Между тем, цари Атлантиды, убедившись, что юноша пришел в себя, все вместе подошли к нему и подвели его с быком к божественному Алтарю. Юноша приблизил к шее своей жертвы хрустальный лабрис и резким взмахом руки навсегда прекратил ее страдания. Кровь из шеи быка фонтаном ударила в орихалковую стелу и заструилась по Священным Письменам. Цари поспешно расступились в стороны и пропустили к юноше Царя Атланта. Тот протянул к груди Нерея руку и провел по ней открытой ладонью. Затем он поднял руку вверх, и все Цари увидели на ней багряные разводы свежей крови. Как того и требовал обычай. - О великий и могущественный Покровитель Атлантиды, Посейдон, прями нашу жертву, - торжественно провозгласил Царь Атлант, поворачиваясь лицом к изваянию. - Отныне и вовеки веков пред тобой новый царь Атлантиды. Он бесстрашно прошел через все испытания. И не уронил при этом своего достоинства и чести. Теперь он равный среди Великих и великий среди равных. Будь славен, благородный Царь Евэмон! Царь Атлант сделал шаг назад и, продолжая ритуал, отсек быку хвост и поспешил предать его огню. Каждый из царей немедленно последовал его примеру, передовая из рук в руки жертвенный лабрис и с трепетом бросая в пламя клочья жертвенного мяса. Они делали это до тех пор, пока Царь Атлант не поднял руки вверх и не дал всем собравшимся понять, что Посейдон доволен принесенной ему жертвой. Царь Атлант нагнулся к основанию стелы и бережно взял в руки чашу с выдержанным сотню лет вином. Затем соскоблил со стелы и Письмен налипшие на них остатки бычьей крови и осторожно опустил их в вино. Остальные Цари, обступившие стелу с разных сторон, стали также соскабливать со стелы бычью кровь и бережно мешать ее с вином. Они так делали, пока поверхность стелы вновь не засверкала в своем первозданном виде и стало возможным прочесть Священные Письмена от самого начала до конца. Бросив в чашу последний сгусток крови, Царь Атлант зачерпнул из нее фиалой 33 вино, совершил положенной Посейдоном возлияние в огонь и царственно воскликнул: - Великий и Всемогущий Владыка Атлантиды, Посейдон! - ...Владыка Атлантиды, Посейдон! - хором подхватили Цари. - ...Владыка Вечности, Прошлого, Настоящего и Будущего Атлантиды! продолжал вещать Царь Атлант. - ...Прошлого, Настоящего и Будущего Атлантиды, - вторили ему его братья. - Дозволь нам принести на твоем Алтаре Царственную клятву,- Царь Атлант опустился на одно колено и, дождавшись, пока все Цари повторят его слова, вновь заговорил: - Мы, Правители Атлантиды: Царь Атлант ... - Царь Евмел, - подхватил слова клятвы другой из царей и тоже опустился на одно колено перед стелой. - Царь Амферей, - присоединился к своим товарищам третий из царей. - Царь Мнесей! ...Царь Автохтон! ... Царь Мнестор! ...Царь Азаэс! ...Царь Диапреп! ... Царь Еласипп! - перебивая друг друга затараторили оставшиеся цари. - Царь Евэмон! - последним из царей громко выкрикнул свое имя новоиспеченный правитель Атлантиды и с подобающим его новому сану достоинством опустился на одно колено рядом со своими братьями. Каждый из Царей по примеру Атланта повторил церемонию с ритуальной фиалой и совершил возлияние в жертвенный огонь. - Мы клянемся за себя самих, за весь свой род и своих потомков в том, что будем свято и неотступно следовать Священным Письменам! Творить свой суд! Карать любого, кто в чем-то преступил закон. И сами никогда его не нарушим. И если кто-либо из нас, здесь собравшихся, дерзнет нарушить эту клятву, то пусть на наши головы падет твое проклятие. А в сердце отступника пусть вонзится твой справедливый трезубец, владыка Атлантиды Посейдон! Закончив Царственную клятву, Царь Атлант поднес к губам фиалу, глотнул вина и выплеснул остатки жидкости на орихалковую стелу. Один за другим Цари повторяли грозные слова Царственной клятвы, пока последний из них не осушил свою фиалу и не вернул ее к подножию орихалковой святыни. Первым встал с колена и облачился в иссиня-черную столлу 34 царь Атлант. За ним последовали и другие Цари. Каждый из них, облачившись в ритуальные одежды, направился в сторону одного из светильников, пылающих по периметру храма. Почтительно взял его в руки и без тени сожаления швырнул на мраморный пол. Святилище погрузилось во мрак. Только лишь один жертвенный огонь тщетно пытался выбиться из еле-еле тлевшей жаровни. Цари Атлантиды молча образовали полукруг перед орихалковой стелой и присели на мраморный пол, готовясь к долгой, продолжительной и чрезвычайно важной для каждого из них беседе. Первым нарушил безмолвие Царь Мнесей. - Братья мои, правители Атлантиды, - заговорил он слегка обеспокоенным тоном. - Мы собрались сегодня здесь, в ночь перед священным Пентахроном, прежде всего, для того, чтобы принять в наш союз нового Архонта - Царя Священной Атлантиды. И уже вместе с ним обсудить и решить все волнующие нас и наши государства чаяния и неотложные проблемы. Но, все же, я хотел бы начать наш совет и справедливый суд с досадного ... Легкий мелодичный перезвон оборвал Царя Мнесея на полуслове. Цари Атлантиды встревожено переглянулись. Что бы это могло быть? Каждый из них поспешил выхватить из складок своих одежд ритуальный лабрис и поспешил обернуться в сторону таинственного звона. - Кто, здесь, - грозно выкрикнул в темноту Царь Атлант. - Если ты смертный, то знай - дни твои сочтены. Ты умрешь неминуемо и в страшных муках. Если ты Бог, ты обрекаешь себя на гнев Посейдона. Если ты ... Что-то большое, черное, смутно напоминавшее человеческую фигуру возникло из мрака и не спеша направилось в сторону царей ...

Глава вторая

ЧЕРНЫЙ КОНСУЛ

- Кто здесь? - гневно повторил в темноту свой вопрос Царь Атлант. Странное существо не ответило и упрямо продолжало двигаться по направлению к Царям и орихалковой стеле. Царь Мнесей не выдержал напряжения и в сердцах метнул свой лабрис в загадочного и дерзкого незнакомца. Остро отточенный клинок гулко просвистел в воздухе и, натолкнувший на незримую преграду с громким звоном разлетелся на тысячи осколков. Зловещая черная тень даже не вздрогнула и невозмутимо продолжала свой путь. - Остановись, пришелец, - резко вскочил на ноги и грозно произнес Царь Атлант.- Еще один твой шаг, и ты умрешь! Каким бы ты могущественным не был. Фигура остановилась. - Не горячись, благородный Царь Атлант, - раздался хрипловатый голос пришельца.- Ты многим рискуешь, бросая мне вызов ... - Как ты смеешь так говорить с Царем Атлантиды, пришелец?! - вскипел Царь Атлант. - Кто ты такой? Незнакомец глухо и надменно засмеялся. Его черные, сливающиеся с темнотой, одежды пришли в движение. Еще через мгновение костлявая, лишенная признаков жизни рука незнакомца возникла из недр черного бархата и потянулась в сторону Царей. Две юркие, светящиеся адским пламенем змейки стремительно взвились над ладонью незнакомца и горящие рубиновым светом глазки гадин15 угрожающе уставились на Царей Атлантиды. - Черный Консул?! - вырвался возглас изумления у Царя Атланта. - Как ты посмел нарушить наш покой и царское уединение? К тому же накануне Пентахрона - освященного богами дня? Ты должен умереть! - Ты ошибаешься, благородный Атлант! - холодно осадил его незнакомец. Похоже, ты забыл седьмую заповедь Закона Посейдона. Она гласит - Верховные служители Сумрачного Солнца вольны появляться в любое время и в любом месте. Святилище нашего Покровителя не является тому исключением! - Но, но, - замялся в растерянности Царь Атлант. - За последние триста лет вы, жрецы Сумрачного Солнца, ни разу не пользовались этой привилегией?! - Ты прав, благородный Атлант, - кивнул верхней частью своего таинственного одеяния жрец.- Мы не нарушали ваш покой, потому что в этом не было необходимости. Вы свято соблюдаете законы, кодекс царской чести и положенную веру. Жрецам Сумрачного Солнца нет нужды вмешиваться в ваши дела. Но сегодня, когда накануне Пентахрона вы собрались все вместе, я вынужден вас потревожить. Чтобы донести до вас волю богов! На то у меня есть особые, чрезвычайные причины. - Извини нас, святейший Черный Консул - посланник богов, - сдержанно и без особого на то энтузиазма пробурчал Царь Атлант, жестом приглашая жреца к орихалковой стеле и царской компании. - Ты волен говорить от имени богов. Мы все готовы тебя слушать. Какую весть принес ты нам с Олимпа? Жрец зажал в кулак двух золотистых змеек, самодовольно усмехнулся и неподвижно замер перед взорами Царей. - Дорогой мой брат, Мнесей,- украдкой наклонился к уху своего соседа Нерей и приглушенно зашептал. - Почему этот жрец пользуется такой властью? Он что, могущественнее нас, Царей Священной Атлантиды? - Мой юный брат, - тоже шепотом поспешил ему ответить Царь Мнесей. - Ты слишком молод и пока еще не посвящен во все обряды и таинства Атлантиды. Так знай же! Тысячелетия назад, когда наши благородные предки создали Атлантиду, наш Великий Прародитель - Посейдон повелел своим сыновьям стать царями, а каждому второму ребенку в их семьях - жрецом Сумрачного Солнца. Первым, то есть нам, Царям, он завещал всю Атлантиду: прекрасный дворцы, столицу государства - Посейдонис, огромный флот, армию и серебристый обруч власти над своим народом. Жрецам же он оставил храмы, право быть посланниками Посейдона на земле и давать советы нам, Царям. Еще он завещал им мудрые Скрижали35 Знаний и Долину Амфитриты. Жрецы Сумрачного Солнца стали верными и мудрыми советниками вождей, хранителями законов и знаний Атлантиды. Так продолжалось много тысячелетий. Но однажды, когда армия атлантов вела тяжелую войну с давно исчезнувшим и всеми нами забытым врагом - сынами царственной Афины, жрецы Сумрачного Солнца неожиданно исчезли из нашего мира. С тех пор они появляются только в самые трагичные для Атлантиды моменты. И всегда помогают нам найти выход из самых сложных и неразрешимых проблем. Никто из смертных не ведает того, откуда они появляются и куда потом уходят. Даже мы, Цари Атлантиды, не смеем им взглянуть в лицо. Хотя и много раз пытались. Еще одной загадкой является то, что никто и ни разу не видел их женщин. Хотя раз в семь лет мы отправляем к ним семь прелестных девушек Священной Атлантиды. На целый день они становятся служительницами Храма Клейто 36, проводят в его стенах ночь и с первой зарей исчезают. Исчезают навсегда. И лишь одна из них однажды возвращается обратно. И то лишь для того, чтоб стать на сутки преданной супругой принцу Атлантиды, родить ему наследника и тут же умереть. Вот - это все что я знаю о жрецах и жрицах. - Тише, тише, братья мои! - зашикал на Нерея и Царя Мнесея Царь Автохтон. - Черный Консул не доволен вами. Он сердится и постоянно смотрит в вашу сторону, Цари! Нерей гордо вскинул голову и бросил дерзкий взгляд на Консула жрецов. В следующее мгновение острая боль пронзила его сознание и мертвой хваткой сжала его мозг в своих цепких объятиях. Юноша встрепенулся, чисто инстинктивно пытаясь оказать сопротивление. Но все его усилия были тщетными. Некто могущественный и вездесущий ворвался в его мысли, чувства, память. Нерей вдруг услышал внутри себя чудовищный и чуждый ему голос, говоривший очень быстро и на странном, незнакомом Нерею языке. Языке, показавшимся юноше бессмысленным и грубым. Голос был то злым, надменным, величавым. То, напротив, мягким, вкрадчивым, коварным - вызывающим в душе Царя восторг и сладостное упоение. Голос исчез из сознания Нерея столь же внезапно, как и возник. Оставив после себя гнетущий осадок и ощущение полной опустошенности. В сознание Царя все перевернулось вверх дном. И юноша уже не был твердо уверен в том, что полностью владеет своей волей. Доказательством тому стало странное чувство, заставившее юношу покорно обратить свой взор на черного жреца и замереть в постыдном ожидании. - Благородные и всемогущие Цари Атлантиды, - между тем нарушил воцарившуюся в святилище тишину жрец. - Теперь я вижу, что каждый из Вас готов меня выслушать и правильно понять смысл моих слов. Прежде чем я донесу до вас волю богов, я хотел бы открыть вам одну из величайших тайн Атлантиды... О которой более никто не должен узнать. Черный Консул замолчал и пристально вгляделся своим леденящим взором в лица Царей. - Великие Правители Атлантиды, - вновь продолжил он.- Каждому из вас известно о том, что тысячелетия назад наш Мудрый покровитель разделил народ священной Атлантиды на лишенных чести смертных, благородных атлантов и своих преданных слуг - жрецов. Голос жреца зазвучал раскатисто и громко. Создавалось даже впечатление, что он просто возникал из ничего в сознании царей. И никто из них не в силах был ему сопротивляться. - Вот уже более двенадцати тысячелетий мы строго и свято соблюдаем этот закон и традиции предков, - самозабвенно вещал жрец.- За долгие столетия царствования ваших предков Священная Атлантида сумела сохранить и укрепить свое Могущество и власть. Ваши владения простираются с запада на восток и с юга на север. По всем материкам Пелагсикона. Некогда грозные и своенравные племена туземцев давно и успешно поставлены вами на колени. И стали верными рабами Атлантиды. На землях Атлантиды царят спокойствие, благополучие и мир. Редкие и сумасбродные бунты некоторых подвластных вам племен не в счет. Воины Атлантиды прекрасно обучены, сильны духом и несокрушимы. Им ничего не стоит обуздать взбесившихся и дерзнувших проявить свое неповиновение рабов. Но два Солнца назад произошло событие, способное ввергнуть Атлантиду в анархию и хаос. И, к тому же, позволить человекоподобным животным возомнить себя равными нам, благородным атлантам ... Жрец неожиданно прервал свой монолог и медленно приблизился к священной стеле и жаровне Посейдона. - Властью, данной мне Посейдоном и мудрым моим учителем Евенором37, разверзнитесь недра Истории, забудьте про Вечность, явите нам всем свою суть! - торжественно воскликнул он, протягивая руки к огневищу. Безумный вихрь из пламени, слепящих искр и ярко синего сияния вырвался ему в ответ из мрачных недр божественной жаровни. Вихрь рос, ширился, закручивался по спирали, устремляясь ввысь. Пока не заполонил собой весь храм. Цари были в шоке, от всего, что увидели. Если бы не закон Посейдона, если бы не царский этикет и строгое понятие о чести, они готовы были броситься вон из храма, в смятении и ужасе, и до конца своих дней вымаливать у Посейдона за это прощение. - Смотрите и внемлите, - вновь раздался повелительный голос жреца и гулким эхом отозвался в самых дальних закоулках храма. Один за другим Цари Атлантиды стали терять контроль над реальностью, проваливаясь в какой-то иной, неведомый и отличный от их собственного, мир. Хотя нет, этот, безусловно, чуждый и враждебный мир, имел весьма знакомые черты. Те же храмы, тот же Акрополь, купальни, дворцы, ипподром, морские гавани и верфи ... Это была Атлантида, и в то же время нет ... Все что их окружало, было до боли привычно и хорошо знакомо. И в то же время все это они как будто видели впервые... Первым пришел в себя и догадался взглянуть на небо Нерей. И в тоже мгновение искры ужаса и удивления брызнули из его глаз. Ярко-оранжевый, ослепительно сверкавший и пышущий нестерпимым жаром шар сиял над необычным, иссиня-лазурным горизонтом. Он был так непохож и так уродлив по сравнению с Сумрачным Светилом, что этот мир никак не мог быть Пелагсиконом. Это был чужой мир! Хотя и очень, очень похожий на Атлантиду. Нерей нетерпеливо тряхнул головой, силясь отогнать от себя навязчивое наваждение. Но все вокруг него оставалось на своих местах. И что самое ужасное, юноша неожиданно потерял из виду других Царей Атлантиды. Рядом с ним никого из них уже не было. Не было и статуи Посейдона, и ритуальной жаровни, и жреца, и даже величественного храма... Внезапно кто-то выразительно и мягко коснулся его плеча, желая привлечь к себе внимание. Нерей обернулся и с удивлением увидел воина - атланта, в привычных его взору красных латах, с боевым щитом и в шлеме копьеносца. Воин Атлантиды был взволнован, выглядел устало и сдержано пытался что-то объяснить Царю. Нерей не понимал его, пока не обратил внимание на стройные ряды атлантских легионов, застывшие на косогоре конницу, слонов и боевые колесницы. Нерей решительно взмахнул рукой и армия рванулась вслед за его жестом. Нерей, не знал, что делает, зачем и даже - кто он. Его тело было для него чужим, лишь изредка покорным. И, казалось, жило своей собственной жизнью. - Вперед, мои солдаты, вперед, во Славу Атлантиды! - неестественным голосом воскликнул он под грохот колесниц и рев взбесившихся от ярости слонов.- С нами Посейдон, и Ника 38, и Тюхе 39. Вперед! - Почему мы стоим на месте, мой верный Актион, - гневно и сурово набросился Нерей на копьеносца и рассерженно блеснул глазами. - Я должен быть среди моих солдат! Я сам хочу попробовать врага на крепость рук и нервов. - Слушаю и повинуюсь, мой Царь и повелитель, - с готовностью ответил тот и отпустил поводья царской колесницы. Нерей схватился за свой царский меч и вскоре был уже в пылу сражения. Бой был жестоким и казался бесконечным. Ряды атлантских копьеносцев между тем редели. Противник брал числом и яростью, и натиском, и мощью странного вооружения. Их необычно длинные и прочные мечи ломали в щепки драгоценные доспехи, копья и клинки легионеров Посейдона. Доспехи ж воинов врага казались для атлантов неуязвимыми. Нерей был в ярости, кипел от негодования. Его солдаты гибли, падали захлебываясь собственной кровью и отвагой. Все громче и наглее раздавались возгласы триумфа на незнакомом в Атлантиде языке. Все ближе подбирались к царской колеснице шлемы и округлые щиты эллинов. Все вокруг Нерея клокотало кровью, стоном раненых атлантов, лязгом колесниц, зловещим свистом стрел и треском копий. Царь был в самой гуще схватки, плечом к плечу с гвардейцами Священной Атлантиды. Как вдруг его залитой кровью колеснице преградил дорогу воин в орихалковых доспехах, в высоком шлеме и с белым ликом солнца на груди. Это был посыльный. Посыльный от царя Атланта и полномочный Вестник Посейдона. - Мой повелитель, прошу тебя, смени свой гнев на милость, - с трудом переводя дыхание, прохрипел он в адрес благородного Нерея. - Остановись, царь Евэмон! Позволь мне донести тебе слова Царя Атланта! Это очень важно! Вестник Посейдона поперхнулся и на его губах возникла кровь. Теряя силы, воин закачался, но все же умудрился выполнить свой долг. - Мой повелитель! Армии Царей Мнесея, Диапрепа, Азаэса более уже не существуют! Боги отвернулись от нас. Эллины празднуют триумф. Над землями Священной Атлантиды нависла страшная угроза - быть порабощенной. Цари Священной Атлантиды взывают к твоей мудрости и вере. И просят тебя срочно отступить к столице. Войска и флот ... Вестник Посейдона не успел закончить фразы и рухнул замертво к ногам Царя. Из его спины торчал короткий, черненый серебром клинок эллинского легионера. - Все кончено, мой благородный повелитель, Царь Атлантиды Евэмон! раздался за спиной Царя убитый горем голос Актиона. - Я более не вижу впереди оранжевых плащей, ни шлемов твоих воинов, ни сладостного блеска их доспехов. Твой первый легион, увы, исчез! Ушел в Историю и ныне уж наверно в Царстве грозного Аида. Второй и третий легионы ждут приказа. Тебе решать, что с ними будет - смерть в этой мясорубке, иль отступление к стенам наших городов?! - Да будьте прокляты все вы, коварные, жесткие и злые Покровители эллинов! И ты прекрасная Афина! И ты жестокосердный Арес 40! И ты могущественная Гера 41! И даже ты, царь всех бессмертных - Зевс! воскликнул юноша в отчаянии и бросил дерзкий вызов небесам.- О Великий и всемогущий владыка, Посейдон! Почему ты так жесток к твоим детям? Чем мы тебя прогневили? - О Благороднейший из атлантов, Царь Евэмон! - бесцеремонно перебил Нерея Актион, заворачивая царскую колесницу и отдавая гвардейцам приказ немедленно сомкнуть свои ряды. - Извини, что я прерываю тебя, твои речи к богам ... Но враг слишком близко. А до наших боевых триер не менее двух сотен стадий. Нам надо спешить, чтоб сохранить всю армию твою и флот! Царь не ответил. Он был всецело погружен в себя. В его душе боролись два непримиримых чувства: безжалостная ненависть и робкое благоразумие. Цари Атлантиды не привыкли поворачиваться к врагу спиной. И, уж тем более, отступать. Но в то же время Нерей, Царь Атлантиды Евэмон, не мог себе позволить нарушить волю Священного Совета и своих братьев Царей. Он должен был во что бы то ни стало вернуться в Атлантиду и любой ценой спасти ее от варваров - эллинов. Атлантида все еще имела свой бесчисленный и всемогущий флот. И в этом то была ее последняя надежда. Главное только, чтобы ни одна из триер не попала в руки проклятых эллинов. Иначе их несметную армаду уже ничто не остановит ... Царь смерил ненавистным взглядом армию врага, лавиной захлестнувшую остатки легионов Атлантиды, и приказал трубить сигнал к немедленному отступлению. Выжившие в этой страшной бойне легионы Атлантиды поспешно устремились к побережью и своим прекрасным кораблям. Враг их преследовал буквально по пятам, уже смакуя свой презренный триумф и право победителя - глумиться над врагом. Густое, черное облако пыли, поднятое кавалерией эллинов становилось все ближе и ближе. Но, о чудо, впереди спешащих к спасению легионов Атлантиды чарующе блеснул морской прибой и кособокие борта триер. Армия Царя Евэмона была спасена. Нерей зажмурился и ... вновь оказался в сумраке божественного Храма Посейдона. Священная жаровня снова чуть заметно тлела. Из недр ее уже не вырывался прежний вихрь огня и синего таинственного света. Все вокруг предстало пред взором юноши заброшенным, покойным, безмятежным. - Что, что это было? - взволнованно и громко воскликнул царь Священной Атлантиды Автохтон. - Вы все видели то, как много тысяч лет назад чуть не погибла Атлантида. Но не спешите делать выводы, Цари! - с пренебрежением в голосе ответил ему жрец.- То, что каждый из вас лицезрел - это был не сон. Все это было на самом деле. Наш повелитель, владыка мира Посейдон, снизошел к моим молитвам и позволил посвятить вас, благородных Царей, в самую сокровенную из тайн Атлантиды. - Но где мы все были, жрец? - не вытерпел и вставил свое слово Царь Атлант. - Ведь это не было так хорошо знакомой нам Священной Атлантидой. Хотя я и узнал ее прекрасную столицу - Посейдонис! Но я не видел над своей головой ни Сумрачного Солнца, ни знакомого мне неба ... То, другое, было голубым и синим! Ведь так не бывает! Может быть ты все-таки нам объяснишь все это, жрец? - Вы были в НАСТОЯЩЕЙ Атлантиде! Откуда родом наши предки и где находится божественный Олимп! - холодно процедил сквозь зубы жрец. - Волей богов и всемогущего владыки Посейдона, я посвящаю Вас, царей, в величественную тайну наших предков. Чьи золотые изваяния окружают этот храм. Да простят мне боги эту мою дерзость! - Говори, жрец, говори! Не томи нас в бессмысленном и постыдном ожидании! - громко перебил его Царь Атлант, начиная сердится. - Да будет вам известно, величайшие Цари Священной Атлантиды, невозмутимо продолжал жрец, не обращая внимания на реплику Царя Атланта, - что эта земля, на которой стояла, стоит и будет стоять Атлантида, ее города, дворцы и пышущие орихалком храмы, никогда не была истинной родиной наших предков. Много, очень много веков назад народ Атлантиды жил совершенно в другом мире... В благодатном мире Золотого Солнца ... - Да, да, я видел, видел его,- взволнованно воскликнул Нерей. - И я тоже, видел, - поддержал его Царь Мнестор. - Вы все видели этот мир, - покорно согласился жрец.- Силой и волей разума, данного мне Посейдоном и божественной Клейто, я на какое-то время перенес ваши души в далекое Прошлое, в мир Золотого Солнца. Перенес вас туда, чтобы вы сами его увидели глазами ваших предков. Каждый из вас видел разное, но именно то, что видели ваши предки в страшные часы позора и крушения НАСТОЯЩЕЙ Атлантиды. - Но я почему-то я не видел там, в том мире Золотого Солнца, ни прекрасных Храмов, ни почтенной гавани столицы, ни ее дворцов и стен, ни даже грозного трезубца Посейдона, жрец, - с сомнением в голосе вспылил Нерей. - А ты и не мог их видеть, благородный Царь Евэмон! - ехидно усмехнулся жрец. - Твой благородный предок, тоже Царь Священной Атлантиды Евэмон, не был в Посейдонисе в те роковые дни и жуткие часы, что предрекли собой чудовищную катастрофу. Он в это время был в колониях Пелагсикона и более, увы, уже не смог увидеть Атлантиду. Должно быть варвары расправились с ним. Он навсегда остался в мире Золотого Солнца и, может быть даже, был принесен эллинами на жертвенный алтарь своим богам. Кто знает ... - Нет, он остался жив, я твердо уверен в этом! - скрипя зубами, выдавил из себя Нерей. - Не знаю почему, но я уверен в этом. Мой предок избежал варварского плена и позора. Он вместе с легионами ушел на север. Там создал государство и великий город, достойно переживший не только варваров, но даже их потомков. Да, кстати, почему мы ранее не слышали про эллинов и столь таинственное Золотое Солнце, жрец? Или мы не Цари Священной Атлантиды? Или Посейдон не доверяет нам? - Ты слишком горяч и нетерпелив, благородный Царь Евэмон,- умело парировал его реплику жрец. - Позволь же мне закончить свой рассказ! Нерей от ярости сверкнул глазами, но сдержал себя. - Начну с того, - бросая на Нерея взгляд триумфа, прогнусавил жрец, - что в мире, о котором пойдет речь, величие и мощь Священной Атлантиды были безупречны. Никто не смел быть равным нам и спорить с нашей властью. Так продолжалось долго, слишком долго для того, чтоб опрометчиво признать себя непогрешимым. И боги не замедлили напомнить нам об этом. Они обрушили свой гнев на Атлантиду, узрев среди атлантов дерзкое презрение к законам и богам, потерю доблести, величия и веры. Мир Золотого Солнца был прекрасен и богат. В нем жили разные народы, к которым тоже были благосклонны боги. Цари тогдашней Атлантиды решили всех их превратить в рабов, разрушить города и завладеть богатством. И этим самым прогневили Зевса, Ареса, Афину, презрев надменно их достоинство и власть. Война и бедствия обрушились на земли Атлантиды. Вначале, правда, нам сопутствовали слава и триумф. Атлантам быстро покорились Ливия, Египет, Северные Царства и половина Тиррении. Победы принесли атлантам, кроме Славы, пышные трофеи: золото, безропотных рабов, невольниц, просторные дворцы и загородные виллы. Атланты безрассудно утонули в роскоши, постыдной неге и чудовищном разврате. Законы более никто не соблюдал. И боги наказали нас за это. Наши легионы и прежде грозный флот стремительно утратили свою былую мощь и силу. В то время как, противник наш уверенно пришел в себя. Он начал действовать - коварно, вероломно, хитро и жестоко. Таков у варваров эллинов нрав. И боги в этом покровительствовали им. Шло время. Армия эллинов становилась грозной силой. И словно птица Феникс возродилась вновь из пепла. Атланты не заметили этого. Точнее, просто не хотели видеть. Гефест снабдил эллинов мудростью и ратным мастерством и подарил им свой "живой", немеркнущий огонь. Арес вручил им в руки грозное оружие - мечи с широким лезвием, булавы, топоры на длинных ручках, надежные как камень копья и железные тараны для триер. Афина же одела их в неуязвимые и прочные доспехи из таинственной плетеной стали (кольчуги - Прим. авт.). Теперь уже ничто их не могло остановить. Они залили кровью весь Пелагсикон, сметая словно пыль со своего пути все наши крепости и доблестные легионы. И что теперь скрывать, атланты уступали им и в дерзости, и в натиске, и в воинском чутье, и в безрассудной доблести, и даже в тяге к Славе. Атланты под прикрытием флота отступили. Эллины почему-то не преследовали нас. Их план был более жесток, коварен и, в общем, остроумен. Они застали нас врасплох, внезапно вторгнувшись на северное побережье Атлантиды. Где их никто не ждал и где наш флот был однозначно бесполезен. Что мог он сделать в царстве мелей, узких мелководных бухт и фьордов. Эллины мастерски воспользовались этим. Их армии неудержимо двинулись к столице. Очень скоро к ним примкнули и восставшие рабы. Еще немного, и Атлантида б пала. Но... Посейдон подобного не допустил. Он в ярости обрушил на эллинов океан и страшное землетрясение. Их войско сгинуло, исчезло без следа. Но в тот же день и час из мира наших предков таинственно исчезла Атлантида. И оказалась здесь, где мы поныне и живем. Все, что случилось, боги повелели нам забыть. Однако, завещали нам, жрецам, немедленно раскрыть пред вами эту тайну! Как только мы услышим вновь о мире Золотого Солнца и эллинах. - И что же, до вас дошли такие вести? - настороженно спросил Царь Атлант. - Увы, да! - подтвердил жрец.- Три солнца назад мои жрецы случайно натолкнулись на пришельцев. И узнали их. Это были варвары-эллины. И прибыли они из мира Золотого Солнца. Жрецы успели прочитать их мысли и даже подчинили их сознания себе. Но что-то или кто-то помешал им в этом деле. Пришельцам удалось бежать из плена. Но зато теперь мы точно знаем, как найти их мир! И как в него вернуться. И как мы сможем отомстить эллинам за позор и унижение наших предков. Но и эллины теперь способны оказаться в нашем мире! Вот почему я, Черный Консул и служитель Храма Сумрачного Солнца, нарушил ваш покой, обычное течение Совета и прошу всех вас принять незамедлительно решение о войне. Войне с потомками эллинов! - Но как мы сможем в их этот мир - Золотого Солнца попасть? Как попадут туда все наши легионы, боевые корабли, слоны, - высказал свое сомнение и неуверенность Царь Диапреп. - Жрецы Сумрачного Солнца уже позаботились об этом, царь, - с готовностью ответил Черный Консул. - Наши первые посланцы уже достигли мира Золотого Солнца. И мастерски внедрились в сознание врага. Через како-то время все будет готово к вторжению в этот мир и наших доблестных легионов. - Ты хочешь сказать, жрец, - перебил его царь Атлант, - Что вы, жрецы Сумрачного Солнца и Владыки Морей Посейдона, нашли способ как переправить в мир эллинов наших воинов, флот, осадные орудия и боевых слонов? - Нет, благородный царь, - уверенно отрезал жрец.- Наш Владыка Посейдон своим законом запретил нам развивать науку и выдумывать машины. Как это сделали и делают презренные эллины. Но он взамен нас одарил особым даром возможностью развить до бесконечности свой мозг и организм. Мы, жрецы, уже давно способны жить и странствовать в нематериальном теле. Мы можем запросто переносить свое сознание в любую точку мира. И, если это будет нужно там - вновь создавать себя из мяса, кожи и костей. Мы можем сделать то же самое и с воинами Атлантиды. Мы превратим их в бестелесных тварей, направим в мир эллинов и затем опять из них возникнут наши доблестные легионы. Они вступят с эллинами в бой и, безусловно, одержат победу. Это все, что я могу и волен вам сказать, Цари Священной Атлантиды! Жрец замолчал и замер в ожидании. Каждый из царей был погружен в глубокие раздумья: "Поверить Консулу жрецов, доверить его власти судьбы и жизни атлантских легионов? Или же, напротив - посчитать его слова чистейшим бредом, отказаться от войны, забыть про варваров и месть, оставить все как есть в их царствах, не лишая их покоя и благополучия?". Первым взял слово Царь Атлант: - Я за войну и полностью согласен с Черным Консулом и волей Посейдона. Этим своим решением мы выполним наш долг и волю наших предков, жестоко отомстим за их позор эллинам, завоюем новые народы и навсегда обезопасим мир наш от пришельцев-варваров из мира Золотого Солнца. - Я тоже выступаю за войну, - присоединился к Царю Атланту Царь Амферей. - Мои воины устали от безделья, безмятежной жизни. И у них, в конце концов, мало рабов! - Мы тоже поддержим решение о войне, - хором заявили Царь Евмел и Царь Автохтон, даже не пытаясь мотивировать свое решение. - А я выступаю против войны с эллинами, - гордо заявил Царь Азаэс и выступил вперед к орихалковой стеле. - Война принесет много крови моему народу и еще больше власти жрецам. Прошло слишком много времени, чтоб вспоминать о мести, да и потом, мы совсем не знаем нашего врага. Прошли тысячелетия. Многое что могло измениться. Быть может, мы окажемся по сравнению с эллинами дикарями и ничего не сможем противопоставить их оружию и опыту нам неизвестных войн. - Я тоже не хочу, чтобы мои легионеры бросили свои семьи и одели на себя орихалковые латы и шлемы, - поддержал Царя Азаэса Царь Диапреп. - Кроме того, я не верю жрецам и их могуществу. Мы и так неплохо живем. Зачем же опять испытывать терпение богов, бросая вызов Зевсу и Афине. - Мы с Царем Еласиппом тоже против войны! Она нам не нужна! У нас и так куча забот с племенами эдеррров, - выкрикнул со своего места Царь Мнесей. - А мне как то без разницы, братья, что мир, что война ... И то, и другое мне не по нраву. Так, что я вообще не поддерживаю ни одно из решений, флегматично заявил Царь Мнестор, даже не поднимаясь со своего места. В храме Посейдона воцарилась тревожное затишье. Взоры всех Царей были прикованы к юному Царю Священной Атлантиды Евэмону. Все терпеливо ждали от него решения. Наконец, Царь Атлант не выдержал и раздраженно произнес: - Что ж ты молчишь, Царь Евэмон. Мы ждем твоего слова! Тебе оказана богами честь - поставить точку в нашем споре. Ты знаешь закон - на Священном совете мы все равны. Но если от воли одного из царей зависит принятие решения Советом, то его голос сразу же становится решающим. Так, говори же, ты за войну, иль нет?! - Я за войну, хотя и не совсем уверен в этом, - быстро произнес Нерей и тут же пожалел о том, что сделал. - Я так и думал, мой юный брат, - одобрил выбор юноши Царь Атлант. - Ты настоящий Царь и гордый воин! Такими мы должны быть все! Когда-нибудь тобой гордится будут Атлантида и ее народ! Нерей смущенно побледнел и попытался вновь вернуться в темноту и глухое безмолвие Храма. Но Царь Атлант нагнулся к стеле с Письменами, взял в свои руки священную золотую скрижаль и властно протянул ее Нерею. - Ты должен записать здесь Приговор Священного Совета! Быть войне! И всем Царям положено вести к ней подготовку! - произнес он в адрес юноши и чуть обеспокоено добавил: - Ты должен поспешить все это сделать. С первыми лучами Сумрачного Солнца мы немедленно покинем Храм. Осталось очень мало времени, мой друг! Нерей кивнул, почтительно склонился над скрижалью, взял в руки острый как стрела резец и поспешил оставить запись о решении Царского Совета. На память будущим Царям, жрецам и гражданам Священной Атлантиды.