Сумрачное Солнце было уже почти в зените, а Нерей все еще пребывал в полудреме. Он был не в силах покинуть тишину и живительные ласки Царской купальни. Он с трудом верил в реальность всего того, что произошло с ним за последние сутки. Ураган чувств и эмоций разрывал его сердце и душу. И он был не в состоянии с ним совладать. Он испытывал те же ощущения, что и робкий птенец, впервые вставший на крыло и упивающийся радостью свободного полета. - Мой Повелитель, - вывел его из задумчивости почтительный голос Тритона. - Позволь мне нарушить твое наслаждение безмятежностью и тишиной. - Что?! - растерянно переспросил Нерей, оборачиваясь в сторону говорившего. Тритон стоял у входа в царственный покой и озабоченно смотрел на благородного Царя Священной Атлантиды. Они были знакомы всего лишь несколько часов, но Нерею казалось, что черные как смоль глаза жреца сопровождали его с самого его детства. Знали о нем все, до мельчайших подробностей, и видели его насквозь. - Я понимаю, благородный Царь, - между тем продолжал Тритон. - Прошедшая ночь отняла у тебя много сил и эмоций. Но сейчас не время отдыхать и предаваться раздумьям. Народ Атлантиды жаждет с тобой встречи. И ты не вправе обмануть его надежд. - Да, да, конечно, - без особого энтузиазма в голосе, согласился с ним Нерей. Он медленно подплыл к краю бассейна и, подтянувшись на руках, вскарабкался на его бордюр. - Ну, и что же день грядущий нам готовит?! - с сарказмом спросил он Тритона, накидывая на свои плечи серебристый плащ и одевая царский золоченный пояс. - Мой благородный Царь, - в ответ ему заговорил Тритон. - Вся Атлантида уже готовится к войне. И ты, Царь Евэмон, как полководец ее непобедимых армий, должен сделать им военный смотр, учения и проверку их готовности к войне. Но прежде, мы должны почтить своим присутствием Священную Экклесию 47 Царей и граждан Атлантиды. - И много у нас осталось в запасе времени до начала Священной Экклесии и смотра моих легионов? - безучастно спросил Нерей, направляясь к выходу из царской купальни. - Вполне достаточно для царской трапезы и осмотра дворца, мой повелитель, - ответил жрец, следуя вслед за Нереем. Тритон поднял правую руку вверх и громко щелкнул в воздухе пальцами. Уже через мгновение из глубины коридора, ведущего от купальни во дворец, раздался легкий шелест ткани и приглушенный звон доспехов. - Я вызвал твоих верных стражников и слуг! - пояснил Тритон, поймав недоуменный взгляд Нерея. Как бы в подтверждение слов жреца, пред взором юноши возникли грациозные фигуры амазонок и с десяток верных слуг - рабов.
Дворец Царя Священной Атлантиды Евэмона был нечто большее, чем просто дворец. Это было грандиозное сооружение из черного мрамора и орихалка. К тому же утопавшее в зелени висячих садов и залитое ярким солнечным светом. Дворец имел три этажа, уютный дворик, два бассейна, личную гимнасию царя, просторную веранду и тенистый грот. Бесчисленное множество статуй из мрамора и серебра, окружали царскую тропу с обеих сторон. Некоторые из них изображали бессмертных богов, другие царей - прежних владельцев дворца, третьи - мифических существ и незнакомых юноше животных. Помимо амазонок и царских копьеносцев, дворец охраняли несколько живых леопардов и львов. Они вальяжно расхаживали по царскому саду, время от времени скалясь и рыча друг на друга. Внутреннее убранство дворца отдавало роскошью и сказочным богатством. Изысканные фрески украшали стены большого тронного зала и царской опочивальни. Черные как смоль колонны подпирали высокий, выложенный мозаикой потолок. Мраморный пол был устлан шкурами и толстой мягкой тканью. Сверкающие перламутром, расписные сосуды, стеклянные столики и хрупкие треножники заполняли комнаты, залы, подвалы, сокровищницы и даже мрачные и навевавшие уныние темницы Царского дворца. Малый тронный зал, в котором царь трапезничал, изучал науки и предавался размышлениям, выглядел скромнее, чем другие залы. Его темно синие стены не были украшены фресками. Не было в нем и черных мраморных колонн. Но зато, там были уютное царское ложе, ковры, золотые светильники и всевозможные орудия Муз. Атлансткие штандарты и бесценное оружие золотом сверкали на его стенах. В самом центре зала блистал своим величием и мощью царский стол. Он был уставлен яствами, серебряной посудой, кубками, кувшинами с вином и охлажденным соком фруктов. Закончив трапезу, Царь встал, оправился и поднял с пола кем-то оброненную табличку с письменами. - На землях Атлантиды правит истина и справедливость, - с интересом прочитал он вслух и, обернувшись к верному Тритону, уже от себя добавил. К тому же доблесть, Честь и Слава! - Ты абсолютно прав, мой повелитель, - откликнулся на вызов жрец. Однако, уже полдень. Сумрачное Солнце осветило форум и золотую статую Дикэ 48. Нам надобно спешить, мой Царь. Священная Экклесия вот-вот начнется. Нам следует там быть. - Да, да, конечно, - быстро согласился с ним Нерей и выпустил из рук табличку с текстом. Та рухнула на пол и вдребезги рассыпалась на мелкие куски. - Мудрость древних - хрупкая вещица, - многозначительно усмехнулся Нерей, покидая свои покои и с сожалением бросая взгляд на кучу глиняных осколков. - Следует с ней быть поосторожней ...
Экклесия еще не началась, а форум 49 был уже заполнен до отказа. Здесь были знатные атланты, высокомерные жрецы, легаты 50, прокураторы земель, подвластных Атлантиде, купцы, ремесленники, легионеры и просто граждане столицы. Нерей в сопровождении Тритона прошествовал с достойной его сану помпой к Царской Ложе и, поприветствовав Царей, занял свое место справа от Царя Атланта. Он был спокоен, холоден и с интересом наблюдал за столь обычными для Экклесии суетой и суматохой. Наконец, когда все из Царей были в сборе, Царь Атлант встал, поднял руку вверх, потребовав к себе внимания, и громко произнес: - Народ Священной Атлантиды, тебя приветствует твой Царь - Атлант! Форум замер в ожидании и безмолвной тишине. - Прежде чем начать Экклесию, народ и граждане Священной Атлантиды, позволь тебе представить нового Царя - Царя Лемурии и Гисперид благорожденного и доблестного Евэмона. Нерей с готовностью привстал и поклонился гражданам Священной Атлантиды. Форум был безмолвен. Юный Царь ему был незнаком. Царь Атлант жестом подбодрил Нерея, прежде чем продолжить свою речь к народу Атлантиды: - Народ Священной Атлантиды, наш покровитель и владыка Посейдон был к нам все эти годы благосклонен. Мир и покой царят на землях Атлантиды. Но пару дней назад, произошло событие, из-за которого мы всех вас здесь собрали. Царь Атлант умолк, довольный своей речью. Форум начинал в нетерпении бурлить. Все ожидали от Царя Атланта объяснения его не всем собравшимся понятных слов. Но он молчал, уверенно ведя собрание. Он знал, что гражданам Священной Атлантиды известно о решении Царей не начинать войны с неведомым врагом. Он сам распорядился распустить подобный слух и довести его до всех атлантов. Это был тщательно обдуманный и мастерски подготовленный ход с его стороны - разбудить патриотизм и вызвать интерес у граждан Атлантиды к тайнам царского двора. Это давало в его руки серьезные козыри и выбивало почву из под ног противников войны. Царь Атлант выждал еще минуту и под нетерпеливый ропот граждан Атлантиды, продолжал: - Граждане Священной Атлантиды, нам, Царям, стало известно о попытках алчного и дикого народа напасть на наше государство и превратить всех нас в своих рабов. Вы слышали уже, наверное, об этом ...?! Так вот, все это правда. Но, возможно, нам удастся избежать войны и разрушений наших городов. Наш враг жесток и обладает грозной силой. Когда-то, много тысяч лет назад, под натиском его чуть не погибла Атлантида. Мы не хотим испытывать судьбу. Покой и благоденствие для нас важнее ... - А как же наши легионы, флот, могущество!? - раздались недовольства крики из толпы. - Наш флот и легионы ничего не смогут сделать,- скрывая радость в голосе, парировал негодование толпы Атлант. - Враг далеко от нас. Он угрожает нам из мира, в котором прежде жили наши предки. И нашим легионам будет сложно до него добраться. Хотя, конечно, с помощью жрецов мы можем кое-что и сделать, но ... лучше б было бы пойти на хитрость и не позволить варварам найти дорогу в Атлантиду. Я думаю, владыка Посейдон нам поможет в этом деле... - Нет, не бывать тому!- взорвалась яростью толпа. - Чтоб мы скрывались от врага!? Нет, это не в традициях Священной Атлантиды. Быть войне! Войне! Нас не страшат коварство и могущество врага... Веди нас в бой, Атлант, мы жаждем отомстить проклятым Варварам за дерзость! А также за позор и унижение наших предков... - Я так и думал, - подумал про себя Атлант. - С таким народом мы должны и сможем победить! Царь Атлантиды ликовал. Теперь уже никто не смел ему перечить. Ни добродушный Царь Азаэс и его народ. Ни гордый Диапреп, чье царство утопало в роскоши и неге. Ни грозные правители восточных царств Мнесей и Еласипп. Да и жрецам достанется немного от победной славы и захваченной у варваров атлантами добычи. - Раз мой народ решил, так значит быть войне, - с наигранной покорностью воскликнул в адрес форума Атлант и тутже перешел контрнаступление: Однако, граждане Священной Атлантиды, у нас еще есть несколько проблем. Мы их должны решить задолго до того, как наши легионы и гвардейцы выступят в поход. Форум озабочено притих. Переглянулись с удивлением и Цари Священной Атлантиды. - Я говорю о том, что армией Священной Атлантиды должен управлять Диктатор 51, - произнес в нависшей тишине Атлант: - Что скрывать. Мы плохо знаем варваров - эллинов. Их силу. Их оружие. Их мощь. К тому же нашим легионам, скорее всего, прийдется воевать на территории врага. Там будет неоткуда ждать подмоги. Споры и разногласия среди центурионов могут стоить нашим воинам жизни и победы. У нас нет выхода. Нам без Диктатора никак не обойтись. Из форума донесся ропот одобрения. Цари Священной Атлантиды настороженно переглянулись, но не рискнули возражать толпе. - Будь ты, Диктатором, Атлант! Мы тебе верим! Армия тебя боготворит! взорвался возгласами форум. Возможно, будь Царем Атлантом кто другой, он, не задумываясь бы, согласился. Но Царь Атлант был мудр, хитер и, может быть, немножечко коварен. К тому же, он прекрасно знал народ Священной Атлантиды. Народ, способный в одночасье возвеличить и с тем же рвением, коль что будет вдруг не так, низвергнуть избранного им же вниз, в объятия унижений и позора. - Нет, граждане священной Атлантиды, я не могу возглавить армию и бросить без присмотра государство, - с наигранным сомнением в голосе отрезал Царь Атлант. - Диктатором стать должен кто-нибудь другой. Тот, кто меня моложе. Но так же тверд в решениях, отважен, смел, находчив, искусен в ратном мастерстве и столь же благороден. Я говорю о молодом Царе Священной Атлантиды Евэмоне! Нерей, услышав свое имя, чуть не поперхнулся от подобного стечения событий. Однако, форум и Цари, похоже не были согласны в выборе Диктатора с Атлантом. - Он слишком молод! Мы его не знаем, - донесся до Нерея крик толпы. - Он так неопытен, горяч и своенравен, - услышал шепот он уже из уст Царя Мнесея. - Нет! Царь Евэмон нам не подходит! Царь Атлант, мы требуем в Диктаторы тебя! - кипели страсти среди граждан Атлантиды. - Так пусть же нас тогда рассудят боги, - смиренно подытожил Царь Атлант. - Мы завтра узнаем их волю. Пусть выскажет свое суждение Оракул. Что скажут нам гаруспики и пифии - тому и быть. А предсказание их пусть для нас получит Царь Евэмон! Нерей смутился, но не подал вида. - Я это сделаю, каким бы не было услышанное мной предсказание, - громко произнес он в сторону Царей и замершего в нетерпении народа. - Я в тебя верю, благородный Царь, - без тени фальши поддержал Нерея Царь Атлант и, обратив свой взор к Экклесии, добавил. - На том и порешим. Завтра мы узнаем, кто поведет все наши армии к победам и триумфу! Форум отозвался эхом одобрения и вскоре быстро опустел.
