- Понял, можешь не беспокоиться, маленький друг. - Прогудел великан, широкими шагами направляясь в сторону идущих людей.

“Слишком быстро. Я действую слишком быстро. Я могу заставить этот омут всколыхнутся, обнажая тех, кто прячется в тени. Манс, другие важные ребята - они нападут, как только почувствую угрозу. А она настанет, если я продолжу в таком темпе. Нужна пауза, которая остудит горячие головы.” - Он вздохнул. - Тьфу, бред какой-то. Я родился на полях нуменорских земель, стал королём, чтобы сгореть и отправится в мир иной… Но не буквально же… - Король-Чародей хмыкнул от двусмысленности своих же слов.

Он сделал шаг вперёд. Надо продолжать, если он хочет выжить.

***

- Крэг, сколько у нас воинов, способных сражаться на уровне первых? - Он восседал в небольшой палатке, очередной из сотен, разбитых вокруг. Вокруг глаз были тёмно-синие круги, подчеркивающие усталость.

- Двести. - Коротко ответил старый воин, выглядящий не лучше.

- Бери сотню и иди назад по нашему пути. Сам знаешь зачем.

- Прочесать леса в поисках одиночек и небольших племён, забирая к себе. Говорить о мудром вожде и будущем без войн и ходоков. - Бодро отрапортовал первый полководец его армии.

- Именно, я заметил, что среди вас чаще всего люди честные. Часть да поверит - остальных бери в плен - у меня есть и для них роль.

- Они предпочтут умереть, чем склонить колени. - Заметил Крэг.

- Я найду как их убедить. - Мрачно улыбнулся чёрный маг, в очередной раз вводя в дрожь видавшего всякого старого воина. Тот быстро склонил голову, уходя наружу, зазывая воинов за собой. Через пару часов они отбыли наружу - руины были расчищены настолько, насколько это возможно за пару суток. Небольшие деревянные врата уже представляли угрозу любой попытке вторжения со стороны диких зверей и не менее диких одичалых, жаждущих отобрать кусок пожирнее от его общины.

Смотря на уходящую колонну воинов, Король-Чародей вдыхал холодный воздух. Зима, вечная зима - счастье, о котором он и не мог мечтать. Сжатый кулак и вереница снежинок закружилась возле него - магия, которая была в нём до встречи с проклятым кольцом. Он никогда её не демонстрировал при жизни королём. Это была личная гордость перед властолюбивыми эльфами, считающих, что магия только для них - первых сынов богов.

- Я смогу. Я смогу сделать это опять - вкусить запах магических потоков даже с условиями этого мира. - Слова силы гудели в его голове, подталкивая к действиям. Амулет задрожал от напряжения, отдавая свою силу. Налетел слабый ветерок, медленно превращаясь в бурю, идущую прямо перед вратами, покрывая стены руин ледяной коркой. Пара секунд превратили хлипкие укрепления в стену, прочность которой не сможет раскрыть даже самый сильный таран.

Не рассчитав свои силы, он упал на землю, глотая уходящий из лёгких воздух. Эта магия не навсегда - она исчезнет через пару суток, но большее и не надо - лучше головная боль от использованной магии, чем смерть от гуляющих монстров в обличие зверей или людей.

- Чего смотрите, идите дальше. - Крикнул Король-Чародей на проходящих мимо часовых. Те бегом ринулись выполнять приказ. Встав на ноги, чёрный маг издал протяжный стон. Кости болели нещадно, будто он только что поднял груз огромной тяжести.

“Это всё что я могу? Как-то печально… Я точно смогу создать клинок, способный уничтожить Короля-Ночи?” - Пара мыслей-предателей скользнули в его сознании, пытаясь свить гнездо. Их успех зависит от будущих его неудач - игра на скорость, где победитель получает всё.

***

- Триста. - Тяжело выдохнул Крэг, вернувшись с вереницей пленников. - Вождь, тысяча человек согласилось присоединится к нам. Все по приходу воспылали ещё большим энтузиазмом. Когда мы отстроим крепость… Я уверен, что к нам повалят толпы.

- Но триста человек не согласились с этим. - Задумчиво смотрел перед собой Король-Чародей.

- Тысяча больше трёхсот. - Осторожно заметил Крэг.

- Да-да, я знаю. Идём. - Чёрный маг взял в руки клинок, поигрывая им, подкидывая вверх.

На улице переминаясь с ноги на ногу, стояли триста потенциальных воинов, способных сражаться в его армии. Оглядев каждого из них, он подошёл к первому, выводя его на возвышенность.

- Я Король-Чародей, в чьих жилах есть свобода - ледяная буря, оплетающая всех, кто жаждет жить в мире. В последний раз я предлагаю вам присоединиться ко мне добровольно и наконец жить без страха умереть в одиночестве… А если вы останетесь неизменны в вашей решении… Вы станете моими рабами… - Чёрный маг резко перерезал горло одичалому кинжалом, шепча слова сила. Плоть опадала с дикаря на глазах испуганных людей. Крик застрял в осыпанных пеплом костях. Перед ними стоял призрак, послушно исполняющий приказы воли Короля-Чародея. - В любом случае вы останетесь тут. - Тепло улыбнулся он.

Пауза длилась несколько минут, но один за другим они сдавались, падая на колени. Каждый хотел жить, видя тепло своих семей, а не оставаясь навсегда рабами-призраками.

- Крэг, у нас есть шансы, ты видишь? - Прошептал чёрный маг, осматривая огромный лагерь, медленно становящийся крепостью.

- Да. - Тихо ответил бывший вождь, стоя рядом. - Это невероятно, но ты второй, кто смог объединить одичалых в этом времени.

- Ангмар ещё покажет этому миру свои права на мир в пламени войны. - Улыбнулся уголками губ Король-Чародей, смотря вдаль. Там он видел своё будущее.

Оно будет… Завтра?

========== 8 Глава “Вызов” ==========

Паралельно размышляя о тлене бытия, Король-Чародей подвёл итог тридцатого дня, проведённого в вечных планах, расчётах и советах с приближёнными людьми, ответственных за выживание его королевства. Первостепенные задачи - поиск еды и оснащения воинов - медленно решались, путём упрямого повторения одного и того же действия - разговоры и тренировки.

- Итак, первая тема нашего совета - война. - Мрачно бросил чёрный маг. Все вздрогнули от песочного голоса своего вождя. За последнее время он сильно исхудал, теряя силы с каждым днём.

- С кем, вождь? - Осторожно вопросил один из приближённых старейшин.

- С Мансом и другими вождями. - Пожал плечами Король-Чародей. - Это неизбежно, поэтому лучше действовать наверняка. Отправьте к ним послов, предложив присоединиться. - Раздал он указания. - Может кто-то поймёт глупость военного развития события.

- Это дорога в один конец. - Заметил Крэг. - Вряд ли кто-то согласится.

- Но совершив это действие, мы не будем потом получать обвинения, что мы что-то там не сделали. - Отметил чёрный маг, смотря куда-то мимо всех, пытаясь отыскать ответы на все свои вопросы, но они так и не пришли к нему.

***

- Вождь, я принёс ответы. - Крэг осторожно приблизился. - Два вождя решили стоять в стороне, присоединяясь к победителю.

- Победителю? - Повернулся к нему удивленный Король-Чародей.

- Манс объявил тебя своим соперником. - Криво улыбнулся Крэг. - Они идут сюда. - После небольшой паузы. - Все.

Наступило томительное молчание, в котором и так бледный человек стал ещё белее, пошатнувшись. Если бы не крепкие руки старого воина, он бы полетел со стены.

- Отправьте всех воинов в окрестности, пусть собирают как можно больше еды. Мы должны принять осаду.

- Осаду?

- Вряд ли только он видит нас как добычу. - Мрачно отметил Король-Чародей. - Много молодых вождей, о которых никто никогда не знал, начали набирать популярность. Вероятно причина этого - это я. Только их цель - удовлетворение своих желаний власти и похоти, а не какие-то ценности, которым придерживаются свободные.

- Хорошо, вождь, я распоряжусь. - Ударил кулаком в грудь Крэг, покидая его. Слушая хруст снега позади, чёрный маг смотрел на горизонт. Скоро он почернеет от его врагов, жаждущих разрушить мечту о мире.

***

- Ты не задумывался о том, почему ты в этом месте и в это время? Кто направил тебя к нам и зачем? - Раздался голос в тиши ночного леса, в котором он стоял в очередной раз пытаясь отыскать путь среди паутины ошибочных решений. Образ прекрасной девы лесов предстал перед ним, как яркое солнце в глубинных пещерах отчаянья, в которых он купался каждый день. Изменения, которые коснулись её месяцы назад, обросли невероятным образом прекрасного, недоступного обычным людям, живущих обыденностью.