и получите задания от Академии. Сначала исполните мое, затем те, кто пройдет в следующий тур, будут работать над магическим заданием. Пока понятно?

Нестройный, но утвердительный гомон.

Я отмолчалась. Какая разница, все равно собралась вылетать!

– Приз должен достаться лучшей ведьме, – продолжила наша декан, – а лучшая из нас, несомненно, должна обладать собственной индивидуальностью. Чем-то, что отличает ее от других. Так вот, каждая, кто сможет продемонстрировать мне это, пройдет в следующий тур. Обязательного отсева здесь нет, так что шанс есть у всех. Удачи, девочки!

Покажи то, непонятно что. Ну-ну. Вот понимаю, что она – декан факультета, на который меня забросил каприз судьбы, и ведет предмет, который я буду изучать ближайшие пять лет. Значит, вроде как лучше бы проникнуться чем-то светлым и к ней, и к предмету. Для меня же самой лучше. Понимаю, но ничего с собой поделать не могу.

И кажется, мои чувства полностью взаимны.

Лучше б так в любви везло, честное слово!

Взгляд преподши мазнул по мне:

– Анья, специально для тебя, как для новенькой, поясняю: индивидуальность – это не новые шмотки.